ลิฟต์ค่อย ๆ เคลื่อนขึ้นไปอย่างเชื่องช้า ตัวเลขชั้นเลื่อนขึ้นอย่างเงียบงันจนถึงชั้นสาม
เสียงกริ๊งใสเบา ๆ ดังขึ้น ทำลายความเงียบในลิฟต์ที่ปิดมิดชิด เจ้าคงเฉิงหิ้วหลินฉีเย่ที่ดูหมดเรี่ยวแรงออกจากลิฟต์ ก่อนใช้นิ้วคีบบัตรห้องพักแล้วแตะลงบนเครื่องอ่านอย่างแผ่วเบา
ประตูห้องหมายเลข 3618 เปิดผางออกตามเสียง กลิ่นหอมหวานละมุนโชยเข้ามาพร้อมแสงสีชมพูอ่อนนุ่มอบอุ่นที่ทะลักออกมาทันที พรมรูปหัวใจ ม่านลูกไม้ประดับพู่ และม้าไม้สำหรับสองคนที่โยกไกวไปมา... ของตกแต่งอันฉูดฉาดชวนให้คิดไปไกลทั่วทั้งห้องทำให้เปลือกตาของหลินฉีเย่กระตุกเบา ๆ แผ่นหลังพลันเหยียดตึง
เจ้าคงเฉิงปิดประตูตามสบาย ตัดเสียงอึกทึกจากโลกภายนอกออกไปจนหมด เขาคลายปกเสื้อที่รัดแน่นเล็กน้อย ก่อนเคาะบุหรี่ออกจากซองมาคาบไว้ที่ริมฝีปาก ไฟแช็กดังแชะ เปลวไฟสีเหลืองสว่างวาบขึ้นฉับพลัน จุดปลายบุหรี่ให้ติด แล้วควันสีขาวก็ลอยอ้อยอิ่งและแผ่กระจายออกมา
เขาเดินตรงไปยังเตียงรูปหัวใจขนาดใหญ่เกินจริง ก้าวขายาวคร่อมขึ้นไปแล้วหย่อนตัวนั่งอย่างมั่นคง ก่อนยกขาข้างหนึ่งไขว่ห้าง ท่าทางผ่อนคลายไม่ยี่หระ แต่กลับแผ่แรงกดดันที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งออกมาโดยธรรมชาติ เขาเงยหน้ามองเด็กหนุ่มที่ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่ตรงประตู น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย แล้วถามตรง ๆ ว่า “นายเจอมิคาเอลมาแล้ว เขามาหานายทำไม พูดอะไรกับนาย แล้วมอบพลังอะไรให้?”
หลินฉีเย่เผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว สายตากวาดมองบรรยากาศชวนวาบหวามทั่วห้อง ปลายนิ้วแตะม้าไม้สีชมพูที่โยกไกวอยู่ข้างตัวโดยไม่รู้ตัว ของเล่นไม้ไหวเบา ๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่ว ๆ
เขาสูดลมหายใจลึก ข่มความกระอักกระอ่วนและความตื่นตระหนกที่พลุ่งพล่านในใจ ก่อนเงยหน้ามองชายหนุ่มผู้มีบรรยากาศเฉียบคม แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “คุณถามเยอะเกินไปแล้วนะ”
เขาเว้นไปครู่หนึ่ง แววตาฉายความใคร่รู้อยู่ราง ๆ ก่อนถามช้า ๆ ว่า “งั้นแปลว่า... โลกนี้มีเทพอยู่จริง ๆ ใช่ไหม?”
“ไอ้หนู หัวไวไม่เบานี่” เจ้าคงเฉิงพ่นควันบาง ๆ ออกมา สีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา “ใช่ มีอยู่จริง แต่ไม่ได้หมายความว่าเทพทุกองค์ที่มีบันทึกอยู่ในตำนานจะยังมีชีวิตอยู่บนโลกนี้”
หลินฉีเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เต็มไปด้วยความสงสัย “หมายความว่ายังไง?”
