ภายในศาลาอาชาถูกขุดเจาะเข้าไปในหน้าผาสูงชัน แบ่งออกเป็นสามชั้น
แต่ละชั้นมีห้องศิลานับร้อยห้อง เรียงขนาบกัน ประตูหินสลักชื่อวิชาต้องห้ามและคำแนะนำสั้น ๆ ไว้ด้านบน
แสงลวดลายค่ายกลของห้องศิลาหลายห้องส่องสว่างขึ้นเล็กน้อย แสดงว่ามีคนกำลังฝึกวิชาต้องห้ามอยู่ข้างใน
ฉู่หรันไม่หยุดแวะ เดินตรงขึ้นไปยังชั้นสาม แล้วมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกที่สุด
ประตูหินของห้องสิบกว่าห้องสุดท้ายในทางเดินปิดสนิท ค่ายกลยังไม่ถูกเปิดใช้งาน
ฉู่หรันเดินมาหยุดหน้าห้องศิลาห้องหนึ่ง เงยหน้ามองอักษรแปดตัวที่สลักอยู่บนประตู
“วิชาเผาแก่นวิญญาณ: สละอายุขัย เพิ่มพูนระดับบำเพ็ญ”
ถ้อยคำสั้นกระชับเพียงเท่านี้ หากไม่เสียหินวิญญาณก้อนนี้ คงต้องเสียเวลาค้นหาอีกไม่น้อย
เขาค่อย ๆ ปล่อยพลังวิญญาณเข้าสู่ประตูหิน
ประตูหินส่งเสียงครืนต่ำ ๆ ก่อนเลื่อนเปิดออกไปสองข้างอย่างช้า ๆ
ฝุ่นเก่าคร่ำคร่าฟุ้งออกมาจากรอยแยกของประตู ลอยกระจายไปในอากาศ
“ฝุ่นหนาขนาดนี้ ไม่รู้ว่ามีคนมาเรียนครั้งล่าสุดเมื่อไร” ฉู่หรันโบกมือพัดฝุ่นที่ลอยเข้าหา
วิชาต้องห้ามที่ต้องสละอายุขัยเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะแค้นใหญ่หลวงหรือถูกบีบคั้นจนไร้หนทาง ย่อมไม่มีใครเต็มใจแตะต้อง
บำเพ็ญเซียนก็เพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ
เมื่อฉู่หรันเข้าไปในห้องศิลา สิ่งแรกที่เห็นมีเพียงเบาะรองนั่งผืนหนึ่งวางอยู่กลางห้อง
บนผนังเรียบลื่นรอบด้านสลักอักษรแน่นขนัด
ฉู่หรันหรี่ตา ตั้งใจเพ่งมอง
อักษรที่หยุดนิ่งเหล่านั้นกลับเริ่มขยับอย่างช้า ๆ คล้ายงูตัวเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนเลื้อยไปมาบนผนังศิลา
อักษรแต่ละตัวประหนึ่งแฝงความเปลี่ยนแปลงนับหมื่นนับพัน ยิ่งมองนานก็ยิ่งทำให้รู้สึกเวียนศีรษะ
นี่คือ “รูป” ของวิชาต้องห้าม
หากมีเพียงตัวอักษร ก็มีแค่ “เจตจำนง” เป็นเพียงกองอักษรไร้ค่าเท่านั้น
มีเจตจำนงแต่ไร้รูป ย่อมไม่อาจฝึกวิชาต้องห้ามได้
นี่จึงเป็นเหตุผลที่เคล็ดวิชาและวิชาลับของสำนักใหญ่ต่าง ๆ ไม่หวั่นว่าจะมีคนลอกเลียนหรือจดจำแล้วนำออกไป
หากไม่มี “รูป” ฉบับดั้งเดิม สิ่งที่ลอกไปก็เป็นเพียงสัญลักษณ์ไร้ความหมายกองหนึ่ง
ฉู่หรันถอนสายตา ตั้งสติให้มั่น แล้วเริ่มอ่านอักษรบนผนังตั้งแต่ต้นจนจบ
เขาอ่านพลางลูบคาง พึมพำกับตัวเองว่า
“วิชาเผาแก่นวิญญาณนี้มีทั้งหมดสี่ชั้น ผนังแต่ละด้านแทนหนึ่งชั้น”
