ช่างเกินจริงเสียเหลือเกิน...
เอ๊ะ? ดวงตาของเฉินเซ่าสว่างวาบขึ้น
ขณะที่ปลายทวนอยู่ห่างจากลำคอเพียงไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร
เขาสุดแรงจนสุดกำลัง "ฮิ้ยยา!"
วินาทีถัดมา มหัศจรรย์ก็บังเกิดขึ้น
ลาปากเสียจนสี่ขาลอยขึ้นจากพื้น วูบหนึ่งราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่งพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน
เฉียดตายอย่างหวุดหวิดจากการปักทวนครั้งนั้น
ทันใดนั้น เบื้องหลังก็มีฝุ่นตลบฟุ้งสูงถึงสามจั้ง รถเทียมลาทิ้งหางยาวเป็นแนวราวมังกรใหญ่กลิ้งฝุ่นคลุ้งไปตลอดทาง
ถึงโค้งด้านหน้า ร่างลาเอียง สี่เท้าก่ายไปข้างหน้า
ทั้งคนทั้งรถเหวี่ยงออกเป็นแนวควันฝุ่นเป็นรูปโค้งที่หัวโค้ง
ทหารม้าเป่ยหมั่งทั้งกองพละงุดหยุดม้า พวกเขาได้ลิ้มรสฝุ่นกันเต็มปาก
"นี่...นี่มันลาจริงหรือนี่?"
ฮองเฮาหญิงเองก็รู้สึกแปลกใจไม่น้อย แต่ก็เพียงตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วเงื้อทวนยาวขึ้น ปลายทวนเปล่งประกายเย็นเยียบ
"หนีไม่พ้นหรอก ไล่ล่า!"
......
เฉินหยวนนั่งอยู่ในรถม้า เปิดผ้าม่านเหลียวดูด้านหลังอย่างร้อนใจ
ภาพที่เห็นคือฝุ่นคลุ้งที่เกิดจากกีบม้าบดขยี้บดบังท้องฟ้า
กองทัพใหญ่เป่ยหมั่งยิ่งเข้ามาใกล้ทุกที
"ทำเช่นไรดีเล่า..."
เขาปิดผ้าม่านลง เอนพิงหลังรถม้า ไร้ทางเยียวยา
"ใต้ฝ่าบาท ม้าเป่ยหมั่งแข็งแรงนัก ตามความเร็วเช่นนี้ เกรงว่าพวกเราจะหนีได้ยาก..."
นอกรถ เสียงของแม่ทัพที่อารักขาอยู่ร้อนรนยิ่งนัก
เฉินหยวนกวาดตามองรอบรถม้า
ก็เหลือเพียงแค่ตัวรถสี่เปล่า
ของที่พอจะโยนทิ้งได้ก็โยนหมดแล้ว รวมถึงลูกชายของเขาด้วย
หากเป็นเช่นนี้แล้วยังหนีไม่พ้น ก็คงจนหนทางจริง ๆ
"หากสุดวิสัยจริง...ก็ยอมสวามิภักดิ์เถิด"
"ข้ายินดีให้ผลประโยชน์มากมาย ยอมเสียดินแดนเพิ่มอีกสักหน่อย คิดว่าเป่ยหมั่งคงไม่กลั่นแกล้งเรานัก"
เขาหมุนลูกตากลิ้วไปมา "เจ้าจงเร่งหวนกลับไป จับตัวผู้น้องหกมอบแก่เป่ยหมั่ง บอกว่าข้ายินดีให้องค์ชายเป็นตัวประกันอยู่ที่ทุ่งหญ้า ขอเพียงพวกเขายอมปล่อยข้าไป"
การเอาองค์ชายเป็นตัวประกัน เป็นการยอมผ่อนปรนที่ใหญ่หลวงยิ่งนัก
อย่างไรเสีย นี่เท่ากับมอบข้ออ้างอันชอบธรรมให้เป่ยหมั่งสามารถยกทัพมาได้ทุกเมื่อ
"ใต้ฝ่าบาท อย่าได้ทรงทำเป็นอันขาด!"
