เจียฉงและเซวี่ยพานหมอบรออยู่หน้าประตูโรงรับจำนำ
เซวี่ยพานหมอบอยู่ได้ไม่นานก็ทนไม่ไหว เอาพัดเสียบไว้หลังคอเพื่อบังแดด กันก้นขยับไปมาเหมือนมีหนามทิ่มอยู่
“สามน้อย ข้าหิวแล้ว”
“อดทนไว้”
“ตอนเช้าข้าก็กินไม่อิ่ม นางบอกว่าข้าไม่กี่วันนี้อ้วนขึ้น ให้กินน้อยลง”
“เช่นนั้นเจ้าก็อดเสียมื้อหนึ่งก็แล้วกัน”
เซวี่ยพานลูบท้องของตน ท้องก็ร้องโครกครากขึ้นมาคำหนึ่ง
อีกหนึ่งธูปผ่านไป เสียงท้องยิ่งดังขึ้นราวกับมีคนตีกลองอยู่ในนั้น
“สามน้อย ข้าหิวจริง ๆ แล้ว”
“เจ้าเพียรอดทนอีกสักครู่”
“ทนไม่ไหวแล้ว หากทนต่อไปข้าต้องเคี้ยวบานประตูแน่”
เจียฉงล้วงเหรียญทองแดงสองอันจากแขนเสื้อโยนให้เขา “ไปซื้อเฉากั่วย่างมาสองชิ้น ไปเร็วกลับเร็ว”
เซวี่ยพานรับเหรียญไว้ ลุกพรวดขึ้นวิ่งไปสองก้าวแล้วหันกลับมา “เจ้าไม่กินหรือ”
“ไม่หิว”
เซวี่ยพานวิ่งเร็วกว่ากระต่าย ชายชุดแพรสีแดงปลิวสะบัดตามลม
เจียฉงหมอบอยู่หน้าประตูโรงรับจำนำตามลำพัง จ้องมองปลายถนน
ไม่นาน เกี้ยวคันหนึ่งจอดลงหน้าประตูโรงรับจำนำ
ม่านเกี้ยวถูกเปิดออก ท่านเฉียนลงจากเกี้ยว เขามองโรงรับจำนำของตน ป้ายไม้สีดำตัวอักษรสีทองยังคงแขวนอยู่ที่วงกบประตู แต่ภายในมืดมิด มองเห็นเพียงโต๊ะเก้าอี้ที่คว่ำอยู่และเศษกระเบื้องแตกบนพื้น
เขากวาดสายตากลับมาสองสามครั้ง แล้วหยุดมองที่เด็กคนหนึ่งหมอบอยู่หน้าประตู
อายุราวสิบขวบ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีครามเก่า ๆ มือถือหญ้าหางสุนัขเส้นหนึ่ง กำลังคาบไว้ในปากเคี้ยวเล่น
ท่านเฉียนไม่รีบร้อนเอ่ยปาก กวาดตามองเขาสองสามครั้ง แล้วจึงถาม “เจ้าเป็นเด็กบ้านไหน”
เจียฉงเงยหน้าขึ้น เปลี่ยนด้านหญ้าหางสุนัขในปาก “จวนหรงกั๋ว”
คิ้วของท่านเฉียนขยับเล็กน้อย “เรือนไหน”
“เรือนใหญ่ เจียฉง”
เจียฉง? ท่านเฉียนนึกในสมองอยู่ครู่หนึ่งก็ไม่พบชื่อนี้ จวนหรงกั๋วเรือนใหญ่ที่มีชื่อเสียงคือเจียเหลียน ส่วนเจียฉงนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน คงเป็นบุตรชายรอง
“เจ้าเป็นคนทุบร้านของข้าหรือ”
“อืม”
“เหตุใดจึงทุบร้านของขุนนางผู้นี้”
“เจ้าไม่ยอมเสียค่าคุ้มครอง” เจียฉงเคี้ยวหญ้าหางสุนัขไปพลางพูดต่อไป “ร้านค้าบนถนนหนิงหรงล้วนเสียกันหมด มีเพียงร้านของเจ้าที่ไม่ยอมเสีย ดูไม่เข้ากับพวกเขาเลย”
ท่านเฉียนเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่คิดจะโต้เถียงต่อไป “เจ้าทุบร้านของข้า แล้วจะชดใช้อย่างไร”
“จะชดใช้อะไรเล่า ไม่กี่สตางค์เอง”
มุมปากของท่านเฉียนกระตุก “ไม่กี่สตางค์? เคาน์เตอร์นั่นทำจากไม้ดอกเหลืองนะ!”
