“โอ๊ะ? ศิษย์น้องฉู่ ถูกใจศิษย์หญิงสายนอกคนไหนเข้าหรือ?”
หลินกู่รับยันต์ไป นี่ไม่ใช่ยันต์ที่เขาขายให้ฉู่หรันหรอกหรือ? พลันยิ้มยักคิ้วหลิ่วตาใส่
เรื่องฉู่หรันถูกพิษแล้วเที่ยวสอบถามหาวิธีถอนพิษ ต่อมาก็ปล่อยตัวปล่อยใจ หมกมุ่นอยู่กับศิษย์หญิงผู้รับใช้นั้น ล่วงรู้ไปถึงหูเขานานแล้ว
ศิษย์หญิงสายนอกเรียกหาหินวิญญาณมากกว่าศิษย์หญิงผู้รับใช้หลายเท่านัก
หลินกู่คิดว่าฉู่หรันถูกต้อนจนไร้ทางไป จึงเริ่มอยากลองลิ้มรสศิษย์หญิงสายนอกดูบ้าง
ฉู่หรันไม่สนใจคำหยอกล้อของหลินกู่ แต่งข้ออ้างขึ้นมาเรื่องหนึ่ง
“หลายวันนี้ ข้าอ่านตำราโบราณไปไม่น้อย พบว่าศาลาอาชามีวิชาอาชาวิชาหนึ่งซึ่งสามารถกดพิษงูในร่างข้าได้ จึงอยากไปลองดูสักครั้ง”
ศาลาอาชามีอาชาวิชามากมาย หลินกู่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญกลั่นพลังชั้นหก ทั้งยังเข้าไปในศาลาอาชาไม่กี่ครั้ง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจสอบทุกวิชาให้ถี่ถ้วน
ฉู่หรันยกข้ออ้างนี้มาแก้ตัว ในใจมีความมั่นใจอยู่แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น พิษงูในร่างเขาหายไปอย่างไร้สาเหตุ อย่างไรก็ต้องหาเหตุผลที่พอฟังขึ้นมาอธิบายแก่คนภายนอก
เป็นดังที่คิด หลินกู่เผยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย “ศาลาอาชามีอาชาวิชาที่ถอนพิษได้ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ เช่นนั้นก็ขอให้ศิษย์น้องฉู่ประสบความสำเร็จโดยราบรื่น”
ฉู่หรันจะเป็นหรือตาย ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับหลินกู่มากนัก
แต่หากฉู่หรันตายไป เขาก็จะเสียลูกค้าชั้นดีไปคนหนึ่ง นับว่าน่าเสียดายอยู่เหมือนกัน
เขาเปลี่ยนเรื่องพูด “สัญลักษณ์เพลิงจรัสชั้นหนึ่งระดับกลางนี้ รับซื้อคืนในราคาชิ้นละสองหินวิญญาณ”
ฉู่หรันแอบด่าในใจ ตอนซื้อเขาจ่ายไปชิ้นละสามหินวิญญาณ เพิ่งผ่านไปเดือนกว่า ยันต์ก็ยังอยู่ในสภาพดี พอขายต่อกลับจะเอากำไรจากเขาอีกสามหินวิญญาณ
ฉู่หรันฝืนยิ้มขื่นบนใบหน้า น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน “ศิษย์พี่หลินกู่ เพิ่มราคาอีกหน่อยได้หรือไม่? เห็นแก่คนใกล้ตายอย่างข้าสักครั้ง...”
