เสียงประกาศอันกังวานพลันกรีดผ่านความอึกทึกในท้องพระโรง!
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊และสตรีราชสกุลทั่วทั้งท้องพระโรงพลันลุกขึ้น ก่อนจะคุกเข่าหมอบลงพร้อมกันเพื่อรับเสด็จ
ฉู่เหยียนเหยียนไม่เข้าใจธรรมเนียม จึงทำตามอย่างนางเจิ้งผู้เป็นมารดา คุกเข่าลงอย่างเป็นแบบแผน ทว่าในใจกลับบ่นไม่หยุด
【อ๊า ๆ ๆ อย่าเพิ่งมา อย่าเพิ่งมา! แตงลูกใหญ่ของฉันเพิ่งกินไปได้ครึ่งเดียว ถูกขัดจังหวะนี่ทรมานชะมัด!】
เสียงในใจของหญิงสาวใสกระจ่างดังก้องไปทั่วพระตำหนักฉงฮวาโดยไร้สิ่งใดขวางกั้น
ผู้คนทั่วทั้งท้องพระโรงพลันตัวแข็งทื่อ หนังศีรษะชาวาบ ก้มหน้าสั่นงันงก ไม่กล้าขยับเขยื้อน
ฮ่องเต้จิ่งหยวนที่เพิ่งก้าวเข้ามาในท้องพระโรงชะงักฝีพระบาท พระขนงและพระเนตรขึงขัง รับสั่งเสียงเข้มว่า “บังอาจ!”
【เอ๊ะ? บังอาจหรือ?】
【ไม่มีใครพูดอะไรเลยนะ เสด็จลุง จะดุไปทำไม?】
ฉู่เหยียนเหยียนมีสีหน้างุนงง อดไม่ได้ที่จะแอบเงยศีรษะน้อย ๆ ขึ้น อยากลอบมองฮ่องเต้ผู้ครองแผ่นดินสักแวบ
พอดีกับที่ฮ่องเต้จิ่งหยวนเงยพระพักตร์ขึ้นในขณะนั้น
สายตาทั้งสี่ประสานกันอย่างแม่นยำ!
รูม่านตาของฉู่เหยียนเหยียนหดวูบ ตกใจจนรีบหดศีรษะกลับไปอย่างรวดเร็ว แล้วก้มหน้าหมอบลงอย่างว่าง่าย
【แย่แล้ว แย่แล้ว! ถูกจับได้คาหนังคาเขา! นี่คือพระบารมีของจักรพรรดิหรือ? น่ากลัวเหลือเกิน ฉันรู้สึกว่าชีวิตน้อย ๆ ของฉันคงไม่รอดแล้ว!】
【ฉันไม่ไหวแล้วจริง ๆ ไม่กล้าพูดอะไรส่งเดชอีกแล้ว!】
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของตัวระบบดังขึ้นพร้อมน้ำเสียงเยาะเย้ยเต็มเปี่ยม
【เจ้าของร่างขี้ขลาดกลัวตายล้วน ๆ! นี่คือพี่ชายร่วมมารดาของบิดาเจ้า เสด็จลุงของเจ้าเอง! จะฟันใครก็ไม่มีทางฟันเจ้า!】
ฮ่องเต้จิ่งหยวนประทับยืนอยู่กลางท้องพระโรง ได้ยินทุกถ้อยคำชัดเจน แววพระเนตรพลันกระจ่างขึ้น
ไม่น่าแปลกใจเลยที่หลายวันก่อน อ๋องรุ่ยถวายฎีกาหลายฉบับ ปฏิเสธงานเลี้ยงรับรู้หน้าอย่างสุดกำลัง ทั้งยังวิงวอนพระองค์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ธิดาแท้ ๆ ที่เพิ่งตามกลับมามีเรื่องประหลาดติดตัว นิสัยบริสุทธิ์ไร้เล่ห์เหลี่ยม ขออย่าทรงลงโทษนางเด็ดขาด
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!
นี่จะเรียกว่าเรื่องประหลาดได้อย่างไร!
เป็นเพราะทุกคนในท้องพระโรงได้ยินเสียงในใจของนางต่างหาก!
