เหล่าขุนนางกำลังตื่นตระหนกอยู่ท่ามกลางความโกลาหล ทันใดนั้น ก็มีเสียงแคว้กดังเปรี๊ยะสะท้อนก้องไปทั่วพระที่นั่ง ยาวนานไม่จางหาย
จากนั้น เฉินจิ้งก็หมุนตัวอยู่กับที่สองรอบครึ่ง แล้วทรุดฮวบลงกับพื้นดังตึง
เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ มเหสีหมิงเยี่ยนหลังม่าน รวมถึงเฉินเซ่าเอง ต่างก็ตะลึงงันไปหมด
องค์ชายใหญ่เฉินจิ้ง นั่นคือจอมยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์นะ
ผู้แข็งแกร่งเพียงนี้ กลับถูกองค์ชายหก...ไม่สิ ถูกฝ่าบาทตบหน้าอย่างจังเต็มๆ หนึ่งฉาด
ดูจากแรงที่ว่านั้น องค์ชายใหญ่ไม่มีทางต้านทานได้แม้แต่น้อย?
ทุกคนในที่นั้นต่างพากันใจสั่นระริกกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
เฉินจิ้งเอามือกุมแก้ม มองเฉินเซ่าอย่างงงงวย
เป็นไปได้ยังไง...
คนอื่นไม่รู้จักเฉินเซ่า แต่เขาจะไม่รู้จักได้ยังไง?
พูดตรงๆ ไม่เกินจริง ต่อให้เฉินเซ่าใช้แค่ขาที่สาม ก็ยังทุบตีเขาได้ถึงตาย
ต้องเป็นเพราะตัวเองตื่นเต้นไปเองแน่ๆ...
ในใจไม่ยอมรับ ยามนี้จึงกัดฟัน ยอมเสี่ยง แล้วลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
ไอ้เวร! ไปตายซะเถอะ!
ครั้งนี้เฉินจิ้งใช้กำลังทั้งหมดที่มี เหวี่ยงแขนเต็มแรง แล้วฟาดมาอีกครั้งอย่างรุนแรง
แคว้ก——
แคว้ก——
เฉินเซ่าคราวนี้กลับตบสวนกลับทั้งสองข้าง สับเข้าที่หน้าเฉินจิ้งอย่างหนักหน่วง
...ท่า[ฆ่าพี่น้อง]ช่างใช้การได้จริงๆ ต่อให้เจ้าบำเพ็ญเพียรเก่งกาจเพียงใด ข้าก็ปราบเจ้าได้หมดสิ้น
อย่างไรก็ตาม เฉินจิ้งผู้นี้ก็มีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ
ความหนาของหน้าเขานี่ ทำให้มือของเฉินเซ่าสั่นชาไปหมดเลยทีเดียว
“องค์พี่!”
“ของบางอย่าง ข้าให้เจ้า เจ้าถึงจะเอาได้ หากข้าไม่ให้ เจ้าห้ามแตะต้อง”
“เข้าใจหรือไม่?”
“เจ้า......” มุมปากองค์ชายใหญ่กระตุกเกร็ง
หลังม่านก็มีเสียงตวาดอย่างเด็ดขาดดังขึ้นมา:
“พอได้แล้ว!”
“คนมา! ลากองค์ชายใหญ่ลงไป อย่ามาทำตัวน่าอับอายที่นี่!”
ทหารองครักษ์ถึงกับได้สติ รีบกรูกันเข้ามาหลายคน
ช่วยกันยกองค์ชายใหญ่ที่ยิ่งงงหนักกว่าเดิมออกไป
แล้วโลกก็สงบลง
ไทเฮาค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังม่าน ฉลองพระองค์ยาวลากพื้น สายพระเนตรเย็นชามองสำรวจเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป องค์ชายหกเฉินเซ่า คือฮ่องเต้แห่งต้าเหยียนของเรา”
“ผู้ใดกล้าวิพากษ์วิจารณ์อีก ให้ถือว่าเป็นกบฏ!”
“เลิกประชุม!”
......
เฉินเซ่าขึ้นครองราชย์ ใช้ชื่อรัชศกว่าเฉียนหยวน
เพียงแต่ตอนนี้บ้านเมืองกำลังประสบภัย ทุกอย่างจึงเรียบง่ายลง
หลังเลิกประชุม พระราชโองการขึ้นครองราชย์ฉบับหนึ่ง ประทับตราหยกของฮ่องเต้ ส่งไปทั่วแผ่นดิน ก็ถือว่าสิ้นสุดขั้นตอน
และยังเป็นสัญลักษณ์ของการเปิดศักราชใหม่
ทำให้เฉินเซ่ารู้ตัวด้วยว่า ฮ่องเต้หุ่นเชิดอย่างเขานั้นหุ่นเชิดแค่ไหน จะพูดถึงเรื่องสูงส่งอย่างการออกคำสั่งจากวังไปทั้งประเทศก็ไม่ต้องหวัง
ตอนนี้ต่อให้เขาผายลม ก็ยังต้องมีคนดมกลิ่นแล้วไปรายงานเจ้าฉากหลังว่า สิ่งที่ออกมามีธาตุอะไรปนอยู่บ้าง
“ฝ่าบาท ถึงเวลาพระกระยาหารแล้วเพคะ”
นี่ไง เพิ่งจัดการทุกอย่างเสร็จ ขันทีอ้วนๆ หน้าขาวไร้หนวดผู้หนึ่งก็เดินเข้ามารับใช้
เฉินเซ่ามองเขาอยู่ครู่หนึ่ง
ท่านเว่ยผู้นี้ ดูเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน
เป็นคนสนิทสุดหัวใจของไทเฮา
“ท่านเว่ย ท่านเป็นสายตาของไทเฮาหรือ?”