เจ้าคงเฉิงคีบบุหรี่ไว้ระหว่างนิ้ว ก้มมองพื้น แล้วเล่าเรื่องลับที่ถูกปิดผนึกมานานกว่าร้อยปีด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราบเรียบ “ปี 1920 หมอกปกคลุมทั่วโลก ภายในชั่วข้ามคืน ต้าเซี่ยทั้งผืนก็ถูกตัดขาด กลายเป็นเกาะโดดเดี่ยวที่แยกจากโลกภายนอก ปี 1922 มนุษย์ตรวจพบสิ่งมีชีวิตระดับตำนานเป็นครั้งแรก—มังกรแห่งความโกลาหล เลวีอาธาน”
“หลังจากนั้น เทพในตำนานจากทั่วทุกมุมโลกก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นทีละองค์”
เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาคมกริบราวคมมีดจ้องหลินฉีเย่ไม่วางตา “มิคาเอล เทวทูตชั้นสูง หมายเลขเทพ 003 ไม่มีใครรู้สาเหตุแน่ชัด เขาใช้กระบี่เพียงลำพังผ่าภูเขาไฟดับสนิทที่สงบนิ่งมานับหมื่นปีออกเป็นสองซีก และลึกเข้าไปในใจกลางภูเขาไฟนั้น มีเทพอีกองค์ถูกผนึกเอาไว้—ลูซิเฟอร์ เทวทูตตกสวรรค์ หมายเลข 004”
เจ้าคงเฉิงสะบัดเถ้าบุหรี่ออกจากปลายนิ้วเบา ๆ ผ่านม่านควันสีขาวที่ลอยวน ดวงตาของเขายิ่งล้ำลึก “ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา เราตรวจพบและบันทึกชื่อเทพไว้แล้วกว่าร้อยองค์ ทั้งกรีก ยุโรปเหนือ อียิปต์ อินเดีย... แทบจะครอบคลุมตำนานหลักทุกระบบบนโลก”
จู่ ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเคร่งขรึมลงพร้อมความหนักใจที่ยากจะอธิบาย “แต่มีเพียงเทพของต้าเซี่ยเราเท่านั้น—ที่ไม่เคยตรวจพบร่องรอยแม้แต่น้อย”
รูม่านตาของหลินฉีเย่หดเล็กลงฉับพลัน เขาหลุดปากถามโดยไม่รู้ตัว “ไม่มีเทพแห่งต้าเซี่ยเลยเหรอ?”
พอพูดจบ เขาก็ชะงักไปเองก่อน
ไม่มีจริงหรือ?
แต่ในโรงพยาบาลจิตเวชเทพทั้งหลาย เงาร่างนักพรตผู้หล่อเหลาในชุดขาวและเสื้อคลุมเต๋า กำลังโบกพัดกล้วยอยู่นั้น ชัดเจนและสมจริงอย่างยิ่ง
ไท่ชิงเตาเตอเทียนจุนองค์นั้น เป็นเทพสายหลักของต้าเซี่ยอย่างไม่ต้องสงสัย!
นิ้วมือที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวของหลินฉีเย่ค่อย ๆ งอลงและกำแน่น ระลอกคลื่นมหึมาซัดกระหน่ำในใจ โรงพยาบาลจิตเวชเทพทั้งหลายเป็นสถานที่ลับสุดยอด เขาเอ่ยถึงนิกซ์กับไท่ชิงให้คนนอกรู้ไม่ได้แม้แต่นิดเดียว
แต่คำพูดหนักแน่นของเจ้าคงเฉิงประโยคนั้น ราวกับหนามเล็ก ๆ ที่ทิ่มแทงเข้ากลางใจเขาอย่างแรง
ถ้าระบบผู้พิทักษ์รัตติกาลไม่เคยตรวจพบเทพแห่งต้าเซี่ย แล้วไท่ชิงไปอยู่ในโรงพยาบาลจิตเวชได้อย่างไร?
เป็นเพราะการมีอยู่ของไท่ชิงพิเศษเกินไปหรือ? หรือว่า... โรงพยาบาลจิตเวชสุดประหลาดแห่งนั้นกันแน่?
