ยามเช้าตรู่ โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งแห่งนครหยาง
พิธีเปิดชีพจรทั่วเมืองจัดขึ้นในวันนี้ วันเวลาที่เลือกมานั้นมีความหมายลึกซึ้ง วันที่สามเดือนสาม เป็นวันที่วิถีโคจรของดวงอาทิตย์บรรจบกับเส้นชีพจรปฐพีแห่งนครหยาง พลังวิญญาณฟ้าดินจึงเคลื่อนไหวคึกคักที่สุด ว่ากันว่าวันนี้เป็นวันที่ไท่ชูเย่าหยางติ้งซื่อเจินจวินกำหนดไว้ด้วยตนเองเมื่อครั้งอดีต ก็เพื่อให้นักเรียนใหม่แต่ละรุ่นนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ภายใต้เงื่อนไขที่เอื้ออำนวยที่สุด
ตอนฟางไป๋อ่านเนื้อหาช่วงนี้ในตำราเรียน เขายังแอบบ่นในใจว่า เจินจวินท่านนี้ดูจะยุ่งเกินขอบเขตไปหน่อย แม้แต่วันเปิดเทอมยังลงมากำหนดเอง ถ้าอยู่ในชาติก่อน อย่างน้อยก็คงเป็นผู้อำนวยการกระทรวงศึกษาธิการ
เวลานี้ บรรยากาศในสนามโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งแห่งนครหยางต่างจากทุกวันอย่างสิ้นเชิง ปกติในเวลาเช่นนี้ คนที่อยู่ในสนามไม่ใช่ผู้บำเพ็ญกายซึ่งกำลังฝึกฝนร่างกาย ก็เป็นครูประจำชั้นที่ฉวยโอกาสก่อนเริ่มเรียนเช้าตรวจค้นของต้องห้าม
แต่วันนี้สนามทั้งสนามถูกจัดแต่งให้ดูราวกับค่ายกลรวมปราณขนาดใหญ่ พื้นดินเต็มไปด้วยลวดลายค่ายนำวิญญาณที่วาดด้วยชาด เส้นลายเหล่านั้นเรืองแสงสีแดงคล้ำท่ามกลางแสงเช้า มองจากไกล ๆ คล้ายตาข่ายเส้นเลือดเรืองแสงที่ปูทับสนามไว้
บริเวณตาค่ายมีธงค่ายปักอยู่หลายผืน ทั้งที่ไร้ลม ธงกลับขยับเอง ทุก ๆ ไม่กี่วินาทีก็พองสะบัดขึ้นครั้งหนึ่ง พลังวิญญาณกระเพื่อมเป็นระลอกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ใต้ดินมีแขนงหนึ่งเชื่อมต่อกับเส้นชีพจรวิญญาณหลักของนครหยาง
เหล่าครูขนพลังวิญญาณที่ผนึกไว้ในขวดหยกมาเป็นลัง ๆ แล้วแจกให้แก่นักเรียนแต่ละคน ขวดหยกเหล่านี้สลักค่ายผนึกวิญญาณ ทั้งยังผ่านกรรมวิธีเก็บรวบรวมและผลิตแบบพิเศษ จึงเก็บรักษาพลังวิญญาณได้นานพอสมควร
ฟางไป๋เดินเข้าไปชะโงกดูสองสามทีด้วยความอยากรู้อยากเห็น นักเรียนส่วนใหญ่เลือกปราณหยางบริสุทธิ์จากมรรคสืบทอดปราณม่วงซึ่งได้รับความนิยมสูงสุด หรือไม่ก็เลือกพลังวิญญาณบริสุทธิ์น้อยจากมรรคสืบทอดปราณบริสุทธิ์ มีนักเรียนจากครอบครัวยากจนเพียงส่วนน้อยที่เลือกปราณรากยึดจากมรรคสืบทอดคุณธรรมไม้และปราณคราม
นักเรียนจากครอบครัวยากจนที่เลือกปราณรากยึดจากสายคุณธรรมไม้และปราณครามก็เพราะไม่มีทางเลือกอื่น ความเร็วในการฝึกฝนช้า ความสามารถในการต่อสู้ด้วยวิชาอ่อนด้อย