ท่านเว่ยถึงกับหน้ามืดทันที ให้ตายสิ ยังมีคนพูดตรงขนาดนี้อีกหรือ?
เขายิ้มแบบไม่มีความจริงใจนัก:
“ฝ่าบาทตรัสเกินไปแล้ว กระหม่อมเป็นเพียงข้ารับใช้ของฝ่าบาทเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“พอเถอะ จะเป็นสายตาของใครไม่สำคัญ เราไม่เคยทำอะไรลับหลัง จะบอกใครต่อใครก็ได้ทั้งนั้น”
“อีกอย่าง เราซื่อสัตย์ต่อไทเฮามากนะ”
“......”
ตอนนี้ในใจเฉินเซ่ามีความคิดเดียวเท่านั้น คือเงิน!
“พาเราไปดูคลังในวังหน่อย”
“หา?”
ท่านเว่ยตกตะลึงไปเล็กน้อย ต่อให้เป็นฮ่องเต้หุ่นเชิด ก็ควรจะไปทำความเข้าใจเรื่องใหญ่ของบ้านเมืองก่อนไม่ใช่หรือ?
แม้แต่จะแสร้งแสดงก็ไม่ทำแล้วอย่างนั้นหรือ?
แต่ก็เถอะ โลภเรื่องเงินนี่เป็นเรื่องดี!
...
ครู่ต่อมา เสียงคำรามสุดชีวิตของเฉินเซ่าก็ดังออกมาจากคลังในวัง:
“เงินหายไปไหน!”
“เงินของเราหายไปไหน!”
“ต้าเหยียนอันยิ่งใหญ่ ดินแดนอารยะกลางแผ่นดิน ในคลังของฮ่องเต้ดันไม่มีเงินสักอีแปะเดียวหรือ?”
“นี่มันคลังในวังหรือผ้าอนามัยกันแน่ ถึงได้สะอาดได้ขนาดนี้!”
คลังในวังว่างเปล่า ต่อให้หนูเข้ามาก็ต้องเสียน้ำตาเดินออกไป
เฉินเซ่าพิงอยู่ที่บานประตูคลังอันว่างเปล่า อยากร้องไห้แต่ก็น้ำตาไม่ไหล
ท่านเว่ยย่อตัวอยู่ข้างๆ เอ่ยอย่างระมัดระวัง:
“ฝ่าบาท โปรดอภัยที่กระหม่อมพูดตรงๆ ตอนนี้ฝ่าบาทก็ยังไม่มีที่ต้องใช้เงินสักเท่าไร...”
“พูดเหลวไหล!”
“......” นี่คือคำพูดของฮ่องเต้หรือ? ท่านเว่ยอ้าปากค้าง
“บัดซบ! ก่อนเป็นฮ่องเต้ไม่มีเงิน พอเป็นฮ่องเต้แล้วก็ยังไม่มีเงิน ข้าขึ้นครองบัลลังก์มามีประโยชน์อะไร!”
“พาเราไปคลังหลวง! ไม่เชื่อแล้วว่าจะไม่มี!”
มุมปากท่านเว่ยกระตุก แต่ก็ไม่ได้ทักท้วงอะไร
บางเรื่อง ก็ต้องไปให้ถึงเส้นตายแล้วถึงจะยอมตายใจ
คลังหลวงของต้าเหยียนอยู่ใต้การดูแลของกระทรวงการคลัง ทำหน้าที่ด้านการเงินของประเทศ ตั้งอยู่ด้านหลังหอแสดงยุทธ์ในพระราชวัง
ไม่นานนัก เมื่อยืนอยู่หน้าคลังหลวง เฉินเซ่าก็ต้องตะลึงไปหมดสิ้น
คลังหลวงก็ไม่ได้ดีไปกว่าคลังในวังเท่าไรนัก
คราวนี้เฉินเซ่าไม่ตะโกนโวยวายแล้ว แค่ยืนนิ่งไร้ซึ่งความหวัง
ท่านพ่อของระบบเอ๋ย ข้าผิดไปแล้ว
ร้อยตำลึงเนี่ยนะ ขึ้นฟ้ายังง่ายกว่า
คลังในวังไม่มีเงิน คลังหลวงไม่มีเงิน ทั้งที่เป็นแค่หุ่นเชิด เขายังไม่มีโอกาสแม้แต่จะแอบออกนอกวังไปขายชุดคลุมมังกรสักสองสามชุด
จะไปหาเงินที่ไหนได้เล่า!