“ไม้ดอกเหลืองทุบแล้วก็เสียงดังเหมือนไม้อื่น”
ท่านเฉียนหายใจเข้าลึก ๆ “เจ้าต้องการอะไรกันแน่”
“เก็บค่าคุ้มครอง เดือนละห้าตำลึง จ่ายแล้ว ต่อไปร้านของเจ้ามีเรื่องอะไร ข้าจัดการให้เอง”
“ร้านของข้าไม่มีเรื่อง”
“เมื่อกี้เพิ่งมีเรื่องไป”
ท่านเฉียนพูดไม่ออก
เขานิ้วมือไล้หนวดเครา เงียบไปครู่หนึ่ง เปลี่ยนกลยุทธ์ “ข้าไม่ต้องการให้เจ้าจัดการ”
“เช่นนั้นก็ถือว่าเสียเปล่าไปเปล่า ๆ ซื้อความสบายใจก็แล้วกัน”
“หากข้าไม่จ่ายล่ะ”
“ไม่จ่ายข้าก็จะมาทุบทุกวัน วันนี้ทุบเคาน์เตอร์ พรุ่งนี้ทุบป้าย ต่อไปทุบธรณีประตู ทุบจนกว่าเจ้าจะยอมจ่าย”
“เจ้าไม่กลัวข้าแจ้งความจับเจ้าหรือ”
เจียฉงมองเขา คายหญ้าหางสุนัขในปากทิ้ง “เจ้าไปแจ้งเถอะ พอเจ้าหน้าที่มา ข้าก็บอกว่าข้าเป็นคนจวนหรงกั๋ว ให้พวกเขาไปหาบิดาข้าเรียกค่าเสียหายก็แล้วกัน”
ท่านเฉียนตะลึงไปครู่หนึ่ง
เขารู้แล้วว่าเด็กคนนี้ไม่กลัวเขา ไม่กลัวแม้แต่ทางการ เพราะเขาตั้งแต่ต้นจนจบไม่คิดจะรับผิดชอบเอง
เขานึกไม่ออกว่าจวนหรงกั๋วอบรมสั่งสอนกันอย่างไร บุตรชายรองแท้ ๆ กลับใช้ชื่อเสียงของตระกูลตัวเองเป็นโล่กำบัง แล้วยังกล้าใช้อย่างไม่สะทกสะท้าน
แต่คิดไปคิดมา ไอ้หนูนี่ก็เป็นคนของจวนหรงกั๋ว มารยาทการพูดจาไม่มีหลักการ เห็นท่าไม่ใช่คนมีสติดีนัก จะไปใช้เหตุผลด้วยก็คงไร้ประโยชน์
สู้ไล่เขาไปก่อน แล้วค่อยเขียนจดหมายส่งถึงจวนกั๋วกง ให้เจียเซอบุตรชายคนโตจัดการอบรมสั่งสอนเขาเองเถิด
คิดได้ดังนั้น ท่านเฉียนจึงกระแอมไอ แล้วกล่าวว่า “เดือนละสองตำลึง”
“ห้าตำลึง”
“สามตำลึง”
“ห้าตำลึง”
“สี่ตำลึง ยกให้ไม่ได้อีกแล้ว”
เจียฉงคิดครู่หนึ่ง “ได้ สี่ตำลึง”
ท่านเฉียนล้วงก้อนเงินสี่ตำลึงจากแขนเสื้อ วางไว้บนที่นั่งเกี้ยวข้าง ๆ ไม่ได้ยื่นให้ตรง ๆ “ต่อไปอย่ามาอีก”
เจียฉงยื่นมือหยิบเงินก้อนนั้น ชั่งน้ำหนักในมือ แล้วยัดใส่แขนเสื้อ “ต่อไปจำต้องจ่ายตรงเวลา อย่าให้ต้องมีคนมาทวง”
ฝีเท้าของท่านเฉียนหยุดชะงักเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่หันหลังกลับ
เขาขึ้นเกี้ยว ม่านเกี้ยวถูกปิดลง
เกี้ยวเคลื่อนไปตามถนนหนิงหรง
เซวี่ยพานวิ่งกลับมาพร้อมกับเฉากั่วย่างในปาก เคี้ยวเต็มปาก พอดีเห็นภาพเกี้ยวเคลื่อนออกไป “สามน้อย ได้เงินมาแล้วหรือ”
“อืม”
“เท่าไหร่”
“สี่ตำลึง”
ตาเซวี่ยพานเป็นประกาย คาบเฉากั่วย่างไว้ในปาก ยื่นมือออกมา “แบ่งข้าแบ่งข้า”