แต่ข้อดีคือรากฐานมั่นคง ทั้งยังรักษาบาดแผลและเสริมพลังชีวิตได้ ที่สำคัญที่สุดคือก่อนทะลวงสู่ขั้นกลั่นปราณ ไม่จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรวิญญาณ แค่ปักร่างลงดินเหมือนต้นไม้ก็ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้ ประหยัดเงินสุด ๆ
ฟางไป๋มองขวดหยกปราณครามสายคุณธรรมไม้ที่วางโดดเดี่ยวอยู่ไม่กี่ขวด ในใจพลันเกิดความรู้สึกสนิทสนมราวกับร่วมชะตากรรมเดียวกัน เรื่องความจน พวกเราล้วนเป็นพวกเดียวกัน
ขณะที่เขากำลังจะมองต่อ ร่างหนึ่งก็แทรกตัวออกมาจากฝูงชน มือกำขวดหยกสีแดงชาดไว้แน่น วิ่งตรงมาทางเขาอย่างตื่นเต้น
ตอนใบหน้าของโจวอวี๋โผล่พ้นฝูงชน สภาพจิตใจของเขาดูจะอยู่กึ่งกลางระหว่าง “ถูกหวย” กับ “ได้แต่งเมีย”
ขวดหยกในมือมีสีร้อนแรง เป็นสีแดงชาดเข้ม บนผิวขวดมีแสงไฟไหลเวียนแผ่วเบา มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา ปากขวดผนึกไว้ด้วยข้อห้ามสามชั้น ลวดลายข้อห้ามเรืองแสงสีแดงคล้ำ ราวกับถ่านไฟที่ถูกกดทับไว้ พร้อมจะลุกโชนขึ้นอีกครั้งได้ทุกเมื่อ
ฟางไป๋มองขวดหยกทีหนึ่ง แล้วมองใบหน้าของโจวอวี๋ที่ยิ้มจนแทบถึงใบหู ก็พอจะเดาออกแล้ว
“นายเลือกมรรคสืบทอดอะไร?”
“ปราณแดงแห่งคุณธรรมไฟ” โจวอวี๋ตอบฟางไป๋อย่างตื่นเต้น “นี่คือปราณอำมหิตแดนชาดที่พ่อฉันแลกมาด้วยผลงานการรบ พลังอำมหิตโจมตีจิตใจ รับมือยากที่สุด หลังเปิดชีพจรแล้วฉันจะได้เปรียบกว่าคนอื่นอีกขั้น”
“อีกอย่าง เพราะสกัดมาจากไฟใต้ดิน จึงทำร้ายคนอื่นโดยไม่ทำร้ายตัวเอง กลับมีพลังฟื้นฟูอยู่เล็กน้อยจากภูมิประเทศอันมั่นคงและคุณธรรมที่โอบอุ้มสรรพสิ่ง เวลาเข้ารบยืดเยื้อ แค่พลังฟื้นฟูเล็กน้อยนี้ก็ลากคู่ต่อสู้ให้ตายได้แล้ว”
โจวอวี๋พูดพลางออกไม้มือประกอบ ยิ้มอย่างซื่อบื้อไปทั้งตัว
“สุดยอด” ฟางไป๋ประเมินสั้น ๆ สองคำ
ฟางไป๋เลิกสนใจเจ้าทึ่มนี่ แล้วกวาดตามองขวดหยกในมือของนักเรียนคนอื่น ๆ ทั่วสารทิศ ดูว่ามีมรรคสืบทอดแบบอื่นให้เลือกอีกหรือไม่
“เงียบ!”
เสียงหนึ่งดังมาจากความว่างเปล่า ไม่มีเสียงผ่านหู อากาศก็ไม่สั่นไหว แต่กลับดังก้องขึ้นในใจของฟางไป๋และทุกคนโดยตรง “ได้ยินเสียงแต่ไม่เห็นตัว ส่งเสียงผ่านความว่างเปล่า” นี่คือยอดฝีมือขั้นจื่อฝู่ตามที่บรรยายไว้ในตำราเรียน
นักเรียนทุกคนเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน กวาดตามองหาทั่วท้องฟ้า แต่กลับไม่เห็นเงาคนแม้แต่คนเดียว
ท้องฟ้าไร้เมฆ ครามใสกระจ่าง แม้แต่นกสักตัวยังไม่มี
ทันใดนั้น พลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินก็เริ่มไหลเวียน ค่ายกลบนสนามเริ่มส่องแสง พลังวิญญาณเส้นบาง ๆ รวมตัวกันเป็นหมอกขาว เพียงชั่วพริบตา สนามทั้งสนามก็ถูกหมอกขาวปกคลุม
“พิธีเปิดชีพจร เริ่มได้!”
