ความจริงทุกคนต่างรู้ดีว่า นายท่านผู้เฒ่าตระกูลหนิงลำเอียงเข้าข้างครอบครัวของบุตรชายคนโต
ส่วนบุตรชายคนที่สามของตระกูลสวี่ก็ซื่อสัตย์และทึ่มทื่อเกินไป ถูกเอาเปรียบแล้วยังไม่ปริปาก
หากมิได้แต่งภรรยาที่เก่งกาจมา เกรงว่าคงถูกกลั่นแกล้งหนักยิ่งกว่านี้
ผู้ใดจะคิดว่าวันนี้บุตรชายคนที่สามของตระกูลหนิงกลับเปลี่ยนนิสัยไปอย่างสิ้นเชิง ชั่วขณะนั้นทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์
ผลสุดท้ายของการทะเลาะครั้งนี้คือสายของสวี่โฮ่วหลี่เลือกแยกครอบครัวออกไปใช้ชีวิตตามลำพัง
สวี่หนิงอันไม่รู้รายละเอียดของการแบ่งแยกครอบครัว ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป ในช่วงสองวันหลังจากนั้น เขาจึงมีสติบ้างเลอะเลือนบ้าง
เมื่อได้สติเต็มที่ ครอบครัวของพวกเขาก็ย้ายไปอยู่ในถ้ำดินแห่งหนึ่งริมหมู่บ้านแล้ว
ถ้ำดินแห่งนี้สร้างมานานหลายปี แต่ยังดีที่อย่างน้อยสมาชิกทั้งสี่คนก็มีที่ซุกหัวนอน
ตลอดสองวันที่ผ่านมา สวี่หนิงอันหลอมรวมความทรงจำของร่างนี้ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
เขารู้ว่านอกจากบิดามารดา ยังมีน้องสาววัยห้าขวบอีกคน
เมื่อเทียบกับชาติก่อนที่อยู่ตัวคนเดียว การมีครอบครัวปรากฏขึ้นกะทันหันในชาตินี้ทำให้เขาไม่รู้ว่าควรรับมืออย่างไร
สายฝนยังคงโปรยปรายไม่ขาดสาย ขณะที่สวี่หนิงอันฟื้นขึ้นมาและกำลังสำรวจถ้ำดินเบื้องหน้า สวี่โฮ่วหลี่ผู้เป็นบิดาก็มุดเข้ามา
เขาสะบัดหยดฝนออกจากร่าง วางถุงใบเล็กลงบนโต๊ะพลางกล่าวว่า
“ภรรยา นี่คือข้าววิญญาณที่ข้ายืมมาจากผู้ใหญ่บ้าน ประเดี๋ยวต้มเป็นโจ๊กให้ลูกกิน น่าจะช่วยให้ดีขึ้น เอ๊ะ! หนิงอันฟื้นแล้ว”
หญิงที่กำลังทำอาหารได้ยินดังนั้นก็หันกลับมา เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนสองสามทีอย่างลวก ๆ ก่อนเดินเข้ามาถามอย่างร้อนใจว่า
“ลูกชาย เจ้ายังรู้สึกไม่สบายตรงไหนอีกหรือไม่? บอกแม่มา หากไม่ไหวจริง ๆ พวกเราค่อยไปตามหมอมาตรวจดูอีกครั้ง”
สวี่โฮ่วหลี่เดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าเป็นห่วงเช่นกัน แม้แต่สวี่หลิงเอ๋อร์ น้องสาวของสวี่หนิงอัน ก็ยังเข้ามาใกล้
สวี่หลิงเอ๋อร์ยังเด็ก ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มือเล็ก ๆ จึงกำชายผ้าห่มไว้แน่นอย่างประหม่า
สวี่หนิงอันสัมผัสได้ถึงความห่วงใยจากครอบครัว ความอบอุ่นที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อท้นขึ้นในใจ
ทว่าในใจเขากลับเกิดความไม่สบายใจขึ้นมาด้วย รู้สึกว่าทั้งหมดนี้ควรเป็นของสวี่หนิงอันเจ้าของร่างซึ่งอยู่ในโลกนี้มาแต่เดิม
เขาจึงรู้สึกผิดประหนึ่งขโมยสิ่งสำคัญของผู้อื่นมา คิ้วพลันขมวดเข้าหากันอย่างห้ามไม่อยู่ พอหญิงผู้นั้นเห็นเขาขมวดคิ้วก็รีบถามด้วยความร้อนใจว่า
“เป็นอะไรไป? ยังไม่สบายอยู่หรือ? พ่อบ้าน ไม่เช่นนั้นเราไปตามคนมาตรวจดูดีหรือไม่”
สวี่หนิงอันจึงได้สติ รีบห้ามไว้ “ข้า...ไม่เป็นไร ท่านแม่ มีอะไรให้กินหรือไม่?”
หญิงผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะพรืดออกมา “รู้สึกหิวก็ดีแล้ว หิวแสดงว่าร่างกายฟื้นตัว ข้าจะต้มโจ๊กข้าววิญญาณให้เดี๋ยวนี้ เจ้ายังจำรสชาติของโจ๊กข้าววิญญาณได้หรือไม่? เมื่อก่อนต้องรอจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวจึงจะได้กินสักชาม...”
สวี่หนิงอันจำได้ว่ามารดาของตนชื่อหลี่ไฉหวน
นางแต่งมาจากหมู่บ้านบำเพ็ญเซียนใกล้เคียง แม้จะพูดจาจู้จี้ไปบ้าง แต่ทุกถ้อยคำล้วนแสดงถึงความห่วงใยที่มีต่อเขา
สวี่โฮ่วหลี่ที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะอย่างซื่อ ๆ แต่กลับถูกหลี่ไฉหวนถลึงตาใส่
เห็นได้ชัดว่านางยังไม่หายโกรธเรื่องแยกครอบครัว เรื่องนี้ทำให้สวี่หนิงอันทั้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก
เขายื่นมือไปลูบศีรษะเล็ก ๆ ของน้องสาว สวี่หลิงเอ๋อร์ก็ขยับเข้ามาแนบพลางกล่าวว่า
“พี่ชาย รีบหายไว ๆ เถิด ข้าอยากไปจับนกกระจอก...”
เมื่อได้ยินเสียงไร้เดียงสาของสวี่หลิงเอ๋อร์ สวี่หนิงอันก็พยักหน้ารับปาก “ได้ อีกไม่นานข้าก็จะหายดี ถึงตอนนั้นเราจะไปจับนกกระจอกมาสักกอง แล้วย่างกินกัน” สวี่หลิงเอ๋อร์ปรบมือด้วยความดีใจทันที
นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย สวี่หนิงอันจมอยู่ในห้วงความคิดอย่างรวดเร็ว
สิ่งแรกที่เขานึกได้จากความทรงจำคือ หมู่บ้านที่ตนอาศัยอยู่มีชื่อว่าหมู่บ้านตระกูลสวี่
คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่แซ่สวี่ เป็นหนึ่งในหมู่บ้านบำเพ็ญเซียนกว่าสิบแห่งที่ก่อตั้งขึ้นรอบนครเซียน
บรรพบุรุษตระกูลสวี่เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐาน แม้ลูกหลานจะตกต่ำลง แต่ก็ยังมีสิทธิ์สร้างหมู่บ้านขึ้นรอบนครเซียน
ส่วนผู้ที่มิได้แซ่สวี่ทยอยย้ายเข้ามาในภายหลัง ทว่ากาลเวลาล่วงเลยมานานเกินไป จึงไม่อาจสืบสาวได้แน่ชัดว่าพวกเขาย้ายมาเมื่อใด
ในฐานะลูกหลานของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐาน คนตระกูลสวี่ในหมู่บ้านย่อมมีโอกาสปรากฏผู้มีรากวิญญาณได้ง่ายกว่า
น่าเสียดายที่สายเลือดของลูกหลานตระกูลสวี่ห่างจากบรรพชนขั้นสร้างฐานผู้นั้นมากเกินไป คนส่วนใหญ่จึงมีพรสวรรค์ธรรมดาและค่อนข้างด้อย
ต่อให้มีรากวิญญาณ ก็ส่วนใหญ่เป็นรากวิญญาณห้าธาตุ
สายของสวี่หนิงอันเป็นเพียงสาขาย่อยในสาขาย่อยของตระกูลสวี่ ไม่รู้ว่าสายเลือดห่างออกมากี่ชั่วคนแล้ว
การที่มีผู้ครอบครองรากวิญญาณสี่ธาตุสักคนก็นับว่าไม่เลว ส่วนผู้มีรากวิญญาณสามธาตุนั้น ทั้งตระกูลสวี่ไม่ปรากฏมานานหลายสิบปีแล้ว
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาก็ส่ายหน้าเล็กน้อย พลางคิดในใจว่าตระกูลสวี่นี้ยังนับว่าโชคดี มีผู้มีพรสวรรค์บำเพ็ญเซียนปรากฏขึ้นถึงสองคน
น่าเสียดายที่คนในตระกูลไม่ปรองดองกัน มิฉะนั้นไม่ว่าผู้มีพรสวรรค์ทั้งสองคนจะเติบโตขึ้นได้คนใด อนาคตของตระกูลสวี่ก็ย่อมเปลี่ยนแปลงไปด้วย
เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า “ท่านพ่อ เรื่องแยกครอบครัวครั้งนี้...”
