เจียฉงกับเซวี่ยพานเดินเข้าประตูใหญ่จวนหรงกั๋ว ผ่านห้องโถง ตรงไปยังเรือนด้านตะวันออก
ทั้งคู่เดินผ่านประตูพระจันทร์ ก็พบหญิงสาววัยกลางคนสวมเสื้อคลุมสีชมพูอ่อนเดินสวนมา ข้างหลังมีสาวใช้สองคนตามมา
หญิงผู้นั้นเห็นเจียฉงก็ชะงักฝีเท้า ใบหน้าเผยสีหน้าสลับซับซ้อน
พูดไม่ออกว่าเป็นความกลัวหรือความรำคาญ ราวกับเดินไปเหยียบขี้หมาเข้า เข้าแล้วก็เข้าไปแล้ว อยากด่าก็ไม่กล้าด่า
“คุณชายสามกลับมาแล้ว”
เจียฉงตอบเสียงรับเบา ๆ แล้วเดินผ่านนางไป หญิงสาวหลบทางให้ พอเขาเดินผ่านไปแล้ว จึงกระซิบกับสาวใช้ข้างกายว่า “พาเจ้าอ้วนบ้านเสวี่ยเที่ยวไปทั่วอีกแล้ว ไม่อายใครบ้างหรือ”
สาวใช้ไม่กล้าตอบ
เซวี่ยพานหูดี หันกลับไปมอง一眼
“คุณชายสาม นั่นใครหรือ”
“คนติดสอยห้อยตามของคุณนายรอง”
“ที่นางว่าคนอ้วนบ้านเสวี่ย หมายถึงข้าหรือไม่”
“คงใช่”
“แล้วทำไมไม่เรียกว่าคนผอมบ้านเจียของท่านเล่า”
เจียฉงไม่สนใจ
พอถึงหน้าเรือนตะวันออก เซวี่ยพานก็หยุดกะทันหัน ดึงชายเสื้อเจียฉงไว้
“คุณชายสาม ท่านเฉียนคนนั้นจะไปฟ้องร้องหรือไม่”
“จะ”
“ถ้าองค์ชายใหญ่รู้เข้า จะทำอย่างไร”
“รู้ก็รู้”
“ท่านไม่กลัวหรือ”
“จะกลัวอะไร”
เซวี่ยพานมองใบหน้าไร้อารมณ์ของเจียฉง จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าตนเองคิดมากไปเอง
“เช่นนั้นข้ากลับไปกินข้าวก่อนแล้ว”
“อืม”
เจียฉงเดินเข้าเรือนคนเดียว พี่เลี้ยงเจ้ากำลังนั่งเด็ดผักอยู่ใต้ชายคา พอเห็นเขากลับมา ก็ลุกขึ้นปัดผ้ากันเปื้อน
“คุณชายสามกลับมาแล้ว อาหารเที่ยงอุ่นอยู่ที่เตา ข้าไปยกให้”
เจียฉงเข้าไปในห้องของตน เก็บเงินในชายเสื้อใส่ในมิติ
พี่เลี้ยงเจ้ายกอาหารเข้ามา จัดวางชามตะเกียบให้เรียบร้อย บอกให้เขารีบทาน
เจียฉงเพิ่งวางตะเกียบลง ก็มีคนมาจากด้านนอก
เป็นบ่าวเล็กในเรือนของเจียเซ ยืนอยู่หน้าประตูบอกว่า องค์ชายใหญ่ให้เชิญคุณชายสามไปพบ
เจียฉงไปถึงหน้าห้องหนังสือของเจียเซ ประตูไม่ได้ปิด
เจียเซนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ด้านหน้ามีจดหมายที่แกะผนึกแล้ววางอยู่ มือถือถ้วยชา ใบหน้าหย่อนยาว
เจียฉงเดินเข้าไป ยืนนิ่ง
เจียเซวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง ฝาถ้วยกระทบกันดังกริ๊ง
เขาหยิบจดหมายขึ้นมาเขย่าให้สั่นดังพรึ่บ “ดูสิ ดูสิ! ท่านเฉียนส่งจดหมายมาถึงข้าถึงที่นี่ ว่าท่านทำร้านของพัง ยังจะเก็บค่าคุ้มครองอะไรอีก!”
