นิกซ์ยังคงกอดเขาไว้แน่น น้ำตาร้อนผ่าวซึมเปียกไหล่เสื้อกาวน์สีขาว เสียงพึมพำสะอึกสะอื้นดังซ้ำอยู่ข้างหูไม่หยุด «ธานาทอส อย่าจากแม่ไปอีกนะ แม่รอคอยมาถึง 3,000 ปีแล้ว แม่ทนการพลัดพรากเป็นครั้งที่สองไม่ไหวอีกแล้ว…»
ไท่ชิงซึ่งกำลังรับชมทุกอย่างด้วยมุมมองความคมชัดระดับ 4K ยกถ้วยชาร้อนขึ้นจิบ แววตาเปื้อนรอยยิ้ม ก่อนเอ่ยอย่างสบายอารมณ์ว่า «โชคยังดีอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ดีกว่าใช้วิชาประคองครรภ์บ่มเพาะวิญญาณ»
เจดีย์แก้วสามสีเทียนเตี้ยเหลืองเทียนที่เพิ่งถูกปล่อยออกมาอีกครั้งรีบกล่าวสมทบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเหน็บแนม «ใช่แล้ว ใช่แล้ว นายท่าน! ผู้ชายตัวโต ๆ อย่างเขาจะเอาการให้กำเนิดเหนือธรรมชาติไปทำอะไรได้? มีไว้ก็ไร้ประโยชน์ชัด ๆ!»
หลินฉีเย่เห็นด้วยอย่างยิ่งในใจ ทั้งจนใจและโล่งอก เขายกมือขึ้นลูบแผ่นหลังนิกซ์เบา ๆ คอยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน จนเทพีรัตติกาลผู้ผ่านความโดดเดี่ยวมานาน 3,000 ปีคลายความรู้สึกทั้งหมดลงและหลับสนิทพิงหัวเตียงอย่างสงบ เขาจึงค่อย ๆ ย่องออกจากห้องพักผู้ป่วย และออกจากโรงพยาบาลจิตเวชเทพทั้งหลายไปอย่างถาวร
ราตรีเข้าปกคลุมทั่วผืนดินชางหนานอย่างสมบูรณ์ แสงไฟในเมืองทยอยส่องสว่าง รถราที่เรียงรายใต้แสงนีออนทอดยาวคดเคี้ยว วาดโครงร่างของเมืองทั้งเมืองขึ้นมา
หลินฉีเย่ขยับความคิดเล็กน้อย ใช้ความสามารถ【นักเต้นแห่งราตรีดารา】เต็มกำลังอย่างเงียบเชียบ
หมอกดาราสีเงินจาง ๆ พันรอบแขนขา ก่อนหลอมรวมเข้ากับราตรีอันมืดมิด เมื่อได้รับพลังเสริมจากความมืด ความเร็ว พละกำลัง ความอึด และการฟื้นตัวของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็น 5 เท่าจากปกติ ร่างกายปราดเปรียวราวกับภูตผี ทั้งเหยียบกำแพงทะยานขึ้นฟ้าและกระโดดข้ามหลังคา เคลื่อนไหววูบไหวผ่านหมู่ตึกในเมืองราวกับเงามืด ท่วงท่าพลิ้วไหวลื่นไหลอย่างยิ่ง
ผู้คนริมถนนที่เงยหน้าขึ้นมองเป็นครั้งคราวทำได้เพียงเห็นเงาดำวูบผ่านไปชั่วพริบตา ไม่มีทางตามรอยเขาได้ทัน
หลังจากกระโดดไปหลายครั้ง เขาก็ลงบนดาดฟ้ากว้างโล่งของอาคารสำนักงานสูงระฟ้า จากนั้นเอนตัวนอนลงอย่างสบาย ๆ ขาข้างหนึ่งงอเล็กน้อย มือข้างเดียววางบนเข่า สายลมยามค่ำพัดชายเสื้อไหว ให้ความเย็นบางเบาของคืนฤดูร้อน เขามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันงดงามและคึกคักเบื้องล่างอย่างเงียบงัน ความคิดในใจปั่นป่วน
ในโรงพยาบาลจิตเวชเทพทั้งหลาย มีเทพถูกจองจำอยู่ทั้งหมด 7 องค์