"ถึงเวลาใดกันแล้ว!" เฉินหยวนกราดเกรี้ยว
"ใต้ฝ่าบาท..." นอกรถม้าจู่ ๆ ก็มีเสียงอุทานตกใจดังขึ้น
"อย่างไร เจ้าจะขัดรับสั่งหรือ?"
"มิใช่...ใต้ฝ่าบาท...พระองค์ทอดพระเนตร..."
เฉินหยวนแม้ในใจโกรธ แต่ในยามเช่นนี้ก็ไม่อาจดันคนจนจนมุมเกินไปนัก ขยับเปิดผ้าม่านออกอีกครั้ง
หันกลับไปมอง
"!!!"
เห็นเพียงระยะไม่ไกลจากรถม้า เฉินเซ่ากำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่ง ความเร็วนั้น...แม้ทหารม้าเป่ยหมั่งที่อยู่ด้านหลังก็ทำได้เพียงชะเง้อมองตามอย่างเอื้อมไม่ถึง
เขาขี่อะไรกัน เหตุใดจึงเร็วปานนั้น?
เฉินหยวนขยี้ตาอีกครั้ง
รถเทียมลา?!!!
ลาไปทำได้เช่นไรได้ เขาไม่มีใจจะสนใจแล้ว
เห็นเฉินเซ่าใกล้เข้ามาทุกที เฉินหยวนดีใจแทบบ้า
ยื่นครึ่งกายออกไปนอกตัวรถ โบกมือเรียกอย่างสุดชีวิต
"ลูกข้า! เร็ว! รีบมาช่วยข้า!"
แต่ความดีใจสุดขีดบนใบหน้าเขา คงอยู่ได้ไม่ถึงสามวินาทีก็แข็งค้าง
รถเทียมลาที่เฉินเซ่าขับมาด้วยความเร็วสุดอัศจรรย์ กลับตอนที่แล่นผ่านรถม้าไปนั้น หาได้ชะลอแม้แต่น้อย
วืดเสียงหนึ่ง ทั้งคนทั้งลากลายเป็นเพียงเส้นแสงจาง ๆ
ฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นกระเด็นใส่หน้าเฉินหยวนเต็มไปหมด
เฉินหยวนถุยน้ำลายหลายครั้ง คายดินโคลนในปากออก แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง
"ลู...ลูกข้า?"
เห็นรถเทียมลาห่างออกไปเรื่อย ๆ เขาจึงได้สติ
ตะโกนสุดเสียง:
"ลูกข้าเอ๋ย รีบกลับมาช่วยข้าที พอกลับไป ข้าจะตั้งเจ้าเป็นองค์รัชทายาทให้แน่นอน! ข้าพูดแล้วต้องทำตามคำพูด!"
"กลับมาเถิด! เจ้ากลับมาเร็วเข้า!"
"ลูกข้าเหนือกว่าเหยาซุ่นเพียงใด!"
"ข้าตายไม่ได้ ข้าเป็นราชบิดาของเจ้า ต้าเหยียนขาดข้าไม่ได้ ข้ายังต้องรักษาแผ่นดินอยู่ ยังมีสนม..."
เฉินเซ่าได้ยินดังนั้น ก็ยังไม่หันกลับมาแม้แต่น้อย ความเร็วยิ่งไม่ลดลง
แต่กลับโบกมือ "เสด็จพ่อโปรดวางพระทัย ลูกจะดูแลทุกคนแทนพระองค์แน่นอน! ฮิ้ยยา!!!"
รถเทียมลาเร่งความเร็วอีกครั้ง แล่นจากไปอย่างไม่ไยดี
"สัตว์เดรัจฉาน! ลูกอกตัญญู!"
ดวงตาเฉินหยวนแทบพ่นไฟ
คนเรามัน...