เขาตบจดหมายลงบนโต๊ะ “หน้าของพ่อเจ้าคนนี้ยังจะมีไว้ไหม?”
เจียฉงมองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
เจียเซใช้นิ้วชี้ไปที่จดหมาย “ทำลายก็ทำลายแล้ว ยังจะบอกชื่อตัวเองอีกทำไม? กลัวคนอื่นไม่รู้หรือว่าพ่อเจ้าเป็นใคร?”
“เขาถามข้า”
“ถามก็ตอบงั้นหรือ? เจ้าโกหกไปก็ไม่ได้?”
“จะให้โกหกว่าใคร”
เจียเซกลอกตา คิดจริง ๆ จัง ๆ แล้วพูดว่า “คราวหน้าเจ้าบอกไปว่าเป็นคนในจวนเจินเกอก็แล้วกัน”
“เขาไม่มีลูกเมียน้อย”
“ก็เป็นเมียลับสิ ยังไงเขาก็เลี้ยงไว้หลายคนอยู่แล้ว”
“อ้อ”
เจียเซเหลือบดูจดหมายอีกครั้ง น้ำเสียงเอาเรื่องเล็กน้อย “ถึงจะเป็นหน่วยงานอื่นก็ช่างเถอะ แต่กรมการปกครองของกระทรวงขุนนางเจ้าก็ยังกล้าทำลายอีกหรือ? เจ้าไม่รู้หรือว่านั่นคือหน่วยงานที่ควบคุมขุนนาง?”
“เขาเป็นขุนนางขั้นห้าชั้นรอง”
“ขั้นห้าชั้นรองแล้วไง?”
“ท่านเป็นแม่ทัพชั้นหนึ่ง”
“แม่ทัพชั้นหนึ่งจะมีประโยชน์อะไร!” เจียเซตบโต๊ะ “ตำแหน่งแม่ทัพชั้นหนึ่งของพ่อเจ้า พูดให้เพราะก็แค่ตำแหน่งกิตติมศักดิ์! เขาเป็นตำแหน่งจริง มีอำนาจจริง!”
“แค่ข่มคนได้ก็พอ”
เจียเซตะลึง
“คนอื่นก็ไม่รู้ว่าท่านเป็นตำแหน่งกิตติมศักดิ์”
เจียเซอ้าปาก อยู่ ๆ ก็นึกไม่ออกว่าจะเถียงอย่างไร
เขายกถ้วยชาขึ้นจะดื่ม สังเกตว่าชาเย็นแล้ว จึงวางถ้วยลง
“เอาล่ะ จำไว้ให้ดี พวกที่ไม่มีเบื้องหลังเจ้าเก็บค่าได้ตามใจ แต่พวกที่เกี่ยวข้องกับหน่วยงานสำคัญของราชสำนักอย่างท่านเฉียน อย่าไปแตะต้อง”
“ร้านอื่นเก็บหมดแล้ว เหลือก็แต่ของเขา” เจียฉงพูด “เก็บให้ครบ ถนนทั้งสายจะได้เป็นระเบียบ”
“เป็นระเบียบหรือไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
“ดูแล้วสบายตา”
“ข้าว่าเจ้าเห็นว่าพ่อเจ้าอยู่สุขสบายเกินไปมากกว่า”
เจียเซขยี้ขมวดคิ้วแล้วพูดต่อ
“พอละ ข้าไม่เถียงกับเจ้าหรอก เงินเดือนนี้ล่ะ?”
เจียฉงหยิบเงินก้อนเล็ก ๆ ออกจากชายเสื้อ วางบนโต๊ะ
เจียเซก้มดู แล้วเงยหน้ามองเจียฉง “เท่านี้เองหรือ?”
“ร้านเก็บหมดแล้ว ไม่ต้องใช้ท่านอีก”
เจียเซตบโต๊ะ “เจ้านี่จะทำลายสะพานเมื่อข้ามฟากแล้วหรือ?”
“ท่านเคยบอกว่า ค้าขายต้องรู้จักหยุดขาดทุนให้ทัน”
“ให้หยุดขาดทุนก็หมายถึงให้หยุดขาดทุนของพ่อเจ้าหรือ?”