“เป็นอะไรไป?” เจ้าคงเฉิงจับสังเกตสีหน้าผิดปกติที่วูบผ่านไปบนใบหน้าของเขาได้อย่างฉับไว จึงหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วโน้มตัวไปข้างหน้า บุหรี่ในมือยังถูกลืมสูบ “นายรู้อะไรใช่ไหม?”
“เปล่า” หลินฉีเย่รีบเก็บความคิดทั้งหมด สีหน้าสงบนิ่งไร้คลื่นเมื่อเงยหน้าขึ้นมา มีเพียงความฉงนที่พอดิบพอดี “แค่รู้สึกว่ามันแปลก ๆ ตำนานของต้าเซี่ยสืบทอดมายาวนาน มีระบบครบถ้วนซับซ้อน มีทั้งเซียน เทพ ปีศาจ และผีอยู่มากมาย จะหายไปหมดจนไม่เหลือร่องรอยเลยได้ยังไง?”
เจ้าคงเฉิงจ้องเขาอยู่หลายวินาที เมื่อมองไม่เห็นพิรุธจึงไม่ซักต่อ เพียงแค่นหัวเราะ ก่อนเอนหลังพิงหัวเตียงอย่างเกียจคร้าน หมอนรูปหัวใจนุ่ม ๆ ใต้ตัวเขายุบลงจนผิดรูปเล็กน้อย
เขาเงยหน้ามองเพดาน น้ำเสียงอู้อี้ “พวกเราก็หาคำตอบไม่ได้เหมือนกัน เพราะงั้นเบื้องบนถึงสืบสวนมาตลอด ว่าหมอกมีคุณสมบัติพิเศษที่ใช้ปิดกั้นต้าเซี่ย หรือว่า...”
เขาสูบบุหรี่เข้าไปคำหนึ่ง กดเสียงลงต่ำมาก แฝงความกังวลหนักอึ้งไว้ “หรือการหายไปของเทพแห่งต้าเซี่ยจะเกี่ยวข้องกับหมอกที่ปกคลุมเมื่อร้อยปีก่อนมาตั้งแต่แรก”
จู่ ๆ เขาก็ลุกขึ้นนั่ง เถ้าบุหรี่ร่วงกราวลงบนพรมรูปหัวใจ แววตาพลันคมกริบกดดันผู้คน “แต่เมื่อหลายปีก่อน เราดักฟังข้อมูลที่ยืนยันได้แน่ชัดมา—เทพตะวันตกกำลังจะบุกต้าเซี่ยครั้งใหญ่”
สิ้นเสียง ห้องทั้งห้องก็จมลงสู่ความเงียบงันในทันที
หลินฉีเย่จ้องมองเขาอยู่สองวินาที ก่อนจะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วลดเสียงลง “เทพตะวันตกจะเปิดศึก บ้านเมืองกำลังอยู่ในวิกฤต—คุณลากผมมาคุยเรื่องนี้ในโรงแรมสำหรับคู่รักเนี่ยนะ?”
เขายืดตัวขึ้น กอดอก พลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างยียวน “เจ้าคงเฉิง งบประมาณของพวกคุณ... ฝืดเคืองไปหน่อยหรือเปล่า?”
