ออกจากศาลาอาชาแล้ว ฉู่หรันก็คืนแผ่นหยกให้ศิษย์สายในผู้นั้น
ศิษย์สายในรับแผ่นหยกไป แล้วโยนลงบนโต๊ะอย่างส่งเดช ก่อนเงยหน้ามองฉู่หรัน
ฉู่หรันมีสีหน้าปกติ ประสานมือกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็หันหลังจากไป
บัดนี้เมื่อมีวิชาเผาแก่นวิญญาณแล้ว พลังฝีมือของเขาก็นับว่ายืนอยู่แถวหน้าในหมู่ศิษย์สายนอกอย่างมั่นคง
“มีพลังฝึกปรือแล้วก็จริง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนขั้นกลั่นพลังชั้นหก ฉันไม่มีทั้งศาสตราวิเศษ โอสถ หรือยันต์ อาศัยเพียงวิชาต้องห้ามวิชาเดียว หากสู้กันจริง ๆ ก็ยังห่างชั้นกันมาก”
“ต้องหาทางหาเงินสักหน่อย”
หากต้องการหาเงินวิญญาณในสำนักเทียนหมอ ก็มีเพียงสองวิธี
วิธีแรกคือทำการค้าเช่นเดียวกับหลินกู่ ซื้อของราคาถูกแล้วขายต่อในราคาแพงเพื่อหากำไร วิธีนี้ต้องมีเงินทุน เส้นสาย และสายตาแหลมคม แต่ฉู่หรันไม่มีสิ่งใดเลย
ยิ่งไปกว่านั้น การค้าขายยังต้องใช้ทั้งเวลาและแรงกาย ย่อมส่งผลต่อการบำเพ็ญเพียรของตน
วิธีที่สองคือไปรับภารกิจที่ศาลาภารกิจ เมื่อทำสำเร็จแล้วก็จะได้รับหินวิญญาณเป็นรางวัล
ภารกิจยิ่งเสี่ยงสูง ผลตอบแทนก็ยิ่งมาก
ฉู่หรันไม่ลังเล เปลี่ยนทิศทางแล้วมุ่งหน้าไปยังศาลาภารกิจ
เขาเร่งเดินทางมาตลอดครึ่งชั่วยาม ก่อนจะมาถึงหน้าศาลาภารกิจของสายนอก
แม้จะเรียกว่า “ศาลา” แต่แท้จริงแล้วเป็นตำหนักศิลาที่สร้างพิงภูเขา สูงราวสามจั้ง บนขื่อประตูสลักอักษรห้าตัวว่า “ศาลาภารกิจสายนอก”
ยามนี้เป็นเวลาดึก ประตูศาลาภารกิจปิดสนิท ต้องรอจนรุ่งสางจึงจะเปิด
ทว่าหน้าประตูกลับมีแถวยาวเหยียดแล้ว
ผู้คนนับร้อยต่อแถวจากหน้าประตูทอดลงไปตามขั้นบันไดหิน
ทุกคนต่างอยากอยู่แถวหน้าเพื่อรับภารกิจที่ได้หินวิญญาณมากและทำได้ง่าย น่าเสียดายที่ภารกิจเช่นนี้มีคนแย่งกันมากแต่มีให้รับน้อย มาช้าเพียงก้าวเดียว แม้แต่น้ำแกงก็ไม่ได้ซด
ฉู่หรันยืนต่อท้ายแถว ระหว่างทางที่มาเขาคิดไว้แล้วว่าจะรับภารกิจใด
ภารกิจนั้น หากไม่ใช่คนที่ขาดแคลนหินวิญญาณอย่างยิ่ง ย่อมไม่มีใครรับ
ฉู่หรันไม่ยอมเสียโอกาสบำเพ็ญเพียร จึงนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น หลับตาเข้าฌานฝึกปรือ
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงใด เสียงคุ้นหูก็ดังเข้ามา พร้อมน้ำเสียงเยาะเย้ยและเจตนาร้ายที่ไม่คิดปิดบัง
“อ้าว นี่ไม่ใช่ฉู่หรันเจ้าหมาขี้เลียหรอกหรือ? ไม่อยู่เฉย ๆ รอวันตาย ยังกล้ามาทำภารกิจอีกหรือ?”