เสียงดังกังวานราวระฆัง นักเรียนทุกคนได้ยินแล้วก็เข้าสู่ภาวะพร้อมทันที
พลังวิญญาณในสนามเริ่มควบแน่นเป็นของเหลว ก่อตัวเป็นหมอกวิญญาณระลอกแล้วระลอกเล่า
ฟางไป๋รู้สึกได้ว่าหมอกวิญญาณกำลังห่อหุ้ม “หิมะซงซาน” ในมือเขา
ขวดหิมะซงซานที่เดิมเย็นเฉียบสั่นไหวเบา ๆ ทันทีที่ถูกหมอกวิญญาณโอบล้อม ข้อห้ามผนึกวิญญาณตรงปากขวดแตกสลายอย่างไร้เสียง ปราณเย็นอันใสกระจ่างสุดขีดพวยพุ่งออกมาจากขวด แล้วไหลตามการชักนำของหมอกวิญญาณเข้าสู่หว่างคิ้วของเขา
หมอกวิญญาณพาปราณเย็นจากหิมะซงซานไหลเวียนไปทั่วร่างของเขา
“หิมะซงซาน” ราวกับงูตัวน้อยที่เลื้อยพล่านไปทั่วร่างฟางไป๋ คุณสมบัติของปราณเย็นคือ “หนักหน่วงเชื่องช้า” ส่วนหิมะซงซานก็เก็บมาจากท่ามกลางลมหิมะในป่าสนหนาวเย็น จึงไม่ธรรมดา พลังวิญญาณค่อย ๆ แทรกซึมเข้าไปหล่อหลอมจิตวิญญาณของฟางไป๋อย่างต่อเนื่อง
ในเวลาเดียวกัน หมอกวิญญาณทั่วสนามก็หนาแน่นขึ้นจนเกินจินตนาการ
“นี่ไม่ใช่พลังวิญญาณจากเส้นชีพจรปฐพีของนครหยาง!”
หวังหยาง รัฐมนตรีศึกษาธิการนครหยางซึ่งซ่อนตัวอยู่ในห้วงไท่ซวี สังเกตเห็นความผิดปกติได้ในพริบตา แต่พิธีเปิดชีพจรจะหยุดลงเพราะเหตุนี้ไม่ได้ จึงทำได้เพียงกระตุ้นอิทธิฤทธิ์ ใช้ปราณบริสุทธิ์กั้นมันไว้อย่างต่อเนื่อง
“คลื่นหนาวไท่อิน! บ้าจริง” หวังหยางสบถในใจ สิ่งนี้ไม่ปรากฏมานานนับพันปีแล้ว “ไม่ได้ เด็ก ๆ ต้องไม่ได้รับผลกระทบ” พูดจบ เขาก็พ่นลูกแก้วหยกเม็ดหนึ่งออกมาจากปาก เปล่งแสงสีขาวนวล นักเรียนทุกคนที่เกี่ยวข้องกับปราณเย็นมีแสงสีขาวเรืองรองอยู่รอบตัว คลื่นหนาวไท่อินทั้งหมดถูกกั้นไว้ภายนอก
หมอกวิญญาณที่ทะลักมาจากส่วนลึกของความว่างเปล่าปกคลุมสนามของโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งแห่งนครหยางทั้งสนาม หนาแน่นราวกับมีชั้นสายไหมสีขาวปกคลุมเหนือสนาม
หมอกวิญญาณค่อย ๆ ม้วนตัวอยู่กลางอากาศ ขอบหมอกแผ่ประกายเรืองรองละเอียดเล็กออกมาไม่หยุด ร่วงลงบนเส้นผม ไหล่ และขนตาของเหล่านักเรียนเป็นประกายระยิบระยับ ราวกับหิมะโปรยปรายบางเบาที่มองไม่เห็น
เสียงดังขึ้นในใจของทุกคนอีกครั้ง “สงบจิต รวมสมาธิ ไหลไปตามปราณ”
อิทธิฤทธิ์ปราณบริสุทธิ์—“มนุษย์ดุจมังกร”
ในชั่วขณะนั้น หมอกวิญญาณของนักเรียนกว่าสี่ร้อยคนทั่วสนามก็สั่นพ้องขึ้นพร้อมกันจนถึงจุดสูงสุด
ความรู้สึกเย็นสบายจนแทบชาหนึบระเบิดขึ้นจากเส้นชีพจรสายหนึ่ง ไต่ขึ้นไปตามกระดูกสันหลัง ผ่านเอว แผ่นหลัง ไหล่ และลำคอ ก่อนหยุดลงตรงท้ายทอย แล้วเคาะเบา ๆ หนึ่งครั้ง
“เปิดชีพจรแล้ว”
ฟางไป๋ได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นทีละเสียง พอรู้ว่ายังมีคนกำลังเปิดชีพจรอยู่ ทุกคนก็รีบปิดปาก ก่อนที่ครูจะพาออกจากสนามไปอย่างเงียบเชียบ