“ชั้นแรก ขั้นเริ่มต้น สละอายุขัย 10 ปี จะเพิ่มระดับบำเพ็ญของผู้ฝึกขั้นกลั่นพลังช่วงต้นจนถึงขีดจำกัดของระดับเดียวกันได้”
แม้จะเป็นเพียงการเพิ่มพลังภายในขอบเขตขั้นเดิม แต่เมื่อต่อสู้เป็นตาย ความแตกต่างเพียงเท่านี้ก็ตัดสินแพ้ชนะได้แล้ว
“ชั้นที่สอง สละอายุขัย 30 ปี เพิ่มปริมาณพลังวิญญาณในวงลมปราณตันเถียนได้สามเท่า หากคำนวณจากขั้นกลั่นพลังระดับสี่ของข้าในตอนนี้ คงเพิ่มได้ถึงขั้นกลั่นพลังระดับห้า หากผู้ฝึกอยู่ในช่วงปลายของขั้นกลั่นพลังใช้ ก็จะเพิ่มได้ถึงขีดจำกัดของระดับเดียวกัน”
“ชั้นที่สาม สละอายุขัย 60 ปี หากผู้ฝึกอยู่ในช่วงปลายของขั้นกลั่นพลังใช้ จะเพิ่มระดับบำเพ็ญได้หนึ่งขั้นทันที หากผู้ฝึกขั้นกลั่นพลังระดับเก้าใช้ ก็แทบไร้เทียมทานในขั้นกลั่นพลัง”
อายุขัย 60 ปี ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นพลังมีอายุขัยเพียง 120 ปี ใช้คราวเดียวก็หายไปครึ่งหนึ่ง
“ชั้นที่สี่ สละอายุขัย 100 ปี ผู้ที่ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานใช้ไม่ได้”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นพลังมีอายุขัยเพียง 120 ปี หากสละไป 100 ปี คนที่อายุเกิน 20 ปีคงสิ้นชีพอยู่ตรงนั้น
ฉู่หรันยิ่งอ่านก็ยิ่งยินดี ประกายในดวงตาวูบไหว
วิชาต้องห้ามนี้แข็งแกร่งเหนือสามัญจริง ๆ
อย่าดูแคลนความแตกต่างของระดับบำเพ็ญเพียงหนึ่งขั้น
คนสองคนที่มีพรสวรรค์เท่ากัน หากไม่มีเครื่องราง อาวุธวิเศษ หรือวิชาอาคมมาชดเชย ผู้ที่อยู่ขั้นกลั่นพลังระดับห้าจะได้เปรียบผู้ที่อยู่ขั้นกลั่นพลังระดับสี่อย่างท่วมท้น
เพื่อชดเชยความแตกต่างเพียงหนึ่งขั้น ไม่รู้ต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณและสิ่งของภายนอกไปมากมายเพียงใด
ยกตัวอย่างปีศาจงูที่ฉู่หรันสังหารก่อนหน้านี้ พลังของมันน่าจะเทียบได้กับผู้บำเพ็ญเซียนขั้นกลั่นพลังระดับห้า
ฉู่หรันต้องวางกับดักไว้ล่วงหน้ามากมาย ทั้งยังใช้เครื่องรางถึง 17 แผ่นระดมโจมตีปีศาจงู ระหว่างนั้นเกือบถูกมันสังหารไปหลายครั้ง สุดท้ายจึงสังหารมันได้อย่างหวุดหวิด
หากฉู่หรันมีพลังถึงขั้นกลั่นพลังระดับห้า ด้วยสติปัญญาของมนุษย์ที่เหนือกว่าสัตว์อสูร เขาก็สามารถสังหารปีศาจงูได้โดยออกแรงเพียงเล็กน้อย
ฉู่หรันนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง เปิดใช้งานค่ายกลภายในห้องศิลา แล้วเริ่มฝึกชั้นแรก
เขาฝึกอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยาม จึงค่อยยกมือขึ้นนวดดวงตาที่เมื่อยล้า