หลินกู่แสร้งลังเล “เอาเถอะ เห็นแก่ไมตรีในวันวาน ยันต์ชั้นหนึ่งระดับกลางสามใบนี้ ข้ารับซื้อทั้งหมดในราคาหินวิญญาณเจ็ดก้อน”
หินวิญญาณเจ็ดก้อน บวกกับห้าก้อนที่มีอยู่ในมือ รวมเป็นสิบสองก้อน
แม้ยังขาดทุนอยู่ไม่น้อย แต่ตอนนี้เป็นช่วงที่ต้องใช้หินวิญญาณพอดี
“ขอบคุณศิษย์พี่หลินกู่”
ทั้งสองทำการซื้อขายกันเสร็จอย่างรวดเร็ว ฉู่หรันเก็บหินวิญญาณสิบสองก้อนไว้กับตัว แล้วหันหน้าเดินไปทางศาลาอาชา
ศาลาอาชาตั้งอยู่ในร่องเขาแคบยาวแห่งหนึ่ง มีค่ายกลหลายชั้นคุ้มกัน ว่ากันว่าสามารถต้านทานการโจมตีหนึ่งครั้งจากผู้บำเพ็ญแก่นทองได้
ยังมีผู้บำเพ็ญสร้างฐานอีกไม่น้อยคอยพิทักษ์อยู่ในที่ลับ ฉู่หรันรู้สึกได้ว่ามีจิตสัมผัสหลายสายกวาดผ่านร่างตนอย่างเลือนราง
ฉู่หรันไม่รีบร้อน รออยู่ด้านนอกศาลาอาชาตลอด จนเหลือเวลาไม่ถึงสองชั่วยามก่อนยามจื่อ เขาจึงลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังทางเข้าศาลาอาชา
ยามนี้เป็นเวลาดึกสงัด ไม่มีผู้ใดเข้าออกศาลาอาชา
ตรงทางเข้าค่ายกล มีศิษย์สายในผู้บำเพ็ญกลั่นพลังขั้นปลายคนหนึ่งทำหน้าที่ลงทะเบียน
คนผู้นั้นสวมชุดคลุมเต๋าสีเทา สีหน้าเย็นชา นั่งอยู่หลังโต๊ะหิน มือพลิกอ่านสมุดเล่มหนึ่ง
เมื่อเห็นฉู่หรันเดินเข้ามา เขาก็เงยหน้าขึ้น แววตาฉายความประหลาดใจแวบหนึ่ง
ศิษย์สายนอกที่อยู่ขั้นกลั่นพลังชั้นสี่ก็มาศาลาอาชาด้วยหรือ?
การฝึกอาชาวิชา ยิ่งมีระดับบำเพ็ญสูง ก็ยิ่งควบคุมพลังวิญญาณได้ชำนาญ ความเร็วในการฝึกฝนก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นพลังปลายเท่านั้นที่จะมาศาลาอาชาเพื่อฝึกอาชาวิชา
ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นพลังปลาย ก็ยังต้องคิดให้ดีว่าหินวิญญาณของตนมีพอหรือไม่
ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นพลังชั้นสี่มาศาลาอาชา ก็ไม่ต่างจากมาส่งหินวิญญาณให้สำนักเปล่าๆ
ฉู่หรันก้าวเข้าไปหา แล้วยกมือคารวะศิษย์สายในอย่างนอบน้อม “คารวะศิษย์พี่”
ศิษย์สายในสีหน้าไร้อารมณ์ “เจ้ามาเรียนอาชาวิชาหรือ?”
“ใช่แล้ว”
ฉู่หรันหยิบหินวิญญาณสิบเอ็ดก้อนออกมา ประคองด้วยสองมือส่งให้ศิษย์สายใน
“ศิษย์พี่ ข้าอยากมาเรียนอาชาวิชาสามวัน นี่เป็นครั้งแรกที่ศิษย์น้องมาที่นี่ มีกฎเกณฑ์หลายอย่างที่ไม่เข้าใจ ขอศิษย์พี่ช่วยชี้แนะด้วย”
ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ต้องรู้จักเข้าสังคมให้ดี หินวิญญาณหนึ่งก้อนที่ใช้ประหยัดเรื่องยุ่งยากได้นั้น มีค่ามากกว่ามูลค่าของมันเองเสียอีก
เป็นดังที่คิด เมื่อศิษย์สายในเห็นหินวิญญาณสิบเอ็ดก้อน สีหน้าเย็นชาก็คลายลง เผยรอยยิ้มออกมา
เขาโยนหินวิญญาณก้อนหนึ่งเข้าไปในแขนเสื้อ น้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นไม่น้อย
“ศิษย์น้องอยากเรียนอาชาวิชาใด?”
ฉู่หรันเตรียมคำตอบไว้แล้ว “ข้าอยากเรียนอาชาวิชาที่มีอานุภาพสูงและเรียนรู้ได้ง่ายสักสองสามอย่าง”
ศิษย์สายในกล่าวต่อ “ความยากง่ายของอาชาวิชาย่อมแตกต่างกันไปตามแต่ละคน ไม่ทราบว่าตอนนั้นศิษย์น้องใช้เวลานานเท่าใดจึงฝึกจิตธรรมเทียนหมอจนเริ่มต้นได้?”