ฮ่องเต้จิ่งหยวนกดความประหลาดพระทัยในแววพระเนตรลง ยกพระหัตถ์แตะหลังพระหัตถ์ของฮองเฮาเบา ๆ เป็นสัญญาณให้นางอย่าเพิ่งเปิดเผยเรื่องนี้ แล้วคอยสังเกตการณ์ต่อไป
จากนั้นพระองค์เสด็จขึ้นสู่แท่นสูงอย่างช้า ๆ ประทับบนพระที่นั่งมังกรทางทิศเหนือ
งานเลี้ยงรับรู้หน้าในวันนี้ ช่างน่าสนใจขึ้นเรื่อย ๆ จริง ๆ
รอให้งานเลี้ยงจบก่อน คงต้องเรียกน้องชายแท้ ๆ ของพระองค์มาถามให้รู้เรื่องเสียแล้ว!
【ตัวระบบ! เร็วเข้า ๆ! เล่าแตงต่อสิ! แตงลูกใหญ่ของอัครมหาเสนาบดีแซ่เซินเมื่อครู่ยังเคี้ยวไม่หมดเลย!】
ฉู่เหยียนเหยียนไม่กลัวอีกต่อไปแล้ว เอาแต่ก้มหน้าคะยั้นคะยอให้เล่าต่ออย่างบ้าคลั่ง
ตัวระบบเริ่มเล่าทันที!
【รับทราบ! แตงลูกใหญ่ยิ่งกว่าเดิมกำลังมา! หลายปีก่อน อัครมหาเสนาบดีแซ่เซินเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบ ระหว่างทางถูกโจรภูเขาปล้นชิงเงินทองและสัมภาระจนหมดสิ้น ตัวเขาเองก็ถูกซ้อมจนปางตาย นอนแผ่อยู่ข้างทางเกือบเอาชีวิตไม่รอด】
【ในยามที่เขาตกต่ำและสิ้นหวังที่สุด มีหญิงสาวนามเฉินรั่วเสวี่ยช่วยชีวิตเขาไว้ นางไม่เพียงพันแผลให้ ยังมอบเสบียงแห้งและเงินค่าเดินทาง ช่วยให้เขาเข้าเมืองหลวงไปสอบต่อได้】
【เสิ่นอิงฉือจดจำนางไปตลอดชีวิต ยกบุญคุณครั้งนั้นเป็นความรักแท้ของชีวิต ตั้งใจร่ำเรียนอย่างหนัก สุดท้ายก็สอบได้เป็นถั่นฮวา ก่อนจะก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงสิบปีก็ขึ้นสู่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี!】
ฉู่เหยียนเหยียนฟังจนดวงตาเป็นประกาย
【ว้าว! ช่างรักมั่นเหลือเกิน! บุญคุณช่วยชีวิตตอบแทนด้วยการมอบกาย ฉันเข้าใจบทนี้! แล้วต่อจากนั้นเล่า?】
【ต่อมา มนตรีกระทรวงพลเมืองคิดจะรับเขาเป็นบุตรเขย จึงยกเฉินหนิงเอ๋อร์ ธิดาสายตรงให้แต่งกับเขา แต่อัครมหาเสนาบดีแซ่เซินปฏิเสธทันควัน】
【จนกระทั่งมีงานเลี้ยงล่องเรือครั้งหนึ่ง เขาได้พบเฉินหนิงเอ๋อร์ ธิดาของมนตรีกระทรวงพลเมือง และตกใจที่นางมีใบหน้าเหมือนหญิงสาวผู้ช่วยชีวิตเขาในวันวานทุกประการ!】
【อัครมหาเสนาบดีแซ่เซินพลันใจลอย เผลอเข้าใจผิดคิดว่าเฉินหนิงเอ๋อร์คือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตตน】
【แต่ในเวลานั้น เฉินหนิงเอ๋อร์กับรองมนตรีกระทรวงยุติธรรมรักใคร่กัน ทั้งยังลอบให้คำมั่นว่าจะครองคู่กันไปตลอดชีวิตแล้ว】
【อัครมหาเสนาบดีแซ่เซินยกตนเป็นสุภาพชน ไม่ยอมแย่งคนรักของผู้อื่น จึงข่มความรู้สึกทั้งหมดเอาไว้ แล้วเลือกเสียสละให้อีกฝ่ายสมหวัง!】
【ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาคอยเข้าข้างและช่วยเหลือรองมนตรีกระทรวงยุติธรรมอยู่ลับ ๆ ด้วยความสามารถของรองมนตรีกระทรวงยุติธรรม หากไม่มีอัครมหาเสนาบดีแซ่เซินคอยปูทางให้ ก็ไม่มีทางขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งในวันนี้ได้!】
【เขาอยู่ตัวคนเดียว ไม่แต่งงานไปชั่วชีวิต ทั้งหมดก็เพื่อให้ “แสงจันทร์สีขาว” ที่ตนเข้าใจผิดมีชีวิตราบรื่นและสงบสุข!】
เมื่อฟังแตงลูกใหญ่ที่ทั้งยาวและชวนปวดใจจบ ฉู่เหยียนเหยียนก็จุ๊ปากอย่างแรง
【สวรรค์! อัครมหาเสนาบดีแซ่เซินนี่เป็นคนที่น่าสงสารที่สุดในโลกชัด ๆ!】
【จำคนผิด! รักคนผิด! แอบช่วยคู่แข่งให้ได้เลื่อนขั้นร่ำรวย!】
【รักมาครึ่งชีวิต คิดถึงมาครึ่งชีวิต เฝ้ารอมาครึ่งชีวิต สุดท้ายกลับผิดพลาดไปหมด!】
【อัครมหาเสนาบดีแซ่เซิน ท่านนี่มันคนซื่อบื้อขั้นสุด! เสียแรงทำชุดแต่งงานให้คนอื่นไปครึ่งชีวิต!】
ทุกถ้อยคำดังก้องไปทั่วท้องพระโรง!
เสิ่นอิงฉือซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งพลันหลังแข็งทื่อ ขอบตาแดงก่ำ ลำคอขมฝาดและตีบแน่น
ที่แท้! ตั้งแต่ต้นจนจบ! เขาเข้าใจผิดไปหมด!
แสงจันทร์สีขาวที่เขาเฝ้ารักษามาครึ่งชีวิต สตรีผู้มีพระคุณที่เขาปกป้องมาครึ่งชีวิต แท้จริงแล้วไม่ใช่คนที่ช่วยชีวิตเขาเลย!
หากวันนี้ไม่ได้ยินเสียงในใจของท่านหญิงน้อยรั่วไหลออกมา เขาคงโง่งมไปตลอดชีวิต จนแก่เฒ่าก็ยังไม่รู้ตัว!
ในชั่วขณะนั้น สายตาที่เสิ่นอิงฉือมองฉู่เหยียนเหยียนเต็มไปด้วยความซาบซึ้งอย่างที่สุด
นับแต่นี้ หากผู้ใดกล้ารังแกท่านหญิงน้อยแห่งจวนอ๋องรุ่ย ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับเสิ่นอิงฉือ!
ฉู่เหยียนเหยียนไม่ทันสังเกตความเคลื่อนไหวลับ ๆ ที่กำลังปั่นป่วนทั่วทั้งท้องพระโรง เอาแต่ก้มหน้ากินขนมในวังอย่างเอร็ดอร่อยจนปากหอมหวาน
【น่าเศร้าจริง ๆ! ยอดคนรักมั่นผู้ครองตัวเป็นโสด! จริงสิ ตัวระบบ! แล้วพี่น้องฝาแฝดคู่นั้นพลัดพรากจากกันได้อย่างไร? หญิงงามสองคนอยู่ดี ๆ กลับต้องแยกจากกันนานกว่ายี่สิบปี!】
ทันทีที่คำพูดนี้ออกมา มนตรีกระทรวงพลเมืองซึ่งกำลังกลั้นหายใจฟังแตงอยู่พลันตึงเครียดขึ้น จงใจเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ
เขาใช้ชีวิตมานานถึงเพียงนี้ ยังไม่รู้เลยว่าเมื่อครั้งนั้นตนมีบุตรสาวฝาแฝด! และยังมีธิดาอีกคนพลัดหลงไปอยู่นอกบ้าน!
ตัวระบบเล่าความลับต่อ!
