ฟางไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ระหว่างร้านเล็กริมทางกับห้างใหญ่ สุดท้ายก็เลือกเดินเข้าร้านทรัพยากรบำเพ็ญเพียรในห้างที่ใหญ่ที่สุด
หอสมบัติล้ำค่า หอการค้าขนาดมหึมาที่ใหญ่เป็นอันดับสองในเขตมนุษย์ มีสาขากระจายอยู่ทั่วเขตมนุษย์ ฟังดูน่าเกรงขามใช่ไหม? เอาเข้าจริงก็น่าเกรงขามจริง ๆ นั่นแหละ ทั้งโอสถ เคล็ดวิชา สถานที่บำเพ็ญเพียร และศาสตราวิญญาณ พูดง่าย ๆ ขอแค่มีเงินติดกระเป๋า หอสมบัติล้ำค่าก็ให้บริการครบวงจรตั้งแต่ขั้นเปิดชีพจรไปจนถึงขั้นจื่อฝู่
แน่นอนว่าร้านตรงหน้าฟางไป๋เป็นเพียงสาขาในนครหยาง หน้าร้านหรูหราโอ่อ่า ชั้นวางของจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ กลิ่นสมุนไพรจาง ๆ ลอยอวลในอากาศ ฟางไป๋สูดหายใจเข้าหนึ่งครั้ง ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือ กลิ่นนี้ฟังดูก็แพง มองดูก็แพง!
ความคิดที่สองคือ โชคดีที่วันนี้ไม่ได้มาซื้อของแพง ถึงย่านปราณเย็นจะดูซอมซ่อไปหน่อย แต่อย่างน้อยโอสถสำหรับบำเพ็ญเพียรก็ราคาถูกดี
พอเห็นลูกค้าเดินเข้ามา พนักงานสาวก็รีบออกมาต้อนรับทันที ทุกคนสวมเครื่องแบบสีขาวนวลเหมือนกัน หน้าตาสะสวยเรียบร้อย รอยยิ้มได้มาตรฐาน ฟางไป๋อดสงสัยไม่ได้ว่าตอนหอสมบัติล้ำค่ารับคนเข้าทำงาน มีสายพานการผลิตคอยฝึกทุกคนจากแม่พิมพ์เดียวกันหรือเปล่า แม้แต่มุมที่ยกขึ้นของริมฝีปากยังเหมือนกันเป๊ะ
“ยินดีต้อนรับสู่หอสมบัติล้ำค่าค่ะ ไม่ทราบว่าต้องการอะไรคะ?”
ทั้งน้ำเสียงหวาน ทั้งท่าทีสุภาพ แต่ฟางไป๋สังเกตเห็นว่าพนักงานสาวกวาดตามองเขาแวบหนึ่ง พอเห็นตรา “มัธยมปลายปีสาม โรงเรียนมัธยมสามนครหยาง” ตรงคอเสื้อนักเรียน แววตากระตือรือร้นก็หดแฟบลงเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ มองออกชัดเจน
นักเรียนมัธยมปลายปีสามที่ยังไม่เริ่มบำเพ็ญเพียร บนชุดนักเรียนก็ไม่มีแม้แต่คลื่นพลังวิญญาณ สันนิษฐานได้ว่าคงแค่เข้ามาเปิดหูเปิดตา
“สมแล้วที่เป็นโลกใบนั้น ทุกอย่างต้องดูที่เงิน ความจนคือบาปติดตัว!”
ฟางไป๋เข้าใจดี ถ้าเขาเป็นพนักงานก็คงทำหน้าแบบนี้เหมือนกัน อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้ไล่เขาออกไปตรง ๆ
“โอสถควบแน่นน้ำค้างแข็ง 50 ชุด”ฟางไป๋เอ่ยตรง ๆ
รอยยิ้มของพนักงานสาวชะงักค้าง
ชื่อนี้ช่างห่างหายไปนาน ครั้งล่าสุดที่มีคนพูดถึงก็เมื่อสามปีก่อน ตอนนั้นมีเจ้าคนไม่เชื่อคำเตือนคนหนึ่งฝึกปราณเย็น จึงซื้อทรัพยากรปราณเย็นมากองพะเนิน ในนั้นก็มีโอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งรวมอยู่ด้วย
“...โอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งหรือคะ?”