เจ้าคงเฉิงชะงักเพราะจู่ ๆ อีกฝ่ายก็โน้มเข้ามา บุหรี่ในมือเกือบจิ้มคางตัวเอง เขารีบเอนตัวหลบ ก่อนก้มมองเตียงรูปหัวใจสุดน่าขันใต้ตัว แล้วเหลือบมองม่านลูกไม้ชวนคิดไปไกลทั่วห้อง มุมปากกระตุกอย่างแรง สีหน้ากระอักกระอ่วนปรากฏขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
เขากระแอมเบา ๆ แล้วกดก้นบุหรี่ดับลงในที่เขี่ยบุหรี่รูปคู่รักกำลังจูบกันสุดประหลาด ก่อนแก้ตัวทั้งที่รู้สึกขัดเขิน “...สถานการณ์ฉุกเฉินก็ต้องยืดหยุ่นกันบ้าง ที่นี่มิดชิด ไม่มีคนลาดตระเวนหรือคอยจับตา”
“ครับ ๆ” หลินฉีเย่พยักหน้าอย่างขอไปที สายตากวาดผ่านภาพวาดบนผนังที่ชวนคิดไปไกล น้ำเสียงแฝงความขบขัน “มิดชิดจริง ๆ ปลอดภัยสุด ๆ”
เจ้าคงเฉิงถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน ก่อนตัดบทชวนอึดอัดนั้นแล้วกลับมาทำสีหน้าจริงจังอีกครั้ง “คนที่เกิดหลังหมอกปกคลุมมีโอกาสน้อยมากที่จะปลุกพลังเหนือธรรมชาติได้หลายประเภท เราเรียกพลังเหล่านี้รวม ๆ ว่า 【เขตต้องห้าม】”
เขาชูนิ้วขึ้น ไล่แจกแจงทีละข้อ “เขตต้องห้ามแบ่งเป็น 6 ระดับใหญ่ ได้แก่ ระดับถ้วย ระดับสระ ระดับลำน้ำ ระดับสมุทร ระดับไร้ขีดจำกัด และระดับไคลน์ ตอนนี้ความสามารถของนายอยู่ในระดับถ้วย”
“ระดับถ้วย?” หลินฉีเย่ก้มมองฝ่ามือตัวเอง พึมพำเสียงเบา “งั้นพลังของผมก็เป็นเขตต้องห้าม...”
“ของนายไม่ใช่เขตต้องห้าม” เจ้าคงเฉิงยกมือขึ้นห้าม น้ำเสียงหนักแน่น “นั่นคือ 【เขตเทพ】 เป็นพลังที่เทพมอบให้ตัวแทนเทพโดยตรง”
หลินฉีเย่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นเงยหน้ามองเจ้าคงเฉิง แววตาฉายความสงสัยใคร่รู้ “แล้วคุณล่ะ? เขตต้องห้ามของคุณคืออะไร? ก่อนหน้านี้ตอนเห็นคุณลงมือ ทั้งคล่องแคล่วและแข็งแกร่งมาก”
คราวนี้เจ้าคงเฉิงเงียบไป
เขาก้มมองมือทั้งสองข้างที่ข้อนิ้วเด่นชัดและเต็มไปด้วยรอยแผลเล็ก ๆ ค่อย ๆ กำแน่นแล้วคลายออก ก่อนฝืนยิ้มอย่างขมขื่นเล็กน้อย
“ผมเหรอ?” เขาส่ายหน้าเบา ๆ แล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่บนเตียงรูปหัวใจนุ่ม ๆ แขนพาดขวางไว้ตรงหน้า ดวงตา น้ำเสียงอู้อี้ลอดออกมา “คิดว่าทุกคนจะปลุกพลังได้หรือไง? คนที่ปลุกเขตต้องห้ามได้มีน้อยมาก ส่วนตัวแทนเทพของต้าเซี่ยยิ่งมีไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำ”
เขาขยับแขนออก เงยหน้ามองโคมระย้าคริสตัลสีชมพูอมม่วงบนเพดาน บนตัวโคมมีหงส์พลาสติกหน้าตางุ่มง่ามห้อยอยู่หลายตัว ภาพที่เห็นช่างขัดแย้งจนทั้งพิลึกทั้งน่าขัน
“ผมไม่มีแม้แต่เขตต้องห้าม” เขาเม้มริมฝีปากยิ้มจาง ๆ “พูดไปแล้วก็เป็นแค่ทหารหน่วยรบพิเศษที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน คนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น”
หลินฉีเย่ชะงักไปเล็กน้อย
แสงสีชมพูอ่อนนุ่มอาบลงบนคิ้วตาคมคายของเจ้าคงเฉิง ช่วยลดความเฉียบคมบนตัวเขาลง เผยให้เห็นความหม่นหมองจาง ๆ ที่ซ่อนอยู่ระหว่างคิ้ว