โลกบำเพ็ญเซียนที่ฉู่หรันทะลุมิติมานั้น มีนามว่าทวีปเทียนหนาน
ทวีปแห่งนี้แบ่งออกเป็นห้าแดน ได้แก่ กลางราชธานี ทะเลตะวันออก แดนใต้ ทะเลทรายตะวันตก และที่ราบเหนือ
ทั้งห้าแดนถูกคั่นด้วยขุนเขากว้างใหญ่และทุ่งรกร้างอันไร้ที่สิ้นสุด การเดินทางไปมาลำบากยิ่ง ต่างฝ่ายต่างครองอำนาจอยู่คนละมุม
ส่วนสำนักเทียนหมอนั้น ตั้งอยู่ในแดนใต้ แม้จะไม่ใช่สำนักชั้นยอด แต่ก็หาใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบขยำได้ ถือเป็นสำนักขั้นแก่นทองระดับกลางค่อนไปทางสูง
ประมุขสำนัก เทียนหมอประบำ เป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองระดับกลาง ใต้บัญชายังมีผู้อาวุโสขั้นแก่นทองระดับต้นอีกสามคน
หลิวเหมยได้เข้าสังกัดผู้อาวุโสคนหนึ่งในนั้น ก้าวขึ้นเป็นบุตรีแห่งสวรรค์ที่ผู้คนในสำนักต่างริษยา
อาณาเขตที่สำนักเทียนหมอควบคุมดูแลกว้างใหญ่เกินสามพันลี้ มีศิษย์ในสังกัดมากกว่าหมื่นคน ทว่าส่วนใหญ่เป็นศิษย์ชั้นล่างขั้นกลั่นพลัง ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐานอย่างแท้จริงมีไม่ถึงร้อยคน
ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานทุกคน ไม่เป็นศิษย์แกนกลางของสำนัก ก็รับหน้าที่สำคัญ
ต่อหน้าศิษย์สายนอก พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่ต้องแหงนหน้ามอง
เดิมทีฉู่หรันยังฝากความหวังไว้ว่า หลังหลิวเหมยทะลวงถึงขั้นสร้างฐานแล้ว เมื่อนึกถึงความเอาใจใส่ดูแลอย่างไม่ขาดตกบกพร่องของเขาตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา อย่างน้อยนางก็คงช่วยดึงเขาขึ้นมาบ้าง
ต่อให้เป็นเพียงทรัพยากรเล็กน้อยที่รั่วไหลจากปลายนิ้ว เขาก็อาจพอมีความหวังที่จะสร้างฐานขึ้นมาบ้าง
ใครจะคิดว่าสิ่งที่ได้กลับมาคือการปล่อยให้เขาเป็นตายตามยถากรรม
“หลิวเหมย ในเมื่อเจ้าไร้คุณธรรม ก็อย่าโทษข้า ฉู่หรัน ที่ไร้เมตตา”
ฉู่หรันกล่าวคำขาดในใจอย่างเงียบงัน
สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้ ยังคงเป็นการยกระดับกำลังของตน
บัดนี้หลิวเหมยอยู่ขั้นกลั่นพลังระดับเก้า มีวิธีการมากมาย ส่วนเขาเป็นเพียงตัวกระจอกขั้นกลั่นพลังระดับสี่ อ่อนแอจนไม่อาจอ่อนแอไปกว่านี้ได้แล้ว
อย่าว่าแต่แก้แค้นเลย ต่อให้มีตัวเขาสิบคน เกรงว่าก็คงแตะชายเสื้อของหลิวเหมยไม่ถึง
ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์พี่หลี่ที่หลิวเหมยเอ่ยถึง มีนามว่าหลี่เฉิง เป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานอย่างแท้จริง
เขาแทบไม่ต้องเอ่ยปาก ก็มีคนไม่น้อยเข้ามาหาเรื่องฉู่หรันเอง
หากไม่เกรงว่าหลิวเหมยจะขุ่นเคือง เกรงว่าพวกนั้นคงลงมือสังหารไปนานแล้ว
“แม้ข้าจะมีพลังลับ แต่สิ่งนี้ไม่อาจมอบพลังต่อสู้ให้โดยตรง การยกระดับกำลังยังต้องพึ่งตนเอง”
ทะลุมิติมาอยู่โลกนี้นานถึงเพียงนี้ ฉู่หรันมองออกตั้งนานแล้วว่าโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้เป็นสถานที่กินคนไม่คายกระดูก
โดยเฉพาะสำนักมารอย่างสำนักเทียนหมอ ภายนอกมีกฎสำนัก แต่เบื้องหลังเต็มไปด้วยคมดาบเงากระบี่ เพียงพลาดพลั้งก็อาจนำภัยถึงชีวิตมาให้
ต่อให้ตายไปก็ไม่มีใครผดุงความยุติธรรมให้ ได้แต่โทษว่าตนเองมีกำลังไม่พอ ชะตากรรมจึงเป็นเช่นนี้
มีเพียงกำปั้นเท่านั้น ที่เป็นกฎเพียงหนึ่งเดียวของโลกบำเพ็ญเซียน
ฉู่หรันค้นทั่วถ้ำพำนักของตนแล้ว เหลือเพียงสัญลักษณ์เพลิงจรัสระดับหนึ่งชั้นกลางสามแผ่นที่เหลือจากคราวสังหารอสูรงู ส่วนหินวิญญาณเหลืออยู่ห้าก้อน
“พรุ่งนี้เช้าเอาสัญลักษณ์เพลิงจรัสทั้งสามแผ่นนี้ไปขาย รวบรวมหินวิญญาณให้ครบสิบก้อน ก็พอเข้าไปในศาลาอาชาได้หนึ่งครั้ง”
สถานที่เก็บวิชาและเวทมนตร์ของสำนักเทียนหมอมีอยู่สองแห่ง แห่งหนึ่งคือศาลาวิชาแก่นแท้ อีกแห่งคือศาลาอาชา
ศาลาวิชาแก่นแท้เก็บวิชาและเวทมนตร์ทั่วไป ศิษย์ใหม่สามารถเข้าไปได้ฟรีหนึ่งครั้ง เลือกวิชาหรือเวทมนตร์ที่เหมาะกับตนได้หนึ่งเล่ม นับเป็นสวัสดิการเพียงอย่างเดียวที่ผู้มาใหม่ทุกคนได้รับ
ส่วนศาลาอาชานั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง นอกจากศิษย์ถ่ายทอดโดยตรงอย่างหลิวเหมยที่เข้าออกได้ตามใจแล้ว คนอื่นที่ต้องการเข้าไปจำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณสิบก้อนในคราวเดียว
อีกทั้งเข้าไปได้เพียงสามวันเท่านั้น เมื่อครบสามวัน ไม่ว่าเจ้าจะเรียนรู้วิชาต้องห้ามได้หรือไม่ หากจะอยู่ต่อก็ต้องจ่ายหินวิญญาณเพื่อยืดเวลา มิฉะนั้นก็ต้องออกไป
อย่าคิดว่าหินวิญญาณสิบก้อนเป็นจำนวนไม่มาก เพราะนั่นเท่ากับเบี้ยเลี้ยงเกือบหนึ่งปีของศิษย์สายนอกหลายคน
ศิษย์ขั้นกลั่นพลังของสำนักเทียนหมอแบ่งออกเป็นสามระดับ
ขั้นกลั่นพลังระดับหนึ่งถึงสามคือช่วงต้น เป็นศิษย์รับใช้ชั้นล่างสุด ไม่มีแม้แต่เบี้ยเลี้ยง
