ท่านเฉียนนั่งอยู่ที่สำนักโยวเล่อทั้งเช้า ตรวจดูแฟ้มผลงานตลอดทั้งเช้าจนตาพร่า
ตอนบ่ายกลับมาที่จวน เปลี่ยนเป็นชุดลำลอง เพิ่งจะนั่งลงในห้องหนังสือ พ่อบ้านก็ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้
จดหมายมาจากจวนหรงกั๋ว
ท่านเฉียนแกะจดหมายออกอ่านตั้งแต่ต้นจนจบ
“ท่านพี่เฉียนที่นับถือ: เรื่องเมื่อวาน ข้าน้อยได้สอบสวนอย่างละเอียดแล้ว จูงผู้เป็นบุตรชายไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาทุกวัน ตั้งแต่เช้าจรดเย็น ไม่เคยออกจากจวนแม้ครึ่งก้าว ครูที่สำนักศึกษาและเพื่อนร่วมชั้นต่างเป็นพยานได้ และบุตรชายผู้นี้มีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ไม่มีกำลังแม้จะสู้ไก่ อย่าว่าแต่จะไปทำลายร้านค้าเลย ต่อให้ยกหินหน้าจวนก็ยังไม่ไหว ผู้ที่ท่านพี่พบเจอ คงเป็นคนถือวิสาสะแอบอ้างชื่อมาหลอกลวง หากพบอีก ไม่ต้องเกรงใจ จับส่งเจ้าหน้าที่ทันที ข้าน้อยขอคารวะแทนจวนหรงกั๋ว ข้าน้อย เจียเช่อ คำนับ”
ท้ายจดหมายยังมีข้อความเล็ก ๆ แนบมาอีกบรรทัดหนึ่ง: “อีกประการหนึ่ง ท่านพี่เป็นขุนนางชั้นห้าผู้มีเกียรติ ถูกเด็กอายุสิบขวบโกงเงินไปสี่ตำลึง หากแพร่งพรายออกไปก็ไม่น่าฟัง ข้าน้อยปิดไว้ให้ท่านพี่เอง ท่านพี่ก็ถือเสียว่าซื้อบทเรียนก็แล้วกัน”
ท่านเฉียนอ่านจดหมายจบ นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง
前半段ยังสุภาพ แต่后半段ประโยคเล็ก ๆ ยิ่งอ่านยิ่งขัดหู “ซื้อบทเรียน” หมายความว่าอย่างไร? “แพร่งพรายออกไปก็ไม่น่าฟัง” ฟังดูเหมือนเขาเฉียนเป็นฝ่ายติดค้างบุญคุณจวนหรงกั๋วเสียอย่างนั้น
เขารู้สึกว่าเงินสี่ตำลึงของตัวเองคงจะโยนให้หมาไปจริง ๆ แต่เจียเอินโหวปฏิเสธว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่คนในตระกูลเจีย ทั้งยังยื่นบันไดมาให้ แม้จะเป็นบันไดที่พัง ๆ แต่ถ้าตนยังไม่ยอมปล่อยเรื่องก็จะดูไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย
ช่างเถอะ
ท่านเฉียนวางจดหมายลง สั่งพ่อบ้านว่า “ไปบอกผู้จัดการโรงรับจำนำ ซ่อมแซมหรือเปลี่ยนของที่ควรเปลี่ยน เบิกเงินจากบัญชีได้ และกำชับเขาว่า ครั้งหน้าเจอเด็กคนนั้นอีก ไม่ต้องพูดมาก จับมัดส่งไปที่ซุ่นเทียนฝู่ทันที”
พ่อบ้านรับคำ “ขอรับ นายท่าน”
พ่อบ้านถอยออกไป ท่านเฉียนยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วเลิกคิดเรื่องนี้อีกต่อไป
...
เจียฉงและเซวี่ยพานเดินอยู่บนถนนหนิงหรง
เซวี่ยพานเอามือซุกในแขนเสื้อ เดินไปพลางมองซ้ายมองขวาไปพลาง
ร้านค้าสองฝั่งถนนเปิดประตูกันแล้ว ผู้จัดการร้านผ้าไหมกำลังถอดแผ่นไม้หน้าร้าน พอเห็นทั้งสอง มือสั่นจนแผ่นไม้เกือบหล่นทับเท้า รีบประสานมือยิ้มให้เจียฉง
เจียฉงไม่มองเขา เดินต่อไป ผู้จัดการโล่งอก ยกแผ่นไม้วิ่งเข้าหน้าร้านไป
เซวี่ยพานหันไปมองผู้จัดการคนนั้นแวบหนึ่ง แล้วหันกลับ เดินตามเจียฉงไปสองก้าว แล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้
“คุณชายสาม วันนี้เราจะไปเก็บค่าคุ้มครองอีกหรือไม่?”