“วิชาเผาแก่นวิญญาณนี้ฝึกง่ายจริง ๆ คาดว่าใช้เวลาเพียงวันเดียวก็คงเริ่มต้นได้”
“แต่ใกล้ยามจื่อแล้ว ข้าลองดูก่อนว่าอายุขัยจะฟื้นกลับมาเหมือนกันหรือไม่”
หากอายุขัยฟื้นฟูได้ วิชาต้องห้ามนี้ก็แทบไม่มีต้นทุนสำหรับเขา
เขายกมือทั้งสองขึ้นประสานไว้หน้าอก ประทับตราอย่างรวดเร็ว จากนั้นตวาดเสียงเบาว่า “วิชาเผาแก่นวิญญาณ!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ฉู่หรันก็รู้สึกว่าร่างกายชะงักไปชั่วขณะ ราวกับมีบางสิ่งสูญหายไปจากชีวิต
จากนั้นเส้นผมบริเวณขมับของเขาก็เริ่มแซมขาว หางตาปรากฏริ้วรอยบาง ๆ ใบหน้าดูกร้านขึ้นหลายส่วน
ทั้งร่างดูราวกับแก่ลงสิบปี
แต่ระดับบำเพ็ญกลับไม่เพิ่มขึ้น
ไม่ใช่ว่าวิชาต้องห้ามนี้เป็นของปลอม แต่ฉู่หรันยังฝึกวิชาเผาแก่นวิญญาณไม่ถึงขั้นเริ่มต้น
เขาเพียงฝืนกระตุ้นการทำงานของวิชาต้องห้าม สละอายุขัยไปแล้ว แต่กลับไม่อาจเปลี่ยนอายุขัยที่เสียไปให้กลายเป็นการเพิ่มระดับบำเพ็ญได้
นี่จึงเป็นเหตุผลที่ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ทำได้เพียง “หยั่งรู้” วิชาต้องห้าม แต่ไม่กล้าทดลอง “ใช้” โดยง่าย
ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ราคาที่ต้องจ่ายก็เป็นของจริง
อายุขัยที่เสียไปแล้วก็คือเสียไป ไม่อาจเรียกคืนได้
ฉู่หรันสัมผัสถึงความว่างเปล่าที่ขาดหายไปภายในร่างกาย ทว่าไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงรออย่างสงบนิ่ง
ผ่านไปครู่หนึ่ง ฉู่หรันพึมพำว่า “ยามจื่อแล้ว”
สิ้นเสียง พลังอบอุ่นสายหนึ่งก็หลั่งไหลออกมาจากส่วนลึกของร่างกาย ฉู่หรันรู้สึกว่าสิ่งที่เพิ่งสูญเสียไปกลับคืนมาแล้ว
ผมขาวบริเวณขมับกลับดำสนิทอีกครั้ง ใบหน้ากลับมาอ่อนเยาว์และหล่อเหลาดังเดิม
“ฮ่า ๆ! แม้แต่อายุขัยที่สละไปก็ยังฟื้นกลับมาได้” ฉู่หรันดีใจอย่างยิ่ง
เมื่อรู้แล้วว่าอายุขัยฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์ ฉู่หรันก็ไร้ข้อกังวล ฝึกใช้มันซ้ำ ๆ เพื่อหาข้อผิดพลาดในการฝึกของตนให้พบเร็วขึ้น
เรื่องนี้ก็เหมือนการเรียนว่ายน้ำ ต่อให้ทำท่าบนบกเป็นร้อยครั้ง ก็สู้กระโดดลงน้ำแล้วตะเกียกตะกายสักสองสามครั้งไม่ได้
เขาประทับตราอีกครั้งแล้วใช้วิชาเผาแก่นวิญญาณ
คราวนี้เขาไม่หยุดกลางคัน หากแต่ใช้วิชาไปพลาง สัมผัสเส้นทางการไหลเวียนของพลังวิญญาณในร่างไปพลาง พร้อมเทียบกับ “รูป” บนผนัง
ตรงไหนผิดก็ปรับทันที ตรงไหนติดขัดก็ฝืนทะลวงผ่าน
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงค่ำของวันถัดมา
“วิชาเผาแก่นวิญญาณ ชั้นที่สาม!”