“ใช่ โอสถควบแน่นน้ำค้างแข็ง 50 ชุด!”ฟางไป๋กลัวพนักงานสาวฟังไม่ชัด จึงย้ำเสียงดังขึ้นอีกครั้ง
“ผมเลือกมรรคสืบทอดปราณเย็น เพราะงั้นไม่ต้องกังวลว่าผมจะซื้อผิด”ฟางไป๋เสริมอีกประโยค
ด้วยจรรยาบรรณพนักงานหอสมบัติล้ำค่าข้อที่ 23 และมโนธรรมของตัวเอง พนักงานสาวจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนผิดปกติว่า “ถ้าพบเจอปัญหา ที่จริงปราณครามก็เป็นตัวเลือกที่ดีนะคะ ไม่จำเป็นต้องเลือกปราณเย็นก็ได้”
“ปราณครามแห่งคุณธรรมไม้ก็เป็นตัวเลือกที่ดีเหมือนกันค่ะ พอบำเพ็ญจนถึงขั้นกลั่นปราณแล้ว ยังรักษาคนหาเงินได้ด้วย แถมตัวมันเองก็มีความสามารถในการต่อสู้พอตัว แล้วใครจะไม่อยากมีผู้รักษาเป็นเพื่อนร่วมทีมล่ะคะ!”
“ผมรู้ว่าถ้าต้องเลือกเพราะความจน ปราณครามแห่งคุณธรรมไม้คือตัวเลือกที่ดีที่สุด”ฟางไป๋หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเผยสีหน้ากลั้นขำสุดชีวิตออกมา ห้ามหัวเราะเด็ดขาด ต้องกลั้นไว้ให้ได้
“แต่นั่นเป็นวิธีคิดของคนอ่อนแอ! ผู้แข็งแกร่งต้องฉวยโอกาสเข้าซื้อปราณเย็นให้เต็มที่!”
“บ้าไปอีกคนแล้ว!”พนักงานสาวเห็นสีหน้าแน่วแน่ของฟางไป๋แล้ว ใบหน้าก็บิดเบี้ยวด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เธอยกมือขึ้นนวดขมับอย่างจนใจ และไม่คิดจะเกลี้ยกล่อมเขาอีก
“ชุดละ 120 รวมทั้งหมด 6,000 เหรียญวิญญาณค่ะ จะสแกนจ่ายหรือรูดบัตรคะ?”
พนักงานสาวหยิบคิวอาร์โค้ดกับเครื่องรูดบัตรออกมาอย่างรวดเร็วและเป็นมืออาชีพ
ฟางไป๋วางโทรศัพท์ลงบนเคาน์เตอร์แล้วเลือกสแกนจ่าย
พนักงานสาวสบตาเขาหนึ่งวินาที ก่อนจะยอมแพ้อย่างจนใจ เด็กคนนี้คงบ้าไปแล้ว
พนักงานสาวเลิกคิดต่อ เธอหยิบเครื่องสแกนขึ้นมาจ่อหน้าจอโทรศัพท์ของฟางไป๋
“ติ๊ด”
เงิน 6,000 หายวับ ยอดเงินกระโดดจาก 7,000 เหลือ 1,000
ฟางไป๋มองตัวเลขนั้น ในใจไร้คลื่นอารมณ์ (ขีดฆ่า) หัวใจเขากำลังหลั่งเลือด นี่คือค่าครองชีพ 4 เดือนเชียวนะ ถึงจะซื้อมาแล้วคุ้มแน่ ๆ แถมตัวเขาเองก็ต้องใช้ฝึกอีกส่วนหนึ่งก็เถอะ
นิสัยคนจนจากชาติก่อนยังออกฤทธิ์อยู่ แม้จะรู้ว่าตัวเองหาเงินมาซื้อของดีได้ แต่พอเงินก้อนใหญ่หายไปก็ยังเจ็บใจอยู่พักหนึ่ง
ลองคิดอีกแบบ เงิน 6,000 เหรียญวิญญาณแค่เปลี่ยนไปอยู่ในรูปแบบอื่นเพื่ออยู่เคียงข้างฉัน
หลังชำระเงิน พนักงานสาวก็ยกหีบไม้ใบหนึ่งออกมาจากส่วนลึกของคลังสินค้า ทันทีที่เปิดหีบ ฟางไป๋ก็ตาไวเห็นฝุ่นผงละเอียดลอยขึ้นมาเป็นชั้น แสงแดดส่องจนเห็นชัดเป็นประกายสีทอง ให้ความรู้สึกเหมือนวัตถุโบราณเพิ่งถูกขุดขึ้นมา ไม่รู้ว่าถูกเก็บไว้นานแค่ไหนแล้ว