ตอนนี้ปมในใจของนิกซ์พบหนทางคลี่คลายแล้ว เพียงสวมบทบาทเป็นธานาทอส บุตรชายที่หายตัวไปของเธอเมื่อ 3,000 ปีก่อน ก็สามารถคืบหน้าการรักษาได้อย่างต่อเนื่อง ทั้งเขายังได้รับความสามารถจากเทพแห่งรัตติกาลมาครองด้วย
หากเป็นไปตามแบบแผนนี้ ขอเพียงคลายความยึดติดและบาดแผลในใจของเทพทั้ง 7 องค์ทีละคน เขาก็จะปลดล็อกพลังเหนือธรรมชาติเฉพาะตัวของเทพแต่ละองค์ได้
แต่ปัญหาก็ตามมาเช่นกัน
ต้นเหตุอาการป่วยของนิกซ์คือความโดดเดี่ยวและความยึดติดจากการคิดถึงบุตรชายมานานนับพันปี มีช่องโหว่ทางอารมณ์ที่ชัดเจนให้เติมเต็ม และมีเนื้อเรื่องที่เข้าใจความรู้สึกได้ไม่ยาก แต่ไท่ชิงเตาเตอเทียนจุนกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
หลินฉีเย่ขมวดคิ้วแน่น พึมพำกับตัวเองว่า «ความคืบหน้าในการรักษานิกซ์มีแนวทางแล้ว แต่จะรักษาอาการป่วยของไท่ชิงเตาเตอเทียนจุนได้ยังไง?»
ตำราโบราณบันทึกเรื่องสามเจ้าสูงสุด ผู้เป็นบรรพจารย์แห่งเต๋า ว่าหลุดพ้นจากโลกีย์ ไม่ยึดติดกับสิ่งใด และไร้อารมณ์ตามวิถีมหามรรค ทว่าไท่ชิงที่ถูกขังอยู่ในโรงพยาบาลจิตเวชกลับแตกต่างจากบรรพจารย์แห่งเต๋าในตำนานราวกับเป็นคนละคน
ปลายนิ้วของเขาเคาะดาดฟ้าคอนกรีตเย็นเฉียบเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความจนใจ «นิกซ์มีปมในใจชัดเจน แค่ปลอบตามความยึดติดของเธอก็ได้ผลแล้ว แต่ไท่ชิงไม่มีแม้แต่จุดเริ่มต้น จะให้ลากเขาไปเข้าสังคมกับคนเป็นกลุ่ม ๆ ก็ไม่ได้ มีแต่จะทำให้อาการหลีกเลี่ยงกับความเครียดสะสมหนักกว่าเดิม»
หลังจากคิดวนเวียนอยู่นาน หลินฉีเย่ก็ตัดสินใจเลิกคิดฟุ้งซ่าน ลุกขึ้นกระโดดลงจากดาดฟ้า อาศัยท่วงท่าที่ได้รับพลังเสริมจากราตรีดารามุ่งหน้าไปยังย่านเมืองเก่าชางหนานอย่างรวดเร็ว ตั้งใจเปลี่ยนสถานที่พักใจแล้วค่อย ๆ คิดหาทางแก้ทีหลัง
ย่านเมืองเก่าส่วนใหญ่เป็นอาคารเตี้ยเก่าคร่ำคร่า หลังคาปูด้วยกระเบื้องสีเทาเขียวที่ผุกร่อนจากกาลเวลา เปราะจนแตกหักง่าย
เขาอาศัยความมืดเหยียบข้ามหลังคาที่เรียงต่อกันอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เท้าแตะลง กระเบื้องที่เสื่อมสภาพและขาดการซ่อมบำรุงมานานก็รับน้ำหนักไม่ไหว แตกกระจายดังกร๊อบ!
ความรู้สึกเหมือนร่างไร้น้ำหนักพุ่งเข้าจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว!
ท่วงท่าจาก【นักเต้นแห่งราตรีดารา】ยังไม่ทันปรับเปลี่ยน แรงเฉื่อยของร่างกายที่เพิ่มขึ้น 5 เท่าก็หยุดไม่อยู่ หลินฉีเย่ไถลไปตามหลังคาที่ลาดเอียง ร่วงลงไปเบื้องล่างตรง ๆ!