ฉู่หรันตวาดเสียงเบา ผมดำขลับพลันกลายเป็นสีขาวโพลนและยุ่งเหยิง ใบหน้าปรากฏร่องลึกเป็นทาง ๆ ผิวหนังเหี่ยวย่นแห้งกร้าน แม้แต่ฟันก็เริ่มโยกคลอน
ทั้งร่างดูราวกับชายชราวัยร้อยปีที่ใกล้สิ้นลม
แต่ลมหายใจกลับแข็งแกร่งขึ้นทุกขณะ พลังของเขาพุ่งจากขั้นกลั่นพลังระดับสี่ไปถึงระดับหก
ฉู่หรันแสยะยิ้ม สัมผัสพลังอันแข็งแกร่ง
ยามนี้เขารู้สึกว่าเพียงออกกระบวนท่าส่งเดช ก็สามารถสังหารตัวเองที่ไม่ได้ใช้วิชาเผาแก่นวิญญาณได้แล้ว
นี่คืออานุภาพของวิชาต้องห้าม
ลมหายใจนี้คงอยู่เต็มหนึ่งก้านธูป ฉู่หรันจึงตกจากขั้นกลั่นพลังระดับหกกลับสู่ระดับสี่
เมื่อยามจื่อผ่านพ้น ฉู่หรันก็กลับมามีรูปลักษณ์เยาว์วัยอีกครั้ง ไม่มีเค้าของคนชราหง่อมเมื่อครู่แม้แต่น้อย
ด้วยพรสวรรค์ของฉู่หรัน เดิมทีต้องใช้เวลาสามวันจึงจะฝึกถึงชั้นที่สองได้
แต่ด้วยการใช้วิชาอย่างไม่เสียดายชีวิต เพียงสองวันเขาก็ฝึกถึงชั้นที่สามแล้ว
“พรุ่งนี้ก็เป็นวันที่สามแล้ว ใช้ต่อไปไม่ได้ ไม่เช่นนั้นคนอื่นต้องมองออกแน่”
“วิชาต้องห้ามนี้ก็ใช้ส่งเดชไม่ได้ ยามใช้ต้องอำพรางรูปร่าง หากถูกพบเห็นต้องกำจัดพยาน มิฉะนั้นเมื่อมีคนจำได้ ข้าคงถูกจับไปศึกษาแน่”
ฉู่หรันรู้ดีเสียยิ่งกว่าใครว่าผู้บำเพ็ญที่สละอายุขัยได้อย่างไร้ขีดจำกัดโดยไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย มีความหมายเช่นไรในโลกบำเพ็ญเซียน
การฝึกชั้นที่สี่ทำได้เพียงจำลองอยู่ในความคิด เมื่อไม่อาจใช้วิชาเผาแก่นวิญญาณตรวจหาข้อบกพร่องและแก้ไข ความคืบหน้าจึงช้าลงมาก
ฉู่หรันไม่ร้อนใจ อย่างไรเสียผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นพลังก็ใช้ชั้นที่สี่ไม่ได้ รอมีโอกาสในวันหน้าค่อยฝึกก็ยังไม่สาย
จนถึงดึก ฉู่หรันมองแผ่นหยกที่ยิ่งหม่นแสงลงทุกที ก่อนลุกขึ้นช้า ๆ แล้วเปิดประตูหิน
ฉู่หรันเดินออกจากห้องศิลา ยืนอยู่ในทางเดิน สายตาเหลือบไปยังประตูหินฝั่งตรงข้ามโดยไม่ตั้งใจ
บนประตูบานนั้นสลักอักษรไว้หนึ่งบรรทัด
“กระบี่จิงหงตัดวิญญาณ: สังเวยตันเถียน ฟาดกระบี่เดียวสะท้านฟ้า!”
ฝีเท้าฉู่หรันชะงัก สายตาจับจ้องอักษรบรรทัดนั้น ไม่ยอมละไปเนิ่นนาน
“ดูเหมือนจะเป็นวิชากระบี่ที่ใช้ได้ครั้งเดียว โดยสังเวยตันเถียน แถมยังอยู่ในส่วนลึกสุดของชั้นสามเหมือนวิชาเผาแก่นวิญญาณ ต้องอยู่ในระดับเดียวกันแน่”
“เวลาไม่พอแล้ว”
เขาถอนสายตา จดจำกระบี่จิงหงตัดวิญญาณไว้ในใจ ก่อนหันหลังเดินไปยังปลายทางเดิน