“ไม่ใช่ว่า...ต้าเหยียนตกต่ำถึงขนาดนี้แล้วหรือ?”
ท่านเว่ยรีบอธิบาย “หลายปีมานี้ภัยพิบัติทั้งธรรมชาติและมนุษย์ คลังหลวงก็ไม่เคยอุดมสมบูรณ์นัก พอเสด็จพ่อฮ่องเต้องค์ก่อนเสด็จฯ ออกรบ ก็ทรงนำเงินสดและเสบียงเกือบทั้งหมดในคลังหลวงติดพระองค์ไปด้วย”
“เงินเดือนขุนพล ข้าวสารเสนียง อาวุธยุทโธปกรณ์ของทหารห้าแสนนาย...เกือบทำให้ราชสำนักหมดเนื้อหมดตัว”
เฉินเซ่าที่ค่อยๆ ใจเย็นลงกลับยิ้มเยาะในใจ
อาจมีเหตุผลนี้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่เหตุผลทั้งหมดแน่นอน
ในความทรงจำ ชีวิตของเหล่าขุนนางใหญ่และชนชั้นสูงของต้าเหยียนนั้นหรูหราฟุ่มเฟือยยิ่งนัก
หานเฉา อัครเสนาบดีหาน ว่ากันว่าอาหารหนึ่งมื้อต้องมีถึงสามสิบหกอย่าง
แม่ทัพใหญ่อวี้เหวินฮั่วกู่ไม่ต้องพูดถึง หรแค่สาวใช้ในจวนก็มีสามร้อยคน ราตรีทุกคืนล้วนมั่วสุมสำราญกับเสียงดนตรี
ส่วนไทเฮาในวังลึก ต่อให้เป็นเพียงเสื้อชั้นในก็ยังต้องประดับขอบทอง มูลค่ามหาศาล
แล้วพวกอ๋อง ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ เสนาบดี รองเสนาบดีเหล่านั้นล่ะ...
ใครบ้างที่ไม่สวมเสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรา ใช้เงินทองอย่างฟุ่มเฟือย?
ดีๆ สารพัดดี!
ทุกคนรวยกว่าฮ่องเต้ทั้งนั้นใช่ไหม!
รอข้าจัดการพวกเจ้าให้เรียบร้อยก่อนเถอะ!
ไม่มีเงินก็ทำภารกิจของระบบไม่ได้ ไม่ได้สรรพคุณ ไม่มีสรรพคุณก็ไม่มีพลังเสริม ไม่มีพลังเสริม...
บวกกับสถานะหุ่นเชิดในตอนนี้ เฉินเซ่าไม่คิดว่าตัวเองจะอยู่รอดที่นี่ได้นานนัก
ต้องหาเงินให้ได้!
จะหาเงินยังไง?
จะไปหาเงินที่ไหน?
การยึดทรัพย์แน่นอนว่าเป็นวิธีหาเงินที่เร็วและไม่เจ็บปวดที่สุด แต่ตอนนี้ยังไม่เหมาะนัก
ไม่มีอำนาจ
เขาจะสั่งใครได้ล่ะ?
ทั้งพระราชวัง เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ ใครกันที่จะยอมฟังคำสั่งของเขา?
จู่ๆ เฉินเซ่าก็มีแววตาฉายแววขึ้นมา เหล่ตามองท่านเว่ยด้วยท่าทางครุ่นคิด
“ท่านเว่ย เราจะปรึกษาอะไรกับท่านหน่อย”
“ฝ่าบาทตรัสแบบนี้ กระหม่อมมิกล้ารับพ่ะย่ะค่ะ มีอะไรก็โปรดรับสั่งมาได้เลย กระหม่อมยินดีทุ่มเทกายและใจสุดกำลัง ไม่ว่าจะลำบากแค่ไหนก็ไม่หวั่น”
“ฮ่าๆ ไม่หนักหนาอะไรขนาดนั้นหรอก แค่จะขอยืมของจากท่านสักหน่อย”
พอได้ยินดังนั้น สีหน้าท่านเว่ยก็ซีดเผือดลงทันที
จ้องมองฮ่องเต้น้อยคนนี้อย่างระแวดระวัง
พูดแบบนี้ออกมา ก็คงต้องเป็นการยืมหัวนี่แหละ
“ฝ่าบาท จะทรงยืมอะไรพ่ะย่ะค่ะ?” น้ำเสียงของเขาเย็นลง ในใจเริ่มดูแคลน ฮ่องเต้คิดจะแย่งอำนาจก็รีบเกินไปหรือไม่?
คิดจะก่อกบฏตั้งแต่ตอนนี้แล้วหรือ?
“ยืมเงินหน่อยสิ”
“เหอะๆ กระหม่อมปรนนิบัติรับใช้ด้วยความเต็มใจ ฝ่าบาทไยต้อง...เดี๋ยวนะ ยืมอะไรนะ?”