สายลมยามค่ำพัดวูบผ่านข้างหู ตัวอาคารไม่สูงนัก เขาจึงร่วงลงไปเพียงชั่วพริบตา
ตรงปากตรอกมืดสลัวและเงียบสงบด้านล่าง เจ้าคงเฉิงกำลังพิงกำแพง คาบบุหรี่มวนหนึ่งไว้ในปาก พ่นควันขาวออกมาอย่างไม่ใส่ใจ
เขาซุ่มหาเป้าหมายมาทั้งวันแต่ไม่ได้อะไรเลย แววตาจึงฉายความหงุดหงิดอยู่บ้าง ขณะกำลังจะขยี้ก้นบุหรี่แล้วเปลี่ยนพื้นที่ค้นหา ก็ได้ยินเสียงเป้าหมายส่งเสียงดังขึ้นเหนือศีรษะ
กระเบื้องแตกดังแผ่วเบา
เจ้าคงเฉิงเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ ยังไม่ทันมองเห็นภาพเบื้องบนชัด เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งลงมาตรง ๆ พร้อมสายลมยามค่ำ
เขาขยับมือ ก้าวเท้า และออกแรงรับอย่างรวดเร็วแทบจะเป็นปฏิกิริยาโดยอัตโนมัติ
กล้ามเนื้อเกร็งขึ้นฉับพลัน เขารับร่างที่ร่วงลงมาไว้ในอ้อมแขนอย่างมั่นคงโดยไม่ทันคิด
แรงรับนุ่มนวล ท่วงท่าถูกต้องสมบูรณ์แบบ เขาสลายแรงกระแทกจากการร่วงลงมาอย่างรวดเร็วได้หมดจด
ท้ายที่สุด ภาพจึงหยุดนิ่งลงในท่าอุ้มเจ้าหญิงที่สง่างามและสมบูรณ์แบบอย่างเหลือเชื่อ
สายลมหยุดพัด เศษกระเบื้องร่วงกราวลงบนพื้นตรอก
สายตาทั้งสี่สบกัน
ต่างฝ่ายต่างจ้องตากัน
บรรยากาศพลันเงียบกริบราวกับไร้ชีวิต
หลินฉีเย่ตัวแข็งค้างอยู่ในอ้อมแขนเจ้าคงเฉิง หมอกดาราทั่วร่างปั่นป่วนเล็กน้อยจากแรงกระแทกที่เกิดขึ้นกะทันหัน พลังที่พุ่งสูงขึ้นในยามค่ำยังคงซ่อนอยู่ในกระดูกและกล้ามเนื้อ เขางุนงงไปหมดทั้งตัว
เจ้าคงเฉิงก้มมองเด็กหนุ่มที่จู่ ๆ ก็ร่วงลงมาในอ้อมแขน ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา บรรยากาศสะอาดบริสุทธิ์ ช่างคล้ายกับภาพวาดหยาบ ๆ ที่เขาถืออยู่ ทว่าก็แตกต่างกันราวกับเป็นคนละคน
บุหรี่ในปากร่วงลงพื้นไปตรง ๆ ตัวเขาเองก็อึ้งงัน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ตามหามาทั้งวัน! ไปดักรอที่โรงเรียน ทั้งถามไล่ไปตามถนน!
สุดท้ายเจ้าหมอนี่กลับร่วงจากฟ้าลงมาในอ้อมแขนเขาเสียอย่างนั้น!
