“ดี! ดี! ดียิ่ง! เจ้าชื่ออะไร?” ผู้อาวุโสเอ่ยคำว่าดีติดกันสามครั้ง พลางจ้องหานอวี่ไม่วางตา ดวงตาคู่นั้นเป็นประกายเจิดจ้า ท่าทางราวกับอยากกลืนอีกฝ่ายลงท้องเสียเดี๋ยวนั้น
เด็กชายมีแววหยิ่งทะนงระหว่างคิ้ว ตอบอย่างไม่รีบร้อนว่า “หานอวี่!”
“ชื่อดี! เป็นเด็กดีด้วย มานี่ มาหาข้า!”
ผู้อาวุโสพยักหน้า ยิ้มพลางกวักมือเรียกหานอวี่ให้เข้ามาหา จากนั้นก็จับมือน้อย ๆ ของเขาไว้ด้วยสีหน้าเมตตา ดวงหน้าเบิกบาน ราวกับกลัวว่าของดีจะถูกผู้อื่นแย่งไป
หานอวี่ยืนอยู่ข้างผู้อาวุโส อกผายไหล่ผึ่ง สีหน้าหยิ่งทะนง แม้อายุยังน้อย แต่กลับดูสุขุมหนักแน่นกว่าเด็กวัยเดียวกัน
ปฏิกิริยาเช่นนี้ยิ่งทำให้ผู้อาวุโสลอบพยักหน้า ในใจพึงพอใจยิ่งขึ้น
การทดสอบดำเนินต่อไป ผู้อาวุโสมีแววคาดหวังเพิ่มขึ้นบนใบหน้า
ทว่าในหมู่ปุถุชน ผู้ที่ปลุกรากวิญญาณขึ้นมาเองได้นั้นมีเพียงส่วนน้อย
พริบตาเดียว เด็กอีกสามสิบกว่าคนก็ผ่านการทดสอบ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดมีรากวิญญาณอีก
ผู้อาวุโสมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้ผิดหวังมากนัก นาน ๆ ครั้งก็หันไปมองหานอวี่ แววตาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น
สำหรับเขาแล้ว การมีผู้อื่นหรือไม่หาได้สำคัญอีกต่อไป ขอเพียงบ่มเพาะต้นกล้านี้ให้ดี ย่อมพลิกสถานะของยอดเขาหลัวฝูภายในสำนักอวิ๋นเกอได้แน่นอน
ยามนี้ในลานเหลือเด็กอยู่เพียงสองคน คือซูสือเอ้อร์กับเด็กอ้วนคนหนึ่ง
ซูสือเอ้อร์สังเกตเห็นว่าเด็กอ้วนสวมอาภรณ์แพรหรูหรา ใบหน้าเปล่งปลั่ง ดูก็รู้ว่าเป็นบุตรจากตระกูลมั่งคั่ง
ยังไม่ทันที่เขาจะก้าวออกไป เด็กอ้วนก็ชิงวิ่งนำหน้าไปถึงศิลาทดสอบวิญญาณ มืออวบอ้วนกดลงบนศิลาด้วยความประหม่า
วินาทีถัดมา ศิลาทดสอบวิญญาณสั่นไหวเล็กน้อย ทว่ากลับไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงใด ๆ
ผู้อาวุโสเห็นดังนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “ไม่ผ่าน ออกไป!”
เด็กอ้วนกลับดูเหมือนเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว เขาไม่ได้จากไป กลับทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ แล้วโขกศีรษะให้ผู้อาวุโสหลายครั้งจนเกิดเสียงดัง “ข้าน้อยจู๋ฮั่นเวย เป็นบุตรของนายอำเภอเมืองหุยหลง ขอคารวะท่านเซียน! ข้าน้อยมุ่งมั่นในวิถีเต๋า ขอท่านเซียนโปรดให้โอกาสข้าน้อยสักครั้ง”
“นี่เป็นของกำนัลที่ท่านพ่อให้ข้าน้อยนำมามอบแก่ท่านเซียน!”
กล่าวจบ จู๋ฮั่นเวยก็ล้วงกล่องไม้จันทน์จากอกเสื้ออย่างลนลาน
“หึ!” ผู้อาวุโสเห็นดังนั้น สีหน้าก็พลันเคร่งขรึม อุณหภูมิในอากาศลดลงหลายส่วนในชั่วพริบตา
จู๋ฮั่นเวยสะท้านเยือก ร่างสั่นเทิ้ม กล่องไม้ในมือร่วงลงพื้น
ผู้อาวุโสกำลังจะเอ่ยตำหนิ แต่เมื่อเห็นกล่องไม้แตกร้าว รูม่านตาก็หดวูบ เขาตวัดมือคว้ากล่องมาไว้ในมือแล้วเพ่งพินิจ ครู่เดียวก็เผยสีหน้ายินดี “หืม? หยกเย็นร้อยปี? คิดไม่ถึงว่าบิดาของเจ้าซึ่งเป็นเพียงปุถุชน จะรวบรวมสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ได้”
หางตาผู้อาวุโสมีรอยยิ้ม ในใจลอบยินดี
หยกเย็นร้อยปีเป็นวัตถุดิบหลอมศัสตรา แม้แต่เขาเองยังรวบรวมได้ไม่ง่ายนัก เมื่อเทียบกันแล้ว การรับเด็กไร้รากวิญญาณเข้ามาในสำนักสักคนก็มิใช่เรื่องใหญ่อะไร
ผู้อาวุโสเก็บหยกเย็นเข้าไปอย่างแนบเนียน ก่อนลูบเคราพลางกล่าวต่อด้วยท่าทางจริงจัง “ช่างเถิด ในเมื่อเจ้ามุ่งมั่นในวิถีเต๋า ข้าจะให้โอกาสเจ้าสักครั้ง”
จู๋ฮั่นเวยทั้งตกใจทั้งยินดี รีบคำนับลงกับพื้น “ขอบคุณท่านเซียน! ขอบคุณท่านเซียน!”
