ขณะที่กำลังคิดอยู่ กลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากหม้อก็ขัดจังหวะความคิดของเขา ทั้งยังกระตุ้นความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในร่างกายนี้ขึ้นมา
เป็นกลิ่นของข้าววิญญาณ กลิ่นหอมเข้มข้นกว่าข้าวสารที่เขาเคยกินในชาติก่อนมาก
กลิ่นนั้นปลุกความปรารถนาในอาหารอันเป็นสัญชาตญาณขึ้นมา สวี่หนิงอันจึงอดกลืนน้ำลายอึกใหญ่ไม่ได้ มารดาที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารยิ้มแล้วกล่าวว่า
“หิวแล้วสินะ รออีกประเดี๋ยวก็ได้กินข้าวแล้ว”
สวี่หนิงอันพยักหน้า ตั้งใจจะสวมเสื้อผ้าแล้วลุกจากเตียง แต่บิดามารดากลับยืนกรานไม่ยอมให้เขาลุก
เห็นได้ชัดว่าพวกเขากลัวอาการป่วยที่เพิ่งทุเลาของเขาจะกำเริบขึ้นอีก
สุดท้ายเขาก็ขัดใจทั้งสองไม่ได้ จึงได้แต่นอนรอให้ข้าววิญญาณสุกอยู่บนเตียงต่อไป
ขณะเดียวกัน เขาก็เห็นหนังสือเล่มหนึ่งอยู่ข้างหัวเตียง
จึงหยิบขึ้นมาอ่านอย่างส่งเดช แล้วพบว่าเนื้อหาที่บันทึกไว้เป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรชนิดหนึ่ง
หนังสือเล่มนี้มีชื่อว่า 《เคล็ดแปรวิญญาณ》
ชั่วขณะนั้นเขาลืมความหิวไปเสียสนิท แล้วพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว
ไม่นานเขาก็พบด้วยความผิดหวังว่าเคล็ดวิชาชุดนี้เป็นเพียงส่วนที่ขาดหายไป
ตามคำอธิบายในเคล็ดวิชา ควรแบ่งออกเป็นสองส่วน คือ ‘วิชา’ และ ‘อาคม’
‘วิชา’ คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ส่วน ‘อาคม’ คือวิชาอิทธิฤทธิ์ที่ผู้บำเพ็ญใช้
ส่วนที่ขาดหายไปในหนังสือเล่มนี้คือ ‘อาคม’ มีเพียงวิธีนั่งสมาธิหลอมปราณ ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับวิชาอิทธิฤทธิ์แม้แต่น้อย
ส่วนการบำเพ็ญเพียรแบ่งเป็น 9 ชั้น ตรงกับขอบเขตขั้นหลอมปราณของผู้บำเพ็ญ ตั้งแต่ชั้นที่ 1 ถึงชั้นที่ 9
เมื่อได้รู้เช่นนั้น เขาก็ผิดหวังอยู่บ้าง แต่ยังคงตั้งใจอ่านต่อ และพบว่าเนื้อหาในหนังสือไม่ได้มีแต่การถ่ายทอดวิถีบำเพ็ญเพียร
ครึ่งแรกของหนังสือเน้นกล่าวถึงความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการบำเพ็ญเซียน ทำให้เขาค่อย ๆ เข้าใจการบำเพ็ญเพียรอย่างรอบด้าน
ประการแรก ผู้ที่ต้องการบำเพ็ญเพียรจำเป็นต้องมีรากวิญญาณ ในหมู่ปุถุชน ผู้มีรากวิญญาณมีน้อยยิ่งกว่าน้อย
ทว่าลูกหลานของผู้บำเพ็ญมีโอกาสปรากฏผู้มีรากวิญญาณมากกว่ามาก
เมื่อมีรากวิญญาณเป็นพื้นฐานแล้ว การบำเพ็ญเพียรจึงประกอบด้วย 3 ขั้นตอน
ขั้นแรกคือสัมผัสปราณ ผู้บำเพ็ญใช้ตนเองสัมผัสปราณวิญญาณฟ้าดิน
ผู้บำเพ็ญที่มีพรสวรรค์ดียิ่ง ย่อมสัมผัสปราณวิญญาณได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
ขั้นที่สองคือรับปราณ ดูดซับปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย ซึ่งยากกว่าการสัมผัสปราณเสียอีก
ไม่เพียงต้องสัมผัสถึงการมีอยู่ของปราณวิญญาณเท่านั้น ยังต้องใช้พลังจิตของตนดูดซับปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกายด้วย
ตามหลักการแล้ว ผู้บำเพ็ญที่สัมผัสปราณวิญญาณได้ชัดเจนกว่าและมีจิตวิญญาณแข็งแกร่งกว่า ย่อมรับปราณได้รวดเร็วยิ่งขึ้น
พวกเขายังสามารถบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องได้ยาวนานกว่าเช่นกัน
เมื่อปราณวิญญาณเข้าสู่ร่างกายแล้ว ขั้นต่อไปก็คือการหลอมแปร! หลอมปราณวิญญาณให้กลายเป็นพลังวิญญาณของตน
ขั้นตอนนี้ผู้บำเพ็ญต้องควบคุมปราณวิญญาณให้โคจรไปตามเส้นทางโคจรปราณเล็กของเคล็ดวิชา
เคล็ดวิชาแต่ละชนิดกำหนดจำนวนรอบการโคจรไม่เหมือนกัน แต่โดยทั่วไปแล้ว การโคจรปราณเล็ก 9 รอบนับเป็นการโคจรปราณใหญ่ 1 รอบ
เมื่อโคจรปราณใหญ่เสร็จสิ้น ก็สามารถหลอมปราณวิญญาณจากภายนอกให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตนได้อย่างสมบูรณ์
พลังวิญญาณจะไหลจากจุดเสินเชวี่ยเข้าสู่ตันเถียนเพื่อเก็บสะสม เมื่อผู้บำเพ็ญต้องการใช้พลังวิญญาณ เพียงขยับความคิดก็สามารถควบคุมได้ดังใจนึก
พลังวิญญาณยังเป็นรากฐานของการใช้วิชาอาคม และเป็นทุนรอนให้ผู้บำเพ็ญเหินฟ้าดำดิน
ขอบเขตแรกของการบำเพ็ญเพียรเรียกว่าขั้นหลอมปราณ ถัดไปคือขั้นสร้างฐาน แล้วจึงเป็นขั้นแก่นทอง
เพียงแต่หนังสือที่อยู่ในมือเขาขาดหายไปอย่างหนัก จึงบำเพ็ญได้ถึงขั้นหลอมปราณชั้น 9 เท่านั้น แม้แต่เนื้อหาเกี่ยวกับขั้นสร้างฐานก็ไม่มีบันทึกไว้
แต่พอลองคิดดูแล้ว เขาก็รู้สึกว่าช่างน่าเวทนา ครอบครัวของเขามีสภาพเช่นนี้ การมีเคล็ดวิชาสักเล่มก็นับว่าไม่เลวแล้ว
นอกจากนี้ หนังสือยังบันทึกความแตกต่างด้านพรสวรรค์ของผู้บำเพ็ญไว้อย่างละเอียด ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณน้อยยิ่งสัมผัสปราณวิญญาณได้ชัดเจน จึงบำเพ็ญเพียรได้ง่ายกว่า
ยิ่งมีรากวิญญาณมาก การรับรู้ก็ยิ่งสับสนซับซ้อน การบำเพ็ญเพียรจึงยากขึ้น
อย่างเช่นบิดามารดาของสวี่หนิงอัน ต่างมีรากวิญญาณห้าธาตุซึ่งเป็นพรสวรรค์ที่ด้อยที่สุด อีกทั้งแทบไม่มีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรช่วยเหลือ
ดังนั้นทั้งคู่จึงติดอยู่ที่คอขวดระหว่างขั้นหลอมปราณชั้น 3 กับชั้น 4 บำเพ็ญเพียรมากว่าสิบปีก็ยังเป็นผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระยะแรก
พรสวรรค์ของสวี่หนิงอันดีกว่าพวกเขาอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าพรสวรรค์ของตนก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไร
เพราะผู้มีรากวิญญาณสี่ธาตุแทบไม่มีทางสร้างฐานได้ เว้นเสียแต่เขาจะได้ทรัพยากรวัตถุวิญญาณจำนวนมากมาช่วยเหลือ
มิฉะนั้น หากอาศัยเพียงการบำเพ็ญอย่างทรหด ชาตินี้เขาคงทะลวงถึงขั้นหลอมปราณระยะกลางได้ก็นับว่าสุดทางแล้ว
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา เพราะนี่เองคือสาเหตุที่ครอบครัวทั้งสี่คนถูกขับไล่ออกมา
ในบ้านมีเด็กที่มีรากวิญญาณอยู่สองคน พวกผู้อาวุโสจึงคิดจะละทิ้งคนหนึ่ง แล้วทุ่มเทเลี้ยงดูอีกคน
และเขาก็คือคนที่ถูกทอดทิ้ง เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ สวี่หนิงอันก็กำหมัดแน่นอีกครั้ง
ใครจะทอดทิ้งเขาก็ได้ แต่ตัวเขาเองจะไม่มีวันทอดทิ้งตัวเองเด็ดขาด
แม้ไม่รู้ว่าตนมาอยู่ในโลกใบนี้ได้อย่างไร แต่นี่คือการบำเพ็ญเซียน เป็นหนทางสู่ชีวิตอมตะ! เรื่องที่ชาติก่อนแม้แต่ฝันก็ยังไม่กล้าคิด
ขณะนั้นเอง เสียงของหลี่ไฉหวนก็ขัดจังหวะความคิดของเขา “ลูกเอ๋ย โจ๊กข้าววิญญาณสุกแล้ว กินตอนยังร้อนเถิด”