เจียฉงล้วงเงินก้อนเล็ก ๆ จากแขนเสื้อโยนให้เขา เซวี่ยพานรับไว้ดูแล้วสีหน้าเปลี่ยนทันที “สามน้อย ตกลงกันว่าสองส่วนไม่ใช่หรือ เดือนละสี่ตำลึง สองส่วนก็แปดสลึง นี่เจ้าให้นี่อะไรกัน”
“เจ้าไม่ใช่หิวหรือ ข้าให้ตังค์ซื้อเฉากั่วย่างไปแล้ว เงินก้อนนี้เป็นอีกเรื่องหนึ่ง”
“แต่ก็เล็กไปหน่อย”
“ไม่เล็กหรอก พอเจ้าซื้อเฉากั่วย่างได้เต็มเข่ง”
เซวี่ยพานอ้าปากจะเถียง แต่ก็พบว่าตนกินเฉากั่วย่างไปสองชิ้นแล้ว ท้องไม่อีกต่อไป จึงเลิกเถียง ยัดเงินใส่ไว้ในอก
สองคนเดินกลับจวนหรงกั๋วด้วยกัน มาถึงหน้าประตู จู่ ๆ เจียฉงก็หยุด
สิงโตหินหน้าประตูนอนตะแคงอยู่บนขั้นบันได ฐานหงายออก ขั้วสิงโตหันเข้าด้านใน
ยามเฝ้าประตูนั่งจับเจี๊ยะอยู่บนขั้นบันไดข้าง ๆ พอเห็นเขากลับมา ก็รีบลุกขึ้นยืน พูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “สามน้อย ท่านกลับมาเสียที ท่านผลักสิงโตหินตัวนี้ก่อนออกไป ข้านั่งเฝ้าอยู่ที่นี่ทั้งเช้า กลัวว่าจะมีคนมาถามไถ่ ท่านจะให้ข้าช่วยยกกลับที่เดิมไหม”
เจียฉงเดินไปถึงหน้าสิงโตหิน ก้มลง ใช้มือทั้งสองข้างจับที่มุมฐานสิงโตหินทั้งสองด้าน
ยามเฝ้าประตูเบิกตากว้าง เฉากั่วย่างในปากเซวี่ยพานร่วงหล่นลงพื้น
เจียฉงยกสิงโตหินนั้นขึ้นจากพื้นทันที สิงโตหินลอยสูงจากพื้นประมาณหนึ่งคืบ
เขาเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ไปถึงตำแหน่งเดิมของสิงโตหิน แล้ววางมันลงเบา ๆ
ฐานสิงโตหินแตะพื้น มีเสียงทึบดังขึ้น เจียฉงปล่อยมือ ปัดฝุ่นบนมือ
ปากยามเฝ้าประตูอ้าค้างกว้างจนใส่กำปั้นเข้าไปได้ เซวี่ยพานจ้องมองสิงโตหินตัวนั้นไม่วางตา
“สามน้อย เจ้าเป็นมนุษย์หรือเปล่า”
“เป็น”
“เป็นมนุษย์แล้วยกของแบบนี้ได้อย่างไร”
“กินข้าวมาก”
เซวี่ยพานมองเฉากั่วย่างที่ร่วงบนพื้น มองท้องตัวเอง แล้วเงียบไปนาน
“ข้ากินข้าวมาสิบกว่าปี ทำไมยกไม่ไหว?”
“เจ้ากินไม่ถูกวิธี”
“แล้วต้องกินอะไร”
“กินเนื้อมาก ๆ”
เซวี่ยพานเก็บเฉากั่วย่างใส่ไว้ในเสื้อ พูดด้วยสีหน้าจริงจัง “งั้นจากวันนี้ไป ข้าเซวี่ยพานกินแต่เนื้อ”
เจียฉงเหลือบมองเขา แค่นั้น ก็หันหลังเดินเข้าประตูไป
ยามเฝ้าประตูยังยืนอยู่ข้าง ๆ ปากยังไม่หุบ
เซวี่ยพานเดินตามหลังไป สองสามก้าวแล้วหันกลับมามองสิงโตหินตัวนั้นอีกครั้ง
สิงโตหินตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตูอย่างสง่างาม ราวกับว่าไม่เคยล้มลงมาก่อน
เขากลืนน้ำลาย แล้วรีบวิ่งตามไป