ผู้อาวุโสโบกมือ “เอาละ ไปยืนอยู่ด้านข้าง”
จู๋ฮั่นเวยจึงลุกขึ้น เดินไปยืนทางขวามือของผู้อาวุโส ระหว่างผ่านหานอวี่ เขาก็ยิ้มแห้ง ๆ สีหน้าเป็นมิตร
ทว่าหานอวี่มองตรงไปข้างหน้า ไม่สนใจเขา จู๋ฮั่นเวยยิ้มเจื่อน ๆ ไม่กล้าโกรธเคือง เมื่อเห็นท่าทีที่ผู้อาวุโสมีต่อหานอวี่ เขาก็รู้ว่าภายหน้าหานอวี่มีฐานะเช่นไร คนผู้นี้เป็นบุคคลที่ตนไม่อาจล่วงเกินได้
ยามนี้ซูสือเอ้อร์ก็เดินไปยังศิลาทดสอบวิญญาณด้วยสีหน้ากระวนกระวาย
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันกดมือลงบนศิลา
ศิลาทดสอบวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างแรง ก่อนฉายแสงหลากสีเจิดจ้าขึ้นมา ทว่ากลุ่มแสงสีสันนั้นกลับหม่นมัวอ่อนแรง สว่างวูบวาบไม่สม่ำเสมอ
ซูสือเอ้อร์เห็นแสงสว่างขึ้น ใจก็ยินดีขึ้นมา โชคดีนัก ข้าก็มีรากวิญญาณเหมือนกัน
แต่ขณะที่กำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขากลับสังเกตเห็นสีหน้าของผู้อาวุโสไม่น่าดู หัวใจจึงพลันกลับมาเต้นระทึกอีกครั้ง
สตรีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า “ท่านปู่ เด็กคนนี้เป็นรากวิญญาณครบทุกธาตุที่หาได้ยากหรือเจ้าคะ?”
ผู้อาวุโสเบ้ปาก “รากวิญญาณครบทุกธาตุอะไรกัน รากวิญญาณแต่ละธาตุของเขาอ่อนด้อยจนน่าตกใจ แทบไม่ต่างจากไม่มี ชัด ๆ ว่าเป็นรากวิญญาณปะปนที่เลวร้ายที่สุด! คนเช่นนี้ ต่อให้บำเพ็ญเพียรตลอดชีวิตก็ฝึกได้เพียงขั้นหลอมปราณระดับเจ็ดหรือแปดเท่านั้น”
กล่าวจบ ผู้อาวุโสก็หันไปมองซูสือเอ้อร์ “ไม่ผ่าน! ออกไป!”
ซูสือเอ้อร์ได้ยินบทสนทนาระหว่างผู้อาวุโสกับสตรีผู้นั้น หัวใจก็เย็นเยียบไปกว่าครึ่งแล้ว ครั้นได้ยินคำพูดนี้เข้า ก็พลันราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
สำหรับเขา หากไม่ได้เข้าสำนักเซียนเพื่อร่ำเรียนวิชาเซียน แล้วจะเอาอะไรไปแก้แค้นให้ท่านปู่?
ความคิดของซูสือเอ้อร์สับสนวุ่นวาย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ร่างสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนกล่าวอย่างไม่ยินยอมว่า “ท่านเซียน แต่ข้า... ข้ามีรากวิญญาณ ไม่ใช่ว่าผู้มีรากวิญญาณจะเข้าสำนักเซียนได้หรือ?”
ผู้อาวุโสกล่าวเสียงเย็นชา “รากวิญญาณบัดซบของเจ้านี่เรียกว่าอะไร ข้าบำเพ็ญเพียรมาสองร้อยกว่าปี ยังไม่เคยเห็นรากวิญญาณของผู้ใดด้อยกว่าเจ้าเลย ด้วยพรสวรรค์เพียงเท่านี้ รับเจ้าเข้าสำนักก็มีแต่สิ้นเปลืองทรัพยากร ทั้งยังทำให้เวลาเจ้าสูญเปล่า!”