“อืม”
“อืมอะไรอืม!”
เจียเซผุดลุกขึ้นยืน “ไอ้ลูกทรพี! ถ้าไม่มีข้า เจ้าจะไปเก็บค่าใครบนถนนสายนี้ได้หรือ? ถ้าไม่มีป้ายชื่อจวนหรงกั๋วนี้ ผู้คนคงจับเจ้าเข้าคุกไปนานแล้ว!”
“กฎหมายต้าโจว บุตรที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ หากกระทำผิด ไม่ต้องรับโทษ ให้ญาติพี่น้องรับแทน”
เจียเซตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วถามโดยไม่ทันคิด “เจ้ายังรู้กฎหมายต้าโจวด้วยหรือ?”
“ก็แค่ข้อนี้”
เจียเซคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ่งโกรธมากขึ้น
“สรุปก็คือเจ้าก่อเรื่องให้พ่อเจ้าต้องติดคุกสินะ”
“อืม”
“ยังอืมอีก!”
เจียเซคว้าทับกระดาษบนโต๊ะ ยกขึ้นเหนือหัว
เจียฉงยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่ขยับ
เจียเซยกอยู่สามลมหายใจ แล้ววางทับกระดาษลง วางกลับลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง
ไม่ใช่ไม่อยากฟาดลูก แต่เสียดายทับกระดาษ
นั่นเป็นหินอ่อนเถียน ทุบแตกแล้วเสียดาย
เขานั่งกลับลงบนเก้าอี้ ยกชาที่เย็นเฉียบขึ้นดื่มหมดคำ แล้ววางถ้วยลงบนโต๊ะอย่างแรง
“ออกไป!”
เจียฉงหันหลังเดินออกไป
“กลับมา!”
เจียฉงหยุด หันกลับมา
เจียเซใช้ศักดิ์ศรีสุดท้ายตะโกนว่า “อย่าลืมส่งส่วนแบ่งสองส่วนของพ่อเจ้ามาด้วย ถ้าเจ้าคิดจะทำลายสะพานเมื่อข้ามฟาก ต่อไปพ่อเจ้าไม่ช่วยเหลือเจ้าอีก!”
“อ้อ”
เจียฉงออกจากห้องไป
เจียเซนั่งอยู่คนเดียวในห้องหนังสือครู่หนึ่ง
ด้านนอกเงียบสงบ นกแก้วใต้ชายคากระพือปีกสองสามทีในกรง
เขากระแอม แล้วตะโกนออกไป “เตรียมกระดาษปากกา”
บ่าวเล็กนำกระดาษปากกาเข้ามา ฝนหมึกให้ แล้วถอยออกไป
เจียเซกางกระดาษ ยกปากกาขึ้น
แผ่นแรกเขียนไปสองบรรทัด ก็ขยำทิ้ง แผ่นที่สองเพิ่งเขียนเปิดหัว ก็ขยำอีก
เขียนถึงแผ่นที่สาม เขียนรวดเดียวจบ เขาวางปากกา หยิบกระดาษขึ้นมาเป่าหมึกให้แห้ง อ่านตั้งแต่ต้นจนจบ มุมปากกระตุกเล็กน้อย
เขาซองจดหมายใส่ซอง แล้วเขียนตัวหนังสือเล็ก ๆ เพิ่มที่หลังซอง ส่งให้บ่าวเล็กที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู
“พรุ่งนี้ให้ไล้ต้าเอาไปส่งที่กรมการปกครอง มอบให้ท่านเฉียน”
บ่าวเล็กรับจดหมาย รับคำ แล้วหันหลังออกไป
เจียเซเอนพิงพนักเก้าอี้ หยิบเงินก้อนเล็ก ๆ ออกจากชายเสื้อ ดีดเล่นระหว่างนิ้วสองสามที แล้วโยนลงในอ่างล้างพู่กัน
เงินจมลงก้นอ่าง
เขายื่นมือลงไปหยิบขึ้นมา เช็ดบนแขนเสื้อสองสามที แล้วเก็บกลับเข้าชายเสื้อเหมือนเดิม