“ไม่ไปแล้ว ถนนหนิงหรงเก็บครบหมดแล้ว”
“ถ้าอย่างนั้นวันนี้เราจะทำอะไร?” เซวี่ยพานลูบท้อง “รวมทั้งวันคงไม่ให้นั่งยอง ๆ อยู่ที่ถนนอีกหรอกนะ เมื่อวานนั่งยองทั้งวัน ขาของข้าเมื่อยจนชาไปหมด”
เจียฉงไม่ตอบ เขาเดินไปถึงหัวมุมถนนที่คึกคักที่สุด เลือกพื้นที่ว่างข้างทาง แล้วย่อตัวลงนั่งยอง ๆ หยิบถ้วยกระเบื้องหยาบสามใบกับอินทผลัมแดงหนึ่งลูกออกจากแขนเสื้อ
เซวี่ยพานนั่งยองข้าง ๆ มองสิ่งของสามอย่างบนพื้น นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่
“คุณชายสาม แขนเสื้อของท่าน...”
“เป็นอะไร?”
“ท่านซ่อนถ้วยสามใบนี้ไว้ในแขนเสื้อได้อย่างไร?”
“ซ่อนในแขนเสื้อต้องบอกเจ้าก่อนด้วยหรือ?”
เซวี่ยพานคิดไปก็จริง เรื่องของคุณชายสามไม่ควรถามมาก ถามไปก็ไม่รู้เรื่อง เขาหันความสนใจไปที่ถ้วยสามใบ ชี้แล้วถามว่า “ถ้าอย่างนั้นถ้วยกับอินทผลัมนี้เอาไว้ทำอะไร?”
“สามเซียนกลับรัง”
“สามเซียนกลับรังคืออะไร?”
เจียฉงคว่ำถ้วยทั้งสามลงบนพื้น เรียงเป็นแถว
วางอินทผลัมไว้ใต้ถ้วยซ้ายสุด จากนั้นเริ่มเลื่อนถ้วย ถ้วยทั้งสามหมุนไปมาอยู่ในมือหลายรอบ แล้วหยุดลง
“อินทผลัมอยู่ใต้ถ้วยใบไหน?”
เซวี่ยพานชี้ไปที่ถ้วยกลาง
เจียฉงเปิดถ้วย อินทผลัมอยู่ใต้ถ้วยขวาสุด
เซวี่ยพานตาเบิกกว้าง “นี่มันกลอะไรกัน ข้ามองตามอยู่ตลอด!”
“เจ้าไม่ต้องสนใจ อีกเดี๋ยวตะโกนให้ดัง ๆ ให้คนมาเดิมพัน ทายถูกจ่ายตามราคา ทายผิดเงินก็ตกเป็นของเรา”
เซวี่ยพานกลอกตาไปมา แล้วยิ้มกว้าง “การค้านี้ดี! ดูเหมือนง่าย ใคร ๆ ก็อยากลองเสี่ยงโชค”
เขาลุกขึ้น กระแอมเบา ๆ แล้วตะโกนสุดเสียง “มา ๆ ๆ สามเซียนกลับรัง ทายถูกจ่ายตามราคา ทายถูกได้เงิน ทายผิดเสียเงิน!”
เขามีเสียงดัง ตะโกนไปไม่นานก็มีคนมุงกันเจ็ดแปดคน
ชายวัยกลางคนสวมเสื้อนอกสั้นนุ่งกางเกงขายาว ย่อตัวลง มองถ้วยกระเบื้องหยาบสามใบนั้น แล้วหัวเราะเยาะ “ของเด็ก ๆ อย่างนี้จะมีอะไรยาก”
เขาหยิบเหรียญทองแดงหนึ่งกำจากอก นับออกมาสิบอีแปะ วางลงบนพื้นปัง “เอามา เดิมพันสิบอีแปะ ทายสักตา”
เจียฉงวางอินทผลัมให้เรียบร้อย คว่ำถ้วยลง แล้วเลื่อนถ้วยไปมาหลายรอบ แล้วหยุด
ชายวัยกลางคนจ้องถ้วยอยู่นาน ชี้ไปที่ถ้วยซ้าย
เจียฉงเปิดถ้วย ชายวัยกลางคนหัวเราะร่า
เซวี่ยพานจำใจนับสิบอีแปะส่งให้ ชายวัยกลางคนหัวเราะ แล้ววางเงินที่ชนะสิบอีแปะพร้อมกับเงินต้นรวมยี่สิบอีแปะลงบนพื้น “เอาใหม่!”
เจียฉงทำต่อไป
ถ้วยสามใบเลื่อนไปมา สุดท้ายหยุดลง
ชายวัยกลางคนชี้ใหม่อีกครั้ง ถูกอีก
ชนะสองตาติดต่อกัน เขายิ่งเสียงดังขึ้น วางเงินที่ชนะมาสี่สิบอีแปะทั้งหมดลงไป “เล่นต่อ!”