ซูสือเอ้อร์กัดฟัน เหลือบมองจู๋ฮั่นเวยอย่างรวดเร็ว ในใจย่อมไม่พอใจ ทว่าไม่กล้าระเบิดอารมณ์ออกมา จึงเอ่ยเสียงเบาว่า “แต่เขา... ไม่มีรากวิญญาณมิใช่หรือ ยังเข้าสำนักเซียนได้เลย”
คนไร้รากวิญญาณกลับใช้ของกำนัลแลกทางเข้าสำนักเซียนได้ เรื่องนี้ทำให้ซูสือเอ้อร์ตะลึงงัน สำนักเซียนในตำนานดูเหมือนจะไม่ได้งดงามอย่างที่เขาคิดไว้
ผู้อาวุโสดูสูงส่งเหนือผู้คน ทว่าการประพฤติตนกลับไม่ต่างจากบิดาของเอ้อร์โก่วในหมู่บ้าน ผู้ชอบฉวยเอาเปรียบผู้อื่นอยู่ร่ำไป
“เจ้าหนู เจ้ากำลังสั่งสอนข้าอยู่หรือ?” ผู้อาวุโสมีโทสะบนใบหน้า แรงกดดันไร้รูปร่างแผ่ออกมาจากร่างของเขา
ลมหายใจของซูสือเอ้อร์ชะงัก หัวใจเต้นรัวเร็ว ใบหน้าฉายแววหวาดกลัวจนพูดไม่ออก แรงกดดันอันแข็งแกร่งนี้ทำให้เขารู้สึกราวกับย้อนกลับไปยังหมู่บ้านเสี่ยวสือ ที่ซึ่งเคยถูกบุรุษชุดดำกดดันด้วยพลังอำนาจเช่นนี้
สตรีที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย พิจารณาซูสือเอ้อร์อยู่หลายครา ก่อนเอ่ยว่า “ท่านปู่ อย่างไรเด็กคนนี้ก็มีรากวิญญาณ มิสู้ให้โอกาสเขาสักครั้งเถิดเจ้าค่ะ การบำเพ็ญเพียรนั้นไม่ง่าย หากผ่านไปหลายปีแล้วเขาทนไม่ไหว ค่อยส่งเขาลงเขาก็ยังไม่สาย”
เมื่อหลานสาวช่วยเอ่ยขอ สีหน้าผู้อาวุโสจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาหันไปกล่าวกับซูสือเอ้อร์ว่า “ช่างเถิด ไปยืนทางขวา พรสวรรค์ของเจ้าเหนือกว่าเด็กอ้วนผู้นั้นเพียงเล็กน้อย ไปเป็นศิษย์รับใช้ด้วยกัน!”
ซูสือเอ้อร์ได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจโล่งอก รีบส่งสายตาขอบคุณไปยังสตรีผู้นั้น ก่อนเดินไปยืนข้าง ๆ
เมื่อซูสือเอ้อร์ผ่านการทดสอบแล้ว ในลานก็ไม่มีเด็กคนอื่นเหลืออีก
ผู้ที่ผ่านการทดสอบทั้งหมดมีเพียงห้าคนเท่านั้น ในจำนวนนั้นยังรวมจู๋ฮั่นเวยผู้ฝากเส้นสาย และซูสือเอ้อร์ผู้ได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นให้ช่วยร้องขอด้วย
ผู้อาวุโสหันไปมองพวกเขา พลางกล่าวเสียงเรียบว่า “พวกเจ้าทุกคนล้วนมีรากวิญญาณ แต่อย่าเพิ่งดีใจไป! หนทางบำเพ็ญเพียรยังอีกยาวไกล!”
“จากนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปฝึกฝนในสำนัก! นับจากนี้หนทางสู่การเป็นเซียนจะแยกปุถุชนออกจากผู้บำเพ็ญ หากพวกเจ้าเปลี่ยนใจในยามนี้ก็ยังทัน”
กล่าวจบ ผู้อาวุโสสะบัดมือ กระบี่บินด้านหลังทะยานออกมา ภายใต้การเร่งเร้าด้วยปราณแท้จริง กระบี่บินขยายใหญ่ขึ้นตามลม พริบตาเดียวก็ยาวกว่าสิบเมตร
กระบี่บินลอยค้างอยู่เหนือพื้นหนึ่งเมตร ผู้อาวุโสพาหานอวี่กระโดดขึ้นไป
ส่วนคนอื่น ๆ ต่างทยอยปีนขึ้นกระบี่บินตามคำเรียกของสตรีผู้นั้น
ยามต้องจากกัน เด็กอีกสามคนที่เหลือต่างมีน้ำตาคลอเบ้า มองครอบครัวของตนที่อยู่ไกลออกไปอย่างอาลัยอาวรณ์ มีเพียงซูสือเอ้อร์กับหานอวี่เท่านั้นที่ไม่เป็นเช่นนั้น
ผู้อาวุโสมีสีหน้าเรียบเฉย หลังบำเพ็ญเพียรมาหลายปี ภาพการพลัดพรากเช่นนี้กลายเป็นเรื่องชินตาไปนานแล้ว
ปราณแท้จริงอันไพศาลพลุ่งพล่านออกจากร่าง ก่อเป็นม่านคุ้มกันปกป้องทุกคน จากนั้นกระบี่บินก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พาทุกคนมุ่งหน้าไปยังแดนไกล