ฉู่หรันตอบ “สองเดือน”
แววดูแคลนวาบผ่านดวงตาของศิษย์สายใน
จิตธรรมเทียนหมอนี้เป็นวิชาที่เทียนหมอประบำสร้างขึ้น ศิษย์ใหม่ทุกคนล้วนได้รับหนึ่งเล่ม
วิชานี้ไม่เพียงมีอานุภาพแข็งแกร่ง ยังสามารถหล่อหลอมเลือดลมให้แข็งแกร่งกว่าวิชาทั่วไป อีกทั้งสำนักยังมีเนื้อหาครบถ้วนตั้งแต่ขั้นกลั่นพลังไปจนถึงแก่นทอง ดังนั้นศิษย์แทบทุกคนในสำนักเทียนหมอจึงใช้วิชานี้เป็นพื้นฐานในการฝึกฝน
ใช้เวลาสองเดือนกว่าจะเริ่มต้นจิตธรรมเทียนหมอได้ แสดงว่าความเข้าใจอยู่ในระดับปานกลาง
คนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้มาเรียนอาชาวิชา ใช้เวลาสามวันก็ย่อมไร้ประโยชน์เปล่า
ทว่าเมื่อรับเงินเขามาแล้วก็ย่อมต้องช่วยเหลือให้ถึงที่สุด รับหินวิญญาณของฉู่หรันแล้ว อย่างไรก็ต้องให้คำแนะนำสักหน่อย
ศิษย์สายในนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “ศิษย์น้องเลือกอาชาวิชาโลหิตมารเผากายได้ นี่เป็นอาชาวิชาควบคู่กับจิตธรรมเทียนหมอ ฝึกแล้วจะได้ผลเป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว”
“หลังใช้แล้วเลือดลมจะเดือดพล่าน ความแข็งแกร่งของร่างกายเพิ่มขึ้นได้สองส่วน หลังจากนั้นจะอ่อนแรงเพียงวันเดียวก็ฟื้นตัวได้ ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์น้อง ราวครึ่งเดือนก็เริ่มต้นได้”
ฉู่หรันส่ายหน้า ความแข็งแกร่งของร่างกายที่เพิ่มขึ้นเพียงสองส่วนยังห่างไกลจากที่ต้องการ “ศิษย์พี่ ข้าปัญญาทึบ ทั้งหินวิญญาณก็มีไม่มาก เกรงว่าจะทนเสียเวลาครึ่งเดือนไม่ไหว... ยังมีอย่างอื่นที่แนะนำได้หรือไม่?”
ศิษย์สายในกล่าวอีกว่า “ชั้นสองของศาลาอาชามีอาชาวิชาหนึ่งชื่อเท้าสิ้นดล ต้องใช้ฤทธิ์ยาให้เท้าขวาหดลีบ เพื่อรวบรวมพละกำลังทั้งหมดไว้ด้วยกัน อานุภาพเหนือกว่าอาคมในระดับเดียวกันอย่างมาก ใช้เวลาเจ็ดวันก็เริ่มต้นได้”
ฉู่หรันยังคงส่ายหน้า
อาชาวิชานี้ต้องรักษาสภาพน่องให้หดลีบเป็นเวลานาน แต่พลังพิเศษของเขาจะบังคับรีเซ็ตสภาพร่างกายทุกวันในยามจื่อ
พอยามจื่อผ่านไป เท้าขวาที่หดลีบก็จะกลับเป็นปกติ หากใช้ฤทธิ์ยาบำรุงใหม่แล้วถูกรีเซ็ตอีก ก็ไม่มีทางฝึกสำเร็จได้ตลอดกาล
ศิษย์สายในแนะนำฉู่หรันอีกหลายอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเงาเลือดหลบกาย กรงเล็บกลืนวิญญาณ หรืออาชาแยกร่างเทียนหมอใหญ่
ฉู่หรันไม่พอใจสักอย่าง ไม่ใช่อานุภาพไม่พอ ก็ต้องใช้เวลานานเกินไป
เมื่อเห็นฉู่หรันไม่ยอมรับทั้งอย่างนี้และอย่างนั้น ศิษย์สายในก็เริ่มขุ่นเคืองใจ จึงอดทนถามเป็นครั้งสุดท้าย
“ศิษย์น้อง ไปมีเรื่องบาดหมางกับผู้ใดมาหรือ?”