ยังจะด่าต่อไป ก็มีทวนเงินเล่มหนึ่งจ่อมาที่ลำคอแล้ว
จากนั้นเขาก็เห็นใบหน้างามเย็นชา
ปลายทวนกดลง แล้วตวัดขึ้นพลาง เฉินหยวนถูกเหวี่ยงลงจากรถม้า
ฮองเฮาหญิงเงื้อทวนขึ้นตะโกนก้อง:
"จักรพรรดิแห่งต้าเหยียน เฉินหยวน ถูกข้าชาวเป่ยหมั่งจับได้แล้ว!"
......
......
ในเมืองหลวง พระที่นั่งไท่เหอ
บัลลังก์มังกรว่างเปล่า หลังม่าน ฮองเฮาสวมชุดขาวเรียบหรูประทับอยู่หลังม่าน
อัครเสนาบดีหานเฉา มหาอุปราชอวี้เหวินฮั่วกู่ สองมหาอำมาตย์ผู้ทรงอำนาจสูงสุดของราชสำนัก พร้อมใจกันอยู่ ณ พระที่นั่ง
"เหตุการณ์ก็เป็นดังที่กล่าวมา"
เฉินเซ่าหันไปทางฮองเฮาหลังม่าน...โอ้ คงอีกไม่นานจะต้องเปลี่ยนเป็นไทเฮาแล้ว เขาค้อมกายทำใจสงบ:
"ลูกได้พยายามสุดชีวิตเพื่อไปช่วย แต่ก็ไร้ซึ่งหนทาง บัดนี้เสด็จพ่อเกรงว่า...คงตกไปอยู่ในเงื้อมมือโจรเป่ยหมั่งแล้ว อนิจจา"
กองทัพห้าแสนแตกพ่ายย่อยยับ จักรพรรดิถูกจับเป็นเชลย ความเหลือเชื่อของเรื่องนี้ช่างไม่เคยได้ยินมาก่อน และน่าจับใจความเจ็บแค้นยิ่งนัก
สองมหาอำมาตย์สบตากัน
จากนั้น...โศกเศร้าอย่างถึงที่สุด แหงนหน้าร่ำไห้
"จบสิ้น! จบสิ้นกันหมดแล้ว!"
"บรรพบุรุษต้าเหยียนบนฟ้า ข้าพเจ้าทั้งหลายแม้ตายก็ยากจะชดใช้ความผิด!"
"ที่บังเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น เป็นความเศร้าสลดของต้าเหยียน เป็นความไร้ความสามารถของพวกข้าพเจ้าผู้เป็นข้า"
"ข้าพเจ้าจะระดมพลทันที ไปช่วยใต้ฝ่าบาท!"
คนทั้งสองต่างมีตำแหน่งสูงส่งและแยบยลลุ่มลึก ให้พวกเขาเสียอาการพร้อมกัน...ช่างหาดูได้ยากยิ่งนัก
เฉินเซ่าแอบคิดในใจ
แน่นอนว่าคนสองคนนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นคนดีอะไร
ยึดกุมราชการ ขจัดผู้เห็นต่าง เป็นเรื่องปรกติ
ช่างเป็นเสือร้องไห้เห็นอกเห็นใจหมูที่ถูกฆ่าไม่ผิด
"พอแล้ว" เสียงเย็นชาของฮองเฮาดังมาจากหลังม่าน
"ร้องไห้โฮช่วยอะไรได้? จักรพรรดิถูกจับ กองทัพใหญ่เป่ยหมั่งอาจบุกใต้ได้ทุกเมื่อ บัดนี้บ้านเมืองกำลังสั่นคลอน ควรคิดหาทางรับมือต่างหาก!"