ฉู่หรันไม่ต้องมองก็รู้ว่าผู้มาเป็นใคร
เขากล่าวเสียงเย็นเยียบ “หลินจั่วหยวน เจ้ายังอยากสู้หรือ?”
หลินจั่วหยวนผู้นี้มีขั้นกลั่นพลังชั้นสี่เช่นเดียวกับฉู่หรัน
ก่อนที่หลิวเหมยจะเข้าสู่สำนักในและได้รับการรับเป็นศิษย์จากผู้อาวุโสแก่นทอง หลินจั่วหยวนคอยตามรังควานหลิวเหมยมาตลอด หวังให้นางเป็นคู่วิวาห์ของตน
ส่วนฉู่หรัน เพื่อปกป้องหลิวเหมย จึงเคยไปสู้ตายกับหลินจั่วหยวน
ทั้งสองมีขั้นพลังเท่ากัน ฝีมือก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก
แต่ฉู่หรันลงมือเด็ดขาดและโหดเหี้ยม ทุกกระบวนท่าล้วนแลกบาดเจ็บกับอีกฝ่าย
หลังปะทะกันอยู่หลายครั้ง หลินจั่วหยวนก็ถูกซ้อมจนหวาดกลัว ไม่กล้ารังควานหลิวเหมยอีก และเมื่อพบฉู่หรันก็เอาแต่หลบเลี่ยง
หลังหลิวเหมยเข้าสู่สำนักใน หลินจั่วหยวนก็ใช้ชีวิตอย่างหวาดผวาอยู่ถึงสามปี กลัวว่าหลิวเหมยจะสังหารตน
เคราะห์ดีที่หลิวเหมยไม่เคยมองเขาตรง ๆ และไม่เคยจดจำเขาได้ด้วยซ้ำ
ครั้นรู้ว่าฉู่หรันออกตามหาหญ้าเฟิงหลิงให้หลิวเหมยจนถูกพิษงู แต่กลับถูกหลิวเหมยทอดทิ้งอย่างไร้เยื่อใย ความอัดอั้นที่สะสมมาสามปีก็พลันมีที่ระบาย
วันนี้เห็นฉู่หรันต่อแถวอยู่หน้าศาลาภารกิจ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเข้ามาเยาะเย้ย
หลินจั่วหยวนเดินเข้าไปใกล้อีกสองสามก้าว ใบหน้าแต้มรอยยิ้มชั่วร้าย ก่อนกล่าวประชดประชันว่า
“ฉู่หรัน ก่อนตายยกหินวิญญาณให้ข้าเสียเถอะ ข้าจะหาที่ฝังศพดี ๆ ให้เจ้า อย่างน้อยก็ดีกว่าตายในอ้อมแขนสตรี ถูกคนโยนทิ้งแล้วเน่าอยู่ในโคลน”
เหล่าศิษย์รอบข้างได้ยินเสียงก็พากันหันมามอง มีบางคนจำทั้งคู่ได้ จึงเริ่มกระซิบกระซาบกัน
ฉู่หรันค่อย ๆ ลืมตาขึ้น “หากเจ้าอยากตาย ข้าก็ไม่รังเกียจจะลากเจ้าลงนรกไปด้วยกัน”
หากเป็นเมื่อก่อน หลินจั่วหยวนคงหันหลังหนีไปนานแล้วเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทว่าบัดนี้เขากลับไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย เดินมาหยุดห่างจากฉู่หรันสามจั้ง
“เจ้าคิดว่าข้ายังกลัวเจ้าอยู่อีกหรือ? ใคร ๆ ก็รู้ว่าศาสตราวิเศษของเจ้าถูกเอาไปแลกเป็นยันต์หมดแล้ว”
ฉู่หรันไม่ตอบ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงเข้าไปหาหลินจั่วหยวน
เหล่าศิษย์รับใช้และศิษย์สายนอกโดยรอบสัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดระหว่างทั้งสอง ต่างพากันถอยกรูด เปิดพื้นที่ว่างออกมา
“เจ้าคิดจะทำอะไร?” เมื่อเห็นฉู่หรันค่อย ๆ เดินเข้ามา หลินจั่วหยวนก็ใจสั่น เผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว
แต่ไม่นานเขาก็นึกขึ้นได้ว่าฉู่หรันถูกพิษงูเข้าสู่ร่าง พลังวิญญาณย่อมถูกพิษกดข่มอยู่แล้ว อีกทั้งยังไม่มีศาสตราวิเศษ แล้วตนจะต้องกลัวอะไร?