【ตอนนั้นฮูหยินของมนตรีกระทรวงพลเมืองตั้งครรภ์ลูกแฝด ระหว่างตั้งครรภ์นางหวาดระแวงว่าอนุในจวนจะวางแผนทำร้าย จึงกลับไปพักรอคลอดที่บ้านเดิมโดยเฉพาะ】
【หมอตำแยที่ทำคลอดให้นางในตอนนั้น เคยถูกครอบครัวสามีขับไล่เมื่อตอนยังสาว ทั้งชีวิตไม่มีบุตร จึงเก็บความคับแค้นใจเรื่องนี้ไว้ในใจตลอดมา】
【นางเห็นกับตาว่าฮูหยินคลอดบุตรสาวฝาแฝด จึงเกิดความโลภขึ้นมาทันที ฉวยโอกาสยามไม่มีใครเห็น แอบอุ้มเด็กคนหนึ่งหนีไป!】
【หมอตำแยกล่าวอ้างกับคนภายนอกว่าฮูหยินคลอดบุตรสาวเพียงคนเดียว ส่วนฮูหยินมนตรีกระทรวงพลเมืองอ่อนแอหลังคลอด จึงไม่รู้เลยว่าตนคลอดลูกมาสองคน!】
ฉู่เหยียนเหยียนรับคำขึ้นมาทันที ราวกับเข้าใจทุกอย่างแล้ว
【ฉันเข้าใจแล้ว! สลับตัวเด็ก! คนที่ถูกอุ้มไปก็คือเฉินรั่วเสวี่ยผู้ช่วยชีวิตอัครมหาเสนาบดีแซ่เซินตัวจริง!】
【ถูกต้อง! เจ้าของร่างฉลาดเหลือเกิน!】
【สามีคนที่สองของหมอตำแยเป็นคนฆ่าสัตว์ และบังเอิญแซ่เฉินเหมือนกัน นางจึงกล่าวอ้างกับคนภายนอกว่าเฉินรั่วเสวี่ยเป็นเด็กกำพร้าที่เก็บมาเลี้ยง แล้วเลี้ยงดูนางจนเติบใหญ่】
【สามีภรรยาคู่นั้นดีกับนางมาก แม้ไม่ใช่ลูกแท้ ๆ แต่ก็รักและทะนุถนอมนางดุจไข่มุกในอุ้งมือ】
【เฉินรั่วเสวี่ยมีจิตใจเมตตามาตั้งแต่เด็ก ได้เรียนวิชาแพทย์อันยอดเยี่ยม คอยรักษาและช่วยเหลือผู้คนอยู่เสมอ วันนั้นนางเห็นเสิ่นอิงฉือบัณฑิตตกอับแล้วเกิดความสงสาร จึงช่วยเขาไว้】
ฉู่เหยียนเหยียนฟังจนดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ
【พี่สาวช่างอ่อนโยนเหลือเกิน! มิน่าเล่า อัครมหาเสนาบดีแซ่เซินถึงได้คิดถึงไม่รู้ลืม!】
【ประเด็นสำคัญมาแล้ว! เฉินรั่วเสวี่ยช่วยคนมานับไม่ถ้วน มีจิตใจเมตตา ตอนนั้นที่ช่วยเขาก็แค่ลงมือช่วยตามน้ำใจ พอหันหลังก็ลืมบัณฑิตตกอับคนนั้นไปจนหมดสิ้น!】
【แต่นางทุ่มเทให้การรักษาช่วยเหลือผู้คน จวบจนทุกวันนี้ก็ยังไม่ออกเรือน】
ตูม!
เสิ่นอิงฉือแทบจะแตกสลายไปทั้งร่างในทันที!
เมื่อครู่ยังปวดร้าวหัวใจ เสียเวลาครึ่งชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ เศร้าสลดจนแทบหมดอาลัย
ชั่วพริบตาต่อมา กลับได้รู้ว่าสตรีในดวงใจไม่จดจำเขาเลยแม้แต่น้อย!
แต่แล้วกลับได้ยินอีกว่า...จนถึงตอนนี้นางก็ยังไม่ออกเรือน!
หัวใจที่แตกสลายพลันฟื้นคืนชีพเต็มเปี่ยมในทันที!