เจ้าคงเฉิงจ้องหลินฉีเย่ที่ตัวแข็งทื่ออยู่ในอ้อมแขน เลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความโมโหที่อัดอั้นมาตลอดวัน ก่อนเอ่ยอย่างดุดันว่า «ไอ้หนู ฉันดักรอนายมาตั้งทั้งวัน คราวนี้ดูซิว่าจะหนีไปไหนได้»
หลินฉีเย่ยังไม่ทันดิ้นหรืออธิบาย เจ้าคงเฉิงก็ใช้มือข้างหนึ่งจับแผ่นหลัง อีกข้างรองข้อพับขา แล้วยกเขาพาดบ่าอย่างคล่องแคล่ว ก่อนก้าวยาว ๆ ออกจากตรอกไป พลางบ่นพึมพำไม่หยุดว่า «นายรู้ไหมว่าฉันเฝ้าอยู่หน้าโรงเรียนทั้งวัน สาว ๆ ที่เดินผ่านมองฉันด้วยสายตาแปลก ๆ กันหมด อย่างกับพวกนักเลงที่คอยดักจับตาดูคนอื่น เสียหน้าจนหมดแล้ว»
หลังเลี้ยวไปเลี้ยวมาอยู่พักใหญ่ แสงนีออนริมถนนก็เริ่มสว่างจัดขึ้น แสงสีแดงอบอุ่นชวนให้คิดลึกแผ่ปกคลุมถนนทั้งสาย โรงแรมตกแต่งฉูดฉาดแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ตัวอักษรบนป้าย «โรงแรมคู่รัก» ทำให้หลินฉีเย่ที่ถูกวางลงแล้วหรี่ตาลงทันที ร่างกายสั่นสะท้านอย่างแรง สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในใจ เขาบิดตัวเตรียมวิ่งหนีเดี๋ยวนั้น
แต่เจ้าคงเฉิงเตรียมรับมือไว้ก่อนแล้ว เขากระชับมือแน่น ลากหลินฉีเย่ข้ามประตูกระจกเข้าไป ไม่มีโอกาสให้หนีแม้แต่น้อย
พนักงานต้อนรับสาวเหลือบมองทั้งคู่ เจ้าคงเฉิงวางท่อนแขนบนเคาน์เตอร์อย่างไม่แยแส แล้วบอกว่า «ขอห้องเตียงใหญ่ธีมเร้าใจสุดเหวี่ยงหนึ่งห้องครับ»
ปลายนิ้วของพนักงานต้อนรับชะงักไปเล็กน้อย เธอแอบกวาดตามองเจ้าคงเฉิงที่ลากคนมาด้วย แล้วมองหลินฉีเย่ที่หน้าซีดเผือดไปมา กลั้นหัวเราะพลางรีบจัดการขั้นตอนให้เสร็จ ก่อนยื่นคีย์การ์ดให้ «ห้อง 3618 ขอให้ทั้งสองท่านพักผ่อนอย่างมีความสุขนะคะ!»
คำว่า «พักผ่อนอย่างมีความสุข» ลอยเข้าหู หลินฉีเย่รู้สึกเลือดลมพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ แทบอยากหายตัวไปตรงนั้นทันที ในใจร่ำร้องโอดครวญไม่หยุด…
เจ้าคงเฉิงรับคีย์การ์ดมา หนีบตัวหลินฉีเย่ไว้แล้วหันเดินไปทางลิฟต์ ไม่ทันสังเกตสีหน้าสิ้นหวังของเด็กหนุ่มข้างตัวแม้แต่น้อย
เมื่อเงาของทั้งคู่หายลับไปหลังประตูลิฟต์ พนักงานต้อนรับสาวก็กลั้นไม่ไหวอีกต่อไป เธอฟุบลงหลังเคาน์เตอร์แล้วแอบหัวเราะคิกคัก
ในเวลาเดียวกัน ไท่ชิงนอนอยู่บนเก้าอี้เอน มือหนึ่งพัดลมด้วยพัดกล้วย อีกมือถือถ้วยชา ขณะมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโรงแรม เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่รู้จะสรรหาคำวิจารณ์ไหนมาพูดดี จึงได้แต่นิ่งเงียบ
เจดีย์แก้วสามสีเทียนเตี้ยเหลืองเทียนอดสงสัยไม่ได้ จึงส่งเสียงเจื้อยแจ้วขึ้นว่า «นายท่าน พวกเขาคงไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอกใช่ไหม?»
แววตาของไท่ชิงเองก็ยากจะหยั่งถึง เดิมทีเขาคิดจะพยากรณ์อนาคตของหลินฉีเย่กับทิศทางการดำเนินไปของโลกนี้ แต่กลับทำนายไม่สำเร็จสักอย่าง ดูท่าคงเป็นเพราะระบบอารมณ์เข้ามาแทรกแซง
เจดีย์แก้วยังคงบ่นพึมพำไม่หยุด ไท่ชิงจึงปิดกั้นเสียงจ้อไม่หยุดของมันไปเสียเลย ในที่สุดหูก็สงบลงได้