เขายื่นมือไปที่เอว ชักมีดสั้นออกมาถือไว้เบื้องหน้า
แม้มีดสั้นจะไม่ใช่ศาสตราวิเศษ แต่คมมีดก็แหลมคมพอจะเฉือนร่างผู้ฝึกตนขั้นกลั่นพลังช่วงกลางได้ไม่มีปัญหา
ฉู่หรันยังคงเดินตรงเข้ามา ฝีเท้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย สายตาก็ไม่เหลือบมองมีดสั้นเล่มนั้นด้วยซ้ำ
เขามุ่งหน้าเดินเข้าหาคมมีด
“หากเจ้ายังก้าวมาอีกก้าว อย่าหาว่าข้าไม่ปรานี!” เสียงของหลินจั่วหยวนสั่นระริก เขาไม่เข้าใจเลยว่าฉู่หรันคิดจะทำอะไร
หลินจั่วหยวนใจเหี้ยมขึ้น พลิกข้อมือ แทงใส่ไหล่ซ้ายของฉู่หรัน
“ฉึก!”
มีดสั้นแทงทะลุอาภรณ์ จมลึกเข้าไปในเนื้อ แทงทะลุจากไหล่ซ้ายของฉู่หรัน ก่อนโผล่พ้นออกมาทางแผ่นหลัง
โลหิตทะลักไหลไปตามคมมีด เพียงชั่วพริบตาก็ย้อมเสื้อครึ่งหนึ่งจนแดงฉาน
เหตุที่หลินจั่วหยวนไม่กล้าแทงมีดลึกลงไปยังอกซ้าย ก็เพราะสำนักเทียนหมอห้ามศิษย์เข่นฆ่ากันเอง
ถึงฉู่หรันจะเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาหาที่ตาย แต่ต่อหน้าผู้คนมากมาย ทั้งยังเป็นตนที่ยั่วยุอีกฝ่ายก่อน หากเรื่องถึงศาลาบังคับใช้กฎของสำนัก เขาก็ย่อมหนีโทษหนักไม่พ้น
ดังนั้นเขาจึงจงใจยกมีดขึ้น แทงหลบจุดสำคัญที่เส้นชีพจรหัวใจ
“เจ้า...” หลินจั่วหยวนเบิกตาค้าง ไม่เข้าใจเลยว่าฉู่หรันคิดจะทำอะไร
ฉู่หรันฉวยจังหวะที่หลินจั่วหยวนกำลังชะงัก ยกมือขวาขึ้น งอนิ้วเป็นกรงเล็บ แล้วฟาดใส่ใบหน้าของหลินจั่วหยวน
เขาคว้าหูซ้ายของหลินจั่วหยวนไว้แน่น ก่อนออกแรงกระชาก โลหิตสาดกระเซ็น
ฉู่หรันกระชากหูทั้งข้างหลุดออกมาจากราก เลือดสด ๆ ไหลนองอยู่ในมือ ใบหูยังมีเศษหนังบาง ๆ ติดอยู่
“อ๊าก!!!”
หลินจั่วหยวนกรีดร้องอย่างเจ็บปวด เขาปล่อยมีดสั้น ยกมือกุมแก้มซ้ายที่ไร้ใบหู พลางเซถอยหลัง
ฉู่หรันยกขาขึ้นเตะเข้าที่ท้องของหลินจั่วหยวนอย่างแรง
ร่างของหลินจั่วหยวนลอยละลิ่วออกไป กลิ้งไปไกลเจ็ดแปดจั้งจึงหยุดลง
ฉู่หรันโยนใบหูเปื้อนเลือดทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ชักมีดสั้นออกมา ใช้พลังวิญญาณปิดบาดแผล จากนั้นก้าวไปหาหลินจั่วหยวนทีละก้าว
เหล่าศิษย์รอบข้างเงียบกริบ ทุกคนต่างถอยหลังไปอีกหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
หลินจั่วหยวนหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ เขารู้ว่าฉู่หรันโหดเหี้ยม แต่ไม่คิดว่าจะโหดถึงเพียงนี้
เมื่อก่อนเวลาทั้งคู่ประมือกัน แม้ฉู่หรันจะใช้วิธีแลกบาดเจ็บกับอีกฝ่าย แต่โดยมากก็ยังอยู่ในขอบเขตของการต่อสู้
แต่วันนี้กลับเหมือนเอาชีวิตเข้าแลกกันจริง ๆ
เขาลุกขึ้นวิ่งหนีโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง
ฉู่หรันใกล้ตายแล้ว คนที่กำลังจะตายยังจะต้องเกรงกลัวสิ่งใดอีก?