เขายกมือขึ้นลูบแก้มหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาของตนโดยไม่รู้ตัว พึมพำเสียงเบาว่า
“รูปลักษณ์ ความรู้ความสามารถ และอำนาจของข้าก็ไม่ได้ด้อย...เหตุใดนางจึงจำข้าไม่ได้แม้แต่น้อย?”
ในชั่วขณะนั้น อัครมหาเสนาบดีผู้เย็นชาและสุขุมพลันไร้ความสำรวมสง่างามของขุนนางผู้มีอำนาจในราชสำนักไปสิ้น ดูราวกับเด็กหนุ่มบริสุทธิ์ที่เพิ่งรู้จักความรัก กำลังสับสนและหม่นหมอง
เหล่าขุนนางทั่วทั้งท้องพระโรงก้มหน้ากลั้นหัวเราะ แทบจะกลั้นจนบาดเจ็บภายใน
สามีภรรยามนตรีกระทรวงพลเมืองน้ำตาคลอเบ้าแล้ว หัวใจทั้งเปรี้ยวทั้งขมจนแทบทนไม่ไหว
พวกเขายังมีธิดาแท้ ๆ อีกคนพลัดพรากไปอยู่นอกบ้าน ต้องทนทุกข์มานานกว่ายี่สิบปี!
ทั้งสองตัดสินใจเงียบ ๆ ในใจทันทีว่า พองานเลี้ยงจบจะส่งคนไปสืบหา แล้วตามธิดาแท้ ๆ กลับมาให้ได้!
บนที่ประทับสูง ฮ่องเต้จิ่งหยวนลูบพระหนุแทบกลั้นพระสรวลไว้ไม่อยู่
พระองค์ได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริงแล้ว
ผู้คนทั่วใต้หล้าต่างเล่าลือว่าอัครมหาเสนาบดีแซ่เซินฉลาดล้ำลึกดุจปีศาจ คำนวณทุกสิ่งได้อย่างแม่นยำ เย็นชาไม่ข้องเกี่ยวกับสตรี และทุ่มเทให้ราชสำนักเพียงอย่างเดียว
ใครจะคิดเล่า!
ขุนนางอัจฉริยะผู้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีภายในสิบปี กลับกลายเป็นคนซื่อบื้อขั้นสุดในเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ!
งานเลี้ยงรับรู้หน้าในวันนี้ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน!
ฉู่เหยียนเหยียนกินขนมดอกกุ้ยฮวาชิ้นสุดท้ายจนหมดอย่างพึงพอใจ เช็ดปากแล้วความอยากรู้อยากเห็นก็พลันกำเริบขึ้นอีกครั้ง
【แตงของอัครมหาเสนาบดีแซ่เซินจบแล้ว! ปิดฉากได้อย่างสมบูรณ์แบบ!】
【ต่อไป! ถึงตาเสด็จลุงแล้ว! ฉันอยากรู้นัก ฮ่องเต้ผู้สูงส่งเหนือผู้ใดในหล้า สมัยเด็กมีเรื่องน่าอายหรือประวัติด่างพร้อยอะไรบ้างหรือไม่!】
สิ้นเสียงนั้น!
ฮ่องเต้จิ่งหยวนบนที่ประทับสูง “...”
พระเนตรเบิกค้าง พระวรกายแข็งทื่อไปในทันที!
อ๋องรุ่ยเสียวเช่อที่อยู่ข้าง ๆ ตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้น!
เขาก้มหน้ากระแอมไอไม่หยุด พลางส่งสายตาเป็นนัยให้ธิดาอย่างร้อนรน!
บรรพชนเอ๋ย! อย่าแฉเรื่องของฮ่องเต้เลย! นี่เป็นข้อห้ามใหญ่ที่ทำให้เก้าชั่วโคตรหายวับไปได้เชียวนะ!
น่าเสียดายที่ฉู่เหยียนเหยียนไม่เข้าใจเลยสักนิด ทั้งยังบ่นอย่างจริงใจ
【เฮ้อ ท่านพ่อก็เหมือนกัน ไอให้น้อยหน่อยได้ไหม? คืนเดียวไอไปแปดหนแล้ว ร่างกายอ่อนแอจริง ๆ!】
อ๋องรุ่ย: ...
เขาคงใกล้ถูกธิดาอกตัญญูของตนลากไปตายแล้วจริง ๆ!