เมื่อสวี่โฮ่วหลี่ได้ยินบุตรชายใส่ใจเรื่องนี้ สีหน้ายินดีก็จางลงอย่างเห็นได้ชัด
หลี่ไฉหวนถลึงตาใส่สามีก่อน แล้วจึงกล่าวกับสวี่หนิงอันว่า
“หนิงอัน เจ้าได้รับการตรวจรากวิญญาณแล้ว นับว่าโตเป็นผู้ใหญ่ แม่กับพ่อจะไม่ปิดบังเจ้าอีก
ส่วนเรื่องแยกครอบครัวครั้งนี้ ปู่กับย่าของเจ้ารังแกกันเกินไปแล้ว
ในบ้านมีนาสิบหกหมู่ แต่ครอบครัวเราสี่คนกลับได้เพียงนาวิญญาณสองหมู่ที่คุณภาพแย่ที่สุด
เป็นสองแปลงที่พ่อของเจ้าค้นพบแหล่งรวมพลังวิญญาณเมื่อปีก่อน แล้วบุกเบิกขึ้นมา
นาวิญญาณสองหมู่นี้เทียบกับนาแปลงอื่นหนึ่งหมู่ได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว”
หลี่ไฉหวนยังคับแค้นใจกับการแยกครอบครัวครั้งนี้ นางรู้ว่ามีบางเรื่องไม่ควรดึงลูกเข้ามาเกี่ยวข้อง
แต่ก็ยังคิดว่าควรอธิบายให้ชัดเจน เมื่อลูกโตแล้วก็ควรรู้ว่าอะไรถูกอะไรผิด
สวี่โฮ่วหลี่เงียบงันอยู่ข้าง ๆ เมื่อสวี่หนิงอันได้ยินว่าไม่เพียงได้แบ่งนาวิญญาณมาไม่กี่หมู่ ซ้ำยังไม่ได้ข้าววิญญาณแม้แต่น้อย เขาก็พลันเกิดโทสะขึ้นในใจ
นาวิญญาณเป็นแหล่งผลิตข้าววิญญาณที่สำคัญ และข้าววิญญาณก็เป็นพืชวิเศษหลักที่หมู่บ้านเหล่านี้เพาะปลูก
ตามปกติ นาวิญญาณหนึ่งหมู่มีผลผลิตต่อปีเพียงสองร้อยจินเท่านั้น
หากหักค่าเมล็ดข้าวแล้ว รายได้สุทธิตลอดทั้งปีก็มีเพียงสองสามก้อนศิลาวิญญาณ
ศิลาวิญญาณสองสามก้อนนี้น้อยนิดราวกับหยดน้ำในมหาสมุทรสำหรับครอบครัวหนึ่ง และยิ่งล้ำค่าสำหรับครอบครัวสี่คนนี้
สวี่หนิงอันเรียบเรียงความคิดให้กระจ่างแล้วกล่าวว่า
“ท่านพ่อท่านแม่ แม้นาวิญญาณจะน้อยไปบ้าง แต่ข้อดีก็คือต่อไปข้าววิญญาณที่เราเก็บเกี่ยวมาไม่ต้องแบ่งให้ผู้อื่นอีก
อีกทั้งปีก่อนท่านพ่อยังหาแหล่งรวมพลังวิญญาณพบ รอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิพวกเราค่อยออกไปหาอีก บางทีอาจพบเพิ่มก็ได้
ข้าเชื่อว่าตราบใดที่ครอบครัวเราอยู่พร้อมหน้ากัน ย่อมฝ่าฟันอุปสรรคทุกอย่างไปได้”
สวี่โฮ่วหลี่ไม่คิดว่าบุตรชายจะกล่าววาจามีเหตุผลเช่นนี้ออกมา จึงพยักหน้าอย่างปลาบปลื้ม “ถูกต้อง ถูกต้อง ทุกอย่างจะดีขึ้น ทุกอย่างจะดีขึ้น”
หลี่ไฉหวนก็สะอื้นเบา ๆ รู้สึกราวกับในที่สุดบุตรชายของตนก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว
แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่สวี่หนิงอันก็ยังสังเกตเห็นว่าแวววิตกกังวลระหว่างคิ้วของบิดามารดามิได้ลดลงมากนัก
ความหวังย่อมเป็นเพียงความหวัง แต่เมื่อถึงคราวต้องเผชิญกับเรื่องปากท้อง คำพูดดี ๆ ก็ยังสู้ข้าววิญญาณสักกำมือไม่ได้
เขาจำต้องเริ่มคิดว่าตนจะใช้ความรู้ที่เรียนมาในชาติก่อนช่วยครอบครัวเพิ่มผลผลิตของนาวิญญาณได้หรือไม่
แต่ชาติก่อนมีทั้งยาฆ่าแมลงและปุ๋ยเคมี แล้วชาตินี้มีสิ่งใดบ้างเล่า?