แต่เขาไม่ใช่ เขายังมีหนทางเซียนอันรุ่งโรจน์รออยู่เบื้องหน้า
เมื่อเห็นหลินจั่วหยวนหนีไป ฉู่หรันก็ไม่ไล่ตาม เพียงถ่มน้ำลายเบา ๆ “เศษสวะ!”
ฉู่หรันรู้ดีว่าแมลงวันเช่นนี้ หากไม่ตบสั่งสอนสักครั้ง ก็จะตามรังควานไม่รู้จบ
เหล่าศิษย์สำนักเทียนหมอที่มุงดูอยู่โดยรอบต่างหวาดหวั่น พวกเขาไม่เคยเห็นใครโหดกับตัวเองถึงเพียงนี้ จึงพากันวิพากษ์วิจารณ์ว่าคนผู้นี้เป็นใคร
ฉู่หรันไม่สนใจเสียงวิจารณ์ของผู้คนรอบข้าง ชูมีดสั้นขึ้น “มีดสั้นเล่มนี้ หนึ่งหินวิญญาณ ใครต้องการ?”
แม้มีดสั้นเล่มนี้จะไม่ใช่ศาสตราวิเศษ แต่ก็เป็นอาวุธคมกริบที่หลอมจากเหล็กเนื้อดี สำหรับศิษย์รับใช้ที่ยังใช้ศาสตราวิเศษไม่ได้ ก็นับว่าเป็นอาวุธชั้นดี
หากซื้อได้ในราคาหนึ่งหินวิญญาณ ย่อมไม่ขาดทุนแน่นอน
บางทีเพราะวิธีการลงมืออันโหดเหี้ยมเมื่อครู่สร้างความตื่นตะลึงเกินไป ชั่วขณะหนึ่งจึงไม่มีใครกล้าส่งเสียง
แต่ยังมีหญิงสาวผู้หนึ่งยกมือขึ้นอย่างขลาดอาย “ศิษย์พี่ ข้าต้องการเจ้าค่ะ”
ฉู่หรันโยนมีดสั้นเปื้อนเลือดให้ศิษย์หญิงที่เอ่ยปากทันที
ศิษย์หญิงผู้นั้นไม่รังเกียจแม้แต่น้อย นางหยิบหินวิญญาณออกมาหนึ่งก้อนแล้วโยนให้ฉู่หรัน
“ไม่เลวเลย” ฉู่หรันคิดในใจ
หากเป็นเมื่อก่อน บาดแผลที่ไหล่ซ้ายถูกแทงทะลุเช่นนี้ ค่ารักษาย่อมไม่ใช่แค่หินวิญญาณหนึ่งก้อน แต่บัดนี้มีนิ้วทองคำแล้ว พอยามจื่อผ่านไปบาดแผลก็จะฟื้นฟูเอง เท่ากับได้กำไรเปล่า ๆ หนึ่งก้อน
ความเจ็บแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร
ฉู่หรันฉีกผ้าจากเสื้อออกมาชิ้นหนึ่ง พันแผลอย่างลวก ๆ แล้วกลับไปต่อแถวอีกครั้ง
คนที่ต่อแถวอยู่ข้างหน้าและข้างหลังเขาต่างขยับหลบไปด้านข้างโดยไม่ได้นัดหมาย เว้นระยะห่างจากเขาราวหนึ่งจั้ง
ในเวลานี้เอง มีคนสามคนเดินเข้ามาหาเขา ก่อนประสานมือคำนับเล็กน้อย
“ข้าน้อยเซวียจื๋อ ขอคารวะสหายเต๋าฉู่”