เสียงร้องไห้ของสองมหาอำมาตย์หยุดชะงักทันที
อัครเสนาบดีหานเฉาเช็ดน้ำตา
"ฮองเฮาโม้ตรัสถูกต้อง ในยามวิกฤตเช่นนี้ ข้าพเจ้าเห็นว่า...เป่ยหมั่งอาจฉวยเด็กจับเป็นตัวประกันบังคับเหล่าขุนนาง หากพวกเขาอ้างใต้ฝ่าบาทมาข่มขู่ ต้าเหยียนของเราจะถูกบีบคั้นไปทุกทาง บ้านเมืองจะตกอยู่ในอันตราย!"
อวี้เหวินฮั่วกู่รีบคล้อยตาม "ข้าพเจ้าก็เห็นเช่นนั้น"
หานเฉากล่าวต่อ "กองทัพห้าแสนแตกพ่าย เหล็กกล้าเป่ยหมั่งอาจบุกถึงเมืองหลวงได้ทุกเมื่อ"
"บัลลังก์จักรพรรดิยังเวิ้งว้าง เกรงว่าเหล่าเจ้าเมืองจะคิดแปรพักตร์"
"โจรโพกเหลืองยิ่งกำเริบเสิบสาน อาจฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย"
"หนทางในยามนี้ มีเพียงสถาปนาจักรพรรดิองค์ใหม่เท่านั้น จึงจะตัดปมปัญหาอันยุ่งเหยิงนี้ได้อย่างเด็ดขาด"
หลังม่านเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก็มีเสียงสะอื้นดังออกมา:
"สองเสนาน้องตรัสมีเหตุผล เช่นนี้...นับเป็นกลยุทธ์อันประเสริฐสุด"
เช่นนั้น ปัญหาก็เกิดขึ้น
จะสถาปนาใครเป็นจักรพรรดิ? เฉินหยวนมีลูกชายมากมายเหลือเกิน
สองมหาอำมาตย์ต่างมีเล่ห์ในใจ ฮองเฮาเองก็อดไม่ได้ที่จะมีแผนการในใจ
อัครเสนาบดีหานเฉาชอบกุมอำนาจ ไม่เพียงควบคุมบรรดาขุนนางผู้ตรวจราชการเท่านั้น ยังเป็นผู้นำฝ่ายบุ๋นอีกด้วย
ฝันกลางวันอยากจะกุมอำนาจแทนจักรพรรดิ ปกครองแผ่นดินแทนพระราชา
มหาอุปราชอวี้เหวินฮั่วกู่ยิ่งแยบยลเข้าไปอีก
เขาเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของฮองเฮา อยากจะหนุนฮองเฮาขึ้นสู่อำนาจ ให้สุดท้ายแผ่นดินตกเป็นของตระกูลอวี้เหวินอย่างสมเหตุสมผล
ฮองเฮาก็ย่อมสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่
เฮ้อ เฉินเซ่าถอนหายใจหนัก มีคนสามคนนี้อยู่ วันใดประเทศจะไม่ล่มจม?