ฉู่หรันฟังออกว่าน้ำเสียงของอีกฝ่ายเริ่มหมดความอดทน รู้ว่าตนเลือกมากต่อไปไม่ได้แล้ว
เขาถอนหายใจ ใบหน้าปรากฏรอยขมขื่น
“ไม่ขอปิดบังศิษย์พี่ ศิษย์น้องเคยมีคู่วิวาห์คนหนึ่ง แต่ถูกสุนัขชั่วแย่งชิงไป จนปัญญาที่สุนัขชั่วผู้นั้นมีระดับบำเพ็ญขั้นกลั่นพลังชั้นห้า ส่วนศิษย์น้องไร้กำลัง ไม่ยอมทนรับความอัปยศเช่นนี้ จึงมาศาลาอาชาเพื่อเรียนอาชาวิชาสักอย่าง จะได้สังหารโจรชั่วผู้นั้น”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ กำปั้นของเขาก็กำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว “ข้ากับสุนัขชั่วผู้นั้นอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันไม่ได้ หากไม่สังหารมัน ข้าก็ไม่ขอเป็นคนอีกต่อไป”
ศิษย์สายในถึงกับพูดไม่ออก คล้ายสัมผัสได้ถึงความคับแค้นของฉู่หรัน
เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงเจือความเห็นใจขึ้นหลายส่วน “ที่แท้ศิษย์น้องก็เป็นคนรักมั่น ศิษย์พี่มีวิชาหนึ่งอยากแนะนำ”
ฉู่หรันประสานมืออย่างเคร่งขรึม “เชิญศิษย์พี่ชี้แนะ ไม่ว่าต้องจ่ายสิ่งใด ข้าก็จะเรียน”
“ห้องด้านในสุดของชั้นสามมีอาชาวิชาหนึ่งชื่อวิชาเผาแก่นวิญญาณ ต้องใช้ อายุขัย แลกกับการเพิ่มระดับบำเพ็ญชั่วคราว เป็นวิชาที่ง่ายต่อการเรียนรู้ที่สุด หากฝึกถึงชั้นที่สอง จะใช้ อายุขัย สามสิบปีเพื่อเพิ่มระดับบำเพ็ญไปถึงขั้นกลั่นพลังชั้นห้าได้”
อายุขัยสามสิบปี!
อายุขัยของผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นพลังโดยทั่วไปอยู่ที่ราวหนึ่งร้อยยี่สิบปี
เพิ่มระดับบำเพ็ญขึ้นหนึ่งขั้นกลับต้องแลกด้วยชีวิตถึงหนึ่งในสี่
หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญที่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง ไร้หนทางไปโดยแท้จริง ย่อมไม่มีทางใช้อาชาวิชาที่ทำลายรากฐานตนเองเช่นนี้
และนี่ตรงกับความต้องการของฉู่หรันพอดี
เขามีพลังพิเศษอยู่กับตัว สภาพร่างกายจะถูกรีเซ็ตทุกวันในยามจื่อ อายุขัยที่สูญเสียไปจะฟื้นกลับมาได้ด้วยหรือไม่?
ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องลองดูสักครั้ง
อาชาวิชาอื่นอย่างมากก็เพิ่มพลังได้เพียงสามถึงสี่ส่วน
แต่ขั้นกลั่นพลังชั้นห้าแข็งแกร่งกว่าขั้นกลั่นพลังชั้นสี่หลายเท่า
“ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ!”
เมื่อศิษย์สายในเห็นฉู่หรันไม่เพียงไม่หวาดกลัว กลับยังเผยสีหน้ายินดี ก็ยิ่งเห็นใจชะตากรรมของฉู่หรัน
เขาไม่ได้ห้ามปราม เพียงโยนแผ่นหยกเรืองแสงแผ่นหนึ่งให้ฉู่หรัน
“แผ่นหยกนี้ส่องแสงได้สามวัน ภายในสามวันเจ้าต้องออกมา มิฉะนั้นไม่เพียงต้องรับโทษจากสำนัก ยังต้องชดใช้หินวิญญาณเพิ่มด้วย”
“ภายในศาลาอาชามีห้องหินแยกเป็นห้องๆ ด้านนอกห้องจะมีชื่ออาชาวิชาระบุไว้ ส่วนภายในมีวิธีฝึกอาชาวิชา หากค่ายกลของห้องหินเปิดใช้งาน แสดงว่ามีคนกำลังฝึกอยู่ ห้ามเข้าไปรบกวน”
ฉู่หรันกล่าวขอบคุณอีกครั้ง “ขอบคุณศิษย์พี่”
กล่าวจบ เขาก็ถือแผ่นหยกเดินเข้าไปในศาลาอาชา