นางกล่าวพลางยกชามหยกใบงามมาวางตรงหน้าสวี่หนิงอัน
เขาหิวจนแทบทนไม่ไหวแล้ว จึงรีบรับชามมา กลิ่นหอมที่ลอยขึ้นจากชามกลับทำให้ยิ่งหิวกว่าเดิม
เขาหยิบช้อนขึ้นมาตักกินทันที พลางเป่าลมร้อนสลับไปด้วย ทว่าโจ๊กข้าววิญญาณมีน้อยเกินไปจริง ๆ
โจ๊กถ้วยเล็กหมดลงในไม่กี่คำ จากนั้นเขาก็รู้สึกถึงกระแสอุ่นสายหนึ่งผุดขึ้นในช่องท้อง
ไม่เพียงความหิวจะหายไปจนหมด ร่างกายที่อ่อนแอก็เริ่มมีเรี่ยวแรงขึ้นด้วย
เมื่อเห็นเขากินโจ๊กหมดแล้ว มารดาก็ตักให้อีกชาม สวี่หนิงอันจึงสังเกตเห็นอาหารบนโต๊ะในบ้าน
มีข้าวสวย ไก่ตุ๋น และเนื้อหมู ดูเหมือนมีอาหารมากมาย แต่แท้จริงแล้วล้วนเป็นอาหารของปุถุชน
ไม่ใช่ว่าผู้บำเพ็ญกินอาหารของปุถุชนไม่ได้ แต่หากกินเช่นนี้ทุกวัน เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งเจือปนจะสะสมอยู่ในร่างกาย
ถึงตอนนั้น ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งช้าลง มีเพียงผู้บำเพ็ญที่กินอาหารเช่นโจ๊กข้าววิญญาณเท่านั้นจึงจะรักษาการบำเพ็ญเพียรไว้ได้
ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกปวดใจ จึงเอ่ยว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านกินแต่อาหารพวกนี้หรือ?”
เมื่อเห็นสีหน้าของสวี่หนิงอัน สวี่โฮ่วหลี่ก็หัวเราะอย่างอารมณ์ดีทันที
“อาหารพวกนี้ก็ดีทีเดียว ฝีมือทำอาหารของแม่เจ้า ต่อให้ทำอะไรก็ล้วนเป็นอาหารเลิศรส
รอปีหน้าเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณได้แล้ว ทั้งบ้านเราจะกินข้าววิญญาณกัน เจ้ากินเถิด”
สวี่หนิงอันดูออกว่าอีกฝ่ายกำลังปลอบใจตนอย่างเห็นได้ชัด แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธโจ๊กข้าววิญญาณชามที่สอง
ตอนนี้ร่างกายอ่อนแอเกินไป ไม่ว่าจะบำเพ็ญเพียรหรือหาแร่ศิลาวิญญาณ อย่างไรก็ต้องบำรุงร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน
หลังจากกินข้าววิญญาณชามที่สองหมด สวี่หนิงอันก็รู้สึกว่าร่างกายฟื้นคืนสภาพอย่างสมบูรณ์ กระทั่งแข็งแรงกว่าชาติก่อนเสียอีก
นี่คือข้อดีของโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน แม้แต่ปุถุชนก็ยังแข็งแรงกว่าผู้คนบนโลกสีน้ำเงินในอดีต และมีอายุขัยยืนยาวกว่าเป็นธรรมดา
หลังมื้ออาหาร หลี่ไฉหวนเดินมาข้างเตียง เมื่อเห็นสวี่หนิงอันกำลังอ่าน 《เคล็ดแปรวิญญาณ》 อีกครั้ง นางก็อธิบายขึ้นเองว่า
“เคล็ดวิชานี้ท่านตาของเจ้านำกลับมาจากนครเซียนเมื่อครั้งก่อน ดีกว่าเคล็ดวิชาสืบทอดของตระกูลสวี่อยู่บ้าง
รอเจ้าหายดีแล้ว ข้าจะสอนให้เจ้าเริ่มบำเพ็ญ เชื่อเถิดว่าอีกไม่นานลูกแม่ก็จะได้เป็นผู้บำเพ็ญแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สวี่หนิงอันก็พยักหน้า แต่แล้วก็กล่าวว่า “ท่านแม่ ข้ารู้สึกว่าร่างกายดีขึ้นมากแล้ว
ไม่สู้ท่านสอนวิธีบำเพ็ญให้ข้าเสียตั้งแต่บัดนี้เถิด ข้าอยากเป็นผู้บำเพ็ญให้เร็วที่สุด”
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา หลี่ไฉหวนก็ยิ่งยินดี นางตอบรับเสียงหนักแน่น
“ได้ เช่นนั้นเราจะเริ่มกันเดี๋ยวนี้ เคล็ดวิชานี้ไม่ได้ยากนัก ข้าจะบอกแนวเส้นลมปราณให้เจ้าฟังก่อน”