ตาที่สาม ถูกอีก
ชายวัยกลางคนชนะสามตาติดต่อกัน กอดเหรียญทองแดงแปดสิบอีแปะไว้ในอก ลุกขึ้นยืน โบกให้คนรอบข้าง “เห็นหรือไม่ ของอย่างนี้ง่ายนิดเดียว จ้องให้ดีก็ชนะ!”
คนดูที่เดิมแค่มามุง พอเห็นมีคนชนะสามตาติดต่อกัน ต่างก็เริ่มตื่นเต้น มีคนห้าหกคนเบียดเข้ามาพร้อมกัน เหรียญทองแดงดังกรุ๊งกริ๊งตกลงบนพื้น
“ข้าเล่น ข้าเล่น!”
“เดิมพันสิบอีแปะ!”
“ข้าเดิมพันยี่สิบอีแปะ!”
เจียฉงเลื่อนถ้วยอย่างไม่รีบร้อน
คนดูมีทั้งชนะและแพ้ คนชนะหน้าตาบาน คนแพ้ก็ไม่ยอมแพ้ หยิบเหรียญทองแดงออกมาเดิมพันต่อ
คนมุงกันมากขึ้นเรื่อย ๆ แน่นไปหมด จนดึงดูดผู้คนมากมายให้เข้ามาดู
เซวี่ยพานนั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ รับเงินและจ่ายเงิน ยุ่งจนเหงื่อท่วมหัว เหรียญทองแดงไหลไปไหลมา แต่กองเงินบนพื้นยิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ
กำลังสนุกสนาน ก็พลันได้ยินเสียงกีบม้าและเสียงตะโกนมาจากหัวมุมถนน
ฝูงชนถูกดันให้แหวกออกเป็นช่อง บ่าวกำยำหลายคนเดินนำหน้า ปัดคนที่ขวางทางออกไปสองข้าง
ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังบ่าวเหล่านั้น
อายุสิบสองสิบสาม สวมชุดยาวสีขาวลายเมฆปักลวดลาย สะพายเข็มขัดหยกเขียว สวมมงกุฎทองคำ หน้าตาขาวสะอาด หว่างคิ้วมีกลิ่นอายของผู้ถูกเลี้ยงดูอย่างสุขสบาย
บ่าวสองคนที่ตามหลัง คนหนึ่งสูงใหญ่ ตัวหนา หน้ามีแผลเป็นเก่า อีกคนสูงผอม มือถือเชือกม้า
ชายหนุ่มเดินเข้ามาในกลุ่มคน ก้มลงมองถ้วยกระเบื้องหยาบสามใบกับอินทผลัมแดงบนพื้น แล้วมองเจียฉงที่นั่งยองๆ อยู่หลังถ้วย และเซวี่ยพานที่อุ้มเหรียญทองแดงเต็มอก
“นี่คืออะไร?”
เซวี่ยพานเงยหน้ามองการแต่งกายของชายหนุ่มและบ่าวกำยำข้างหลัง ก็เริ่มรู้สึกหวั่น ๆ
เขาอยู่ในเมืองหลวงมานาน เคยเห็นพวกคุณชายขี้เกียจมามาก ลักษณะท่าทางแบบนี้มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่บ้านธรรมดา
เขารีบอธิบาย “สามเซียนกลับรัง เอาอินทผลัมครอบไว้ แล้วทายว่าอยู่ใต้ถ้วยใบไหน ทายถูกจ่ายตามราคา”
ชายหนุ่มฟังจบ ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “ข้านึกว่าเป็นของสนุกอะไร ที่แท้ก็แค่นี้เอง ยังมุงกันเป็นตั้งขนาดนี้”
เจียฉงเงยหน้ามองเขา แล้วพูดว่า “เจ้าทายได้หรือไม่?”
รอยยิ้มบนใบหน้าชายหนุ่มชะงักไปชั่วขณะ
เขาก้มลงมองเจียฉงอีกครั้ง เหมือนกำลังประเมินใหม่ว่าเด็กหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมสีครามเก่า ๆ คนนี้แท้จริงแล้วเป็นใครมาจากไหน
แล้วเขาก็โบกมือ บ่าวร่างสูงข้าง ๆ หยิบเงินหนึ่งก้อนออกมาจากอก ประมาณห้าตำลึง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้ววางลงบนพื้น
ชายหนุ่มมองเจียฉง น้ำเสียงเรียบ ๆ แต่แฝงความเย่อหยิ่ง “ถ้าอย่างนั้น ข้าน้อยก็ขอทายสักตา”
พอได้ยินคำว่า “ข้าน้อย” เซวี่ยพานก็ชะงัก เหรียญทองแดงที่เพิ่งเก็บได้หลุดจากนิ้วร่วงลงพื้น
เขาเงยหน้ามองชายหนุ่มด้วยตาเบิกกว้าง แล้วหันไปมองเจียฉง กลืนน้ำลายลงคอ
ท่านอ๋อง?
ในเมืองหลวงนี้ ผู้ที่จะเรียกตัวเองว่าท่านอ๋องได้นั้นมีไม่กี่คน