เขาไม่มีความสนใจในการสนทนาของพวกเขาแม้แต่น้อย
ยามนี้ สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือระบบของเขา
[ระบบดวงดาวสุกสกาว]
[ระบบนี้รวบรวมปัญญาของหมู่ดาวสุกสกาวห้าพันปี มุ่งมั่นช่วยเจ้านายให้เป็นปฐมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค]
[สำเร็จภารกิจเสริมสร้างโชคชะตาชาติบ้านเมืองของระบบ ก็จะสามารถสุ่มการ์ดสรรพคุณ การ์ดในบ่อคือหมู่จักรพรรดิและแม่ทัพทั้งห้าพันปี]
[การ์ดสรรพคุณแบ่งเป็นการ์ดจักรพรรดิ การ์ดแม่ทัพ การ์ดฝึกทหาร]
[การ์ดจักรพรรดิ: สรรพคุณของจักรพรรดิในอารยธรรมอันเจิดจรัสห้าพันปีของจีน ท่านสามารถสุ่มได้ตามอัธยาศัย]
[การ์ดแม่ทัพ: สรรพคุณของแม่ทัพและเสนาบดีในอารยธรรมอันเจิดจรัสห้าพันปีของจีน ท่านสามารถสุ่มได้ตามอัธยาศัย]
[การ์ดฝึกทหาร: เมื่อใช้แล้ว สามารถทำการเกณฑ์ทหารขั้นพื้นฐานได้]
[หมายเหตุ: จะเปิดใช้งานเมื่อได้เป็นจักรพรรดิ]
[เจ้าของระบบ: เฉินเซ่า]
[อายุ: สิบแปด]
[พลังต่อสู้: 60 (50 คือระดับผู้ใหญ่ปกติ)]
[ความทะเยอทะยาน: 10]
[การประเมินเจ้าของระบบในปัจจุบัน: คนไร้ตัวตนแห่งต้าเหยียน ผู้คนรังเกียจแม้สุนัขก็ยังไม่เข้าใกล้]
[หมายเหตุ: โชคชะตาชาติบ้านเมืองเข้มแข็ง จะเพิ่มโอกาสได้การ์ดทอง การ์ดสรรพคุณทั้งหมดแบ่งเป็นทองและอื่น ๆ]
[ภารกิจหลัก: เป็นปฐมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่]
[ภารกิจรอง: ประเทศที่เข้มแข็งไม่สามารถขาดรากฐานทางเศรษฐกิจได้ สตางค์เดียวก็เอาชนะวีรบุรุษได้ เริ่มจากพื้นฐานก่อน หาเงินก้อนแรกให้ได้ ความคืบหน้าปัจจุบัน: 0/100 ตำลึง!]
ในสมองของเฉินเซ่า บัดนี้เป็นดั่งแม่น้ำดวงดาวอันเจิดจ้า
ท่ามกลางแสงดาวมากมายนั้น เงาร่างจักรพรรดิองค์แล้วองค์เล่าปรากฏขึ้น ละลานตายิ่งนัก
พร้อมกับสรรพคุณสารพัดที่พร่างพรู:
[ดาวตกพุ่งเข้าค่าย][ผู้ข้ามภพ][หมายปองภรรยาชาวบ้าน][อดทนกัดฟัน][เชี่ยวชาญการแทงพ่อบุญธรรม][วาบหวิวเรือนกายงาม]...
อ่านคำอธิบายจบ เฉินเซ่าเริ่มปวดฟัน
อยากจะสุ่มการ์ด ต้องได้เป็นจักรพรรดิก่อนงั้นสิ?
ตระกูลฝ่ายแม่เขาไร้อำนาจ มารดาแท้ ๆ ก็จากไปแต่เนิ่น ๆ โดยปรกติเขาเป็นเพียงสิ่งประดับบัลลังก์ บัลลังก์นี้ต่อให้ให้สุนัขนั่ง ก็คงไม่ถึงคิวเขา
อีกทั้งบัดนี้กำลังหลักของต้าเหยียนสูญสิ้น ภายนอกมีเป่ยหมั่ง ภายในมีแปดขุนศึกและโจรโพกเหลือง
ยังมีสองมหาอำมาตย์ผู้กุมอำนาจและฮองเฮาที่กั้นม่านว่าราชการ
สถานการณ์เช่นนี้...ช่างเป็นเช่นสุภาษิตที่ว่า พ่อตาของโจผีไม่พูดจา พ่อของเจินจี้อึ้งจนไร้คำพูด!
จักรพรรดิอะไรนั่น คิดจะตายเมื่อไรก็ตาย สุนัขยังไม่เป็น
กำลังครุ่นคิดอยู่ ในพระที่นั่งก็เหมือนจะหารือกันเสร็จสิ้น
สตรีหลังม่านนั้นเอ่ยขึ้นอีกครั้ง:
"เสี่ยวเซ่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือจักรพรรดิแห่งต้าเหยียนของเรา"
"หืม?"