หากต้องการหาหินวิญญาณ ก็ต้องทำงานรับใช้สำนัก ทำงานได้ดีหน่อย เดือนหนึ่งหาได้หนึ่งก้อนก็นับว่าเป็นงานที่ไม่เลวแล้ว
เพราะฉะนั้น หากฉู่หรันใจกว้างถึงขั้นจ่ายหินวิญญาณหนึ่งก้อนในคราวเดียว ศิษย์หญิงรับใช้ไม่รู้กี่คนก็ยินดีต่อแถวกันมา
เมื่อถึงขั้นกลั่นพลังระดับกลาง ตั้งแต่ระดับสี่ถึงหก ก็จะเลื่อนเป็นศิษย์สายนอก ต่อให้ไม่ทำงานอะไร เบี้ยเลี้ยงแต่ละเดือนก็มีเพียงหนึ่งก้อนเท่านั้น
มีเพียงเมื่อถึงขั้นกลั่นพลังระดับปลาย เบี้ยเลี้ยงจึงเพิ่มเป็นสามก้อนต่อเดือน
ส่วนการฝึกวิชาต้องห้าม เว้นแต่เป็นอัจฉริยะเลิศล้ำ ผู้บำเพ็ญทั่วไปมักต้องใช้เวลาครึ่งเดือนหรือมากกว่านั้น จึงจะพอหยั่งถึงขั้นเริ่มต้นได้
ดังนั้นศิษย์ทั่วไปจึงไม่เลือกเข้าไปเลย
ที่วิชาต้องห้ามล้ำค่าเช่นนี้ ก็เพราะทั้งหมดเป็นรากฐานการก่อตั้งสำนักเทียนหมอ
วิชาต้องห้ามทุกแขนงล้วนทรงพลังยิ่งกว่าเวทมนตร์ทั่วไปมาก
ที่เรียกว่าวิชาต้องห้าม ก็เพราะต้องแลกด้วยค่าตอบแทนบางอย่างจึงจะใช้ได้
ค่าตอบแทนที่เบาหน่อยคือพลังชี่และเลือด จิตใจ หรือร่างกาย ส่วนค่าตอบแทนที่หนักหนาคืออายุขัย รากฐานการบำเพ็ญ หรือกระทั่งชีวิต
ที่จริงวิชาต้องห้ามไม่ได้ฝึกฝนยาก ที่ช้าก็เพราะผู้ฝึกไม่กล้าใช้วิชาจริง ๆ ระหว่างศึกษา ทำได้เพียงจำลองและคาดคะเนซ้ำไปซ้ำมาอยู่ในใจ
ถึงอย่างไรการลงมือฝึกจริงก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนเช่นกัน
ไม่มีใครกล้าเอาชีวิตตัวเองมาเสี่ยงเล่น เสียเวลาเพิ่มอีกสักหน่อยยังดีกว่าฝึกเพียงครั้งเดียวแล้วต้องจ่ายค่าตอบแทน
แต่ฉู่หรันแตกต่างออกไป เมื่อมีพลังลับนี้ ไม่ว่าจะต้องจ่ายค่าตอบแทนใด ขอเพียงผ่านยามจื่อไป ร่างกายก็จะถูกรีเซ็ตให้กลับคืนสู่สภาพเดิมโดยบังคับ
รากฐานของเขาอ่อนแอ หากต้องการเพิ่มพลังต่อสู้ให้สูงขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น ก็ทำได้เพียงอาศัยวิชาต้องห้ามแซงทางโค้ง
รุ่งเช้าวันถัดมา ฉู่หรันเปิดประตูถ้ำพำนัก แล้ววิ่งลงไปตามไหล่เขาอย่างรวดเร็ว
เมื่อถึงขั้นกลั่นพลังระดับกลาง ก็สามารถควบคุมศัสตราวิเศษและเหาะกระบี่ได้แล้ว
แต่เพื่อรับมือกับอสูรงูตัวนั้น กระบี่บินของฉู่หรันถูกขายแลกเป็นยันต์ไปนานแล้ว บัดนี้จึงทำได้เพียงใช้สองขาเดินทาง
ประตูสำนักของสำนักเทียนหมอตั้งอยู่บนยอดเขาสูงใหญ่ลูกหนึ่ง สูงพันจั้ง ทะลุเมฆา จากเชิงเขาจรดยอดเขากว้างไกลถึงร้อยลี้
ศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้มักขุดถ้ำพำนักอยู่บริเวณต่ำกว่ากึ่งกลางเขา ที่ซึ่งพลังวิญญาณเบาบางอย่างน่าเวทนา
ยิ่งขึ้นไปสูง ความหนาแน่นของพลังวิญญาณก็ยิ่งเพิ่มขึ้น ผู้บำเพ็ญที่อาศัยอยู่ก็มีระดับการบำเพ็ญสูงขึ้นเช่นกัน
บุตรีแห่งสวรรค์อย่างหลิวเหมย ย่อมพักอยู่บนยอดเขาเช่นเดียวกับผู้อาวุโสขั้นแก่นทอง
แม้ไม่ได้ใช้กระบี่บินเหาะเหิน ฉู่หรันก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็มาถึงตลาดค้าอันคึกคักแห่งหนึ่ง
ตลาดค้าตั้งอยู่บนพื้นที่ราบกว้างแห่งหนึ่งบริเวณไหล่เขา ผู้คนเข้าออกขวักไขว่ เสียงอึกทึกดังมาแต่ไกล ทั้งเสียงต่อราคา เสียงเรียกลูกค้า และเสียงทะเลาะเบาะแว้งดังสลับกันไม่ขาดสาย
ตลาดค้าแห่งนี้เป็นตลาดที่ศิษย์ขั้นกลั่นพลังของสายนอกสำนักเทียนหมอร่วมกันก่อตั้งขึ้น ไม่มีผู้ดูแลและไม่เก็บค่าแผง ทุกคนสามารถตั้งแผงซื้อขายได้ตามใจ
พูดให้ชัดก็คือตลาดนัดขนาดใหญ่ แม้จะวุ่นวายไปบ้าง แต่ก็มีข้อดีตรงที่เป็นอิสระ
ศิษย์บางคนเพียงปูผ้าเก่าผืนหนึ่งลงบนพื้น แล้ววางศัสตราวิเศษ สมุนไพร และขวดโหลใส่ยาลูกกลอนต่าง ๆ ลงไป ก็ถือว่าเปิดร้านแล้ว
ส่วนคนที่พิถีพิถันหน่อยจะตั้งโต๊ะไม้เรียบง่ายขึ้นมาหนึ่งตัว ปูหนังสัตว์สะอาด ๆ ไว้บนโต๊ะ แล้วจัดวางสิ่งของอย่างเป็นระเบียบ ดูหรูหราขึ้นไม่น้อย
ฉู่หรันมาที่นี่หลายครั้งจนคุ้นเคยดีแล้ว เขาไม่หยุดอยู่ตรงทางเข้า แต่ฝ่าฝูงชนที่เบียดเสียดตรงไปยังมุมที่คุ้นเคย
หน้าร้านแผงหนึ่ง ชายวัยกลางคนผมเผ้ายุ่งเหยิงและแต่งกายไม่เรียบร้อยกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น พลิกเล่นศัสตราวิเศษในมืออย่างเบื่อหน่าย พลางรอลูกค้า
เมื่อเห็นฉู่หรันเดินเข้ามา ชายผู้นั้นก็เบิกตาสว่าง ยิ้มแย้มดีใจ
“ศิษย์น้องฉู่ ไม่ได้พบกันเสียนาน”
ฉู่หรันหยุดฝีเท้า ประสานมือคารวะเล็กน้อย “คารวะศิษย์พี่หลินกู่”
หลินกู่โบกมือ “ศิษย์น้องฉู่ วันนี้มาเลือกซื้อยันต์อีกหรือ?”
เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ฉู่หรันเคยซื้อยันต์ระดับหนึ่งชั้นกลางจากเขายี่สิบแผ่น ทำให้เขาได้หินวิญญาณไปไม่น้อย
ฉู่หรันไม่อ้อมค้อม เขาล้วงยันต์สีแดงเพลิงสามแผ่นออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้หลินกู่ตรงหน้า
“ไม่ใช่ ศิษย์พี่ รับซื้อยันต์หรือไม่?”