ในหีบไม้มีขวดกระเบื้องใบเล็กเรียงอยู่ห้าสิบใบ ทุกใบติดป้ายว่า “โอสถควบแน่นน้ำค้างแข็ง” ขวดจัดเรียงเป็นระเบียบดี แต่ฝาขวดมีฝุ่นหนาเตอะ ไม่รู้ว่าถูกทิ้งไว้ในคลังจนฝุ่นจับมานานกี่ปี
ฟางไป๋มองโอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งในหีบ ซึ่งไม่รู้ว่าตกทอดมาจากราชวงศ์ไหน แล้วนิ่งเงียบไปชั่วขณะ
“ของนี่กินได้อยู่ไหม?”ฟางไป๋สงสัยว่าโอสถหมดอายุไปแล้วหรือเปล่า
“วางใจได้ค่ะ คุณภาพของหอสมบัติล้ำค่ารับประกัน ของปลอมยินดีชดใช้สิบเท่า อีกทั้งโอสถทุกขวดมีค่ายผนึกจิ๋วเฉพาะ ช่วยเก็บรักษาได้สิบถึงสิบห้าปี ล็อตนี้เป็นสินค้าจากเมื่อสามปีก่อนค่ะ”ขณะพูด ใบหน้าพนักงานสาวก็ขึ้นสีแดงเล็กน้อย
“ก็ได้...”ฟางไป๋มองโอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งตรงหน้า มุมปากกระตุกเล็กน้อย
“ของทั้งหมดอยู่ตรงนี้แล้วค่ะ รบกวนตรวจนับด้วยนะคะ”น้ำเสียงพนักงานสาวมีความรู้สึกซับซ้อนขึ้นกว่าตอนแรก นอกจากหน้าแดงแล้ว ยังผสมทั้งความรู้สึกว่า “ฉันไม่เข้าใจ แต่เคารพการตัดสินใจของคุณ” กับ “ผู้ปกครองเด็กคนนี้ไม่คิดจะดูแลหน่อยหรือไง” เข้าด้วยกัน
(ไม่เป็นไร ฟางไป๋เป็นเด็กกำพร้า!)
ฟางไป๋ไม่ได้ตรวจนับ มีแค่ห้าสิบขวด หอสมบัติล้ำค่ามีชื่อเสียงใหญ่โตขนาดนี้ คงไม่ถึงกับทำลายชื่อเสียงตัวเองเพราะเงินแค่ 6,000 เขาปิดหีบไม้ อุ้มไว้ข้างลำตัวด้วยมือเดียว แล้วหันหลังเดินออกไป
หนักอึ้งใช้ได้
กลับถึงบ้าน ฟางไป๋วางหีบไม้ลงบนโต๊ะ แล้วจัดมันไว้ข้างขวดหยก “หิมะซงซาน” ของเขา หนึ่งขวดหิมะซงซาน กับโอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งห้าสิบขวด วางเต็มพื้นที่กว่าครึ่งโต๊ะ ภาพนี้ดูอลังการไม่น้อย ถ้าไม่นับฝุ่นเก่าแก่บนฝาขวดเหล่านั้น
“ไม่รู้ว่าโอสถพวกนี้เก็บไว้นานแค่ไหนแล้ว... ถ้ากินเข้าไปแล้วเกิดปัญหา จะนับเป็นอุบัติเหตุจากการทำงานได้ไหมนะ?”ฟางไป๋พึมพำกับตัวเอง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเป็นนักเรียน ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าอุบัติเหตุจากการทำงานเสียหน่อย
จากนั้นก็เริ่มจัดโอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งอย่างไร้จุดหมายอีกครั้ง
ฟางไป๋พลิกขวดกระเบื้องดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลูบคลำไปมาไม่หยุด
จนกระทั่งขวดทุกใบถูกฟางไป๋ลูบจนเงาวับเหมือนใหม่ เขาจึงยอมวางมันลงบนโต๊ะ ในที่สุดมุมปากก็หุบรอยยิ้มไม่อยู่ เผยรอยยิ้มสดใสออกมา
ฟางไป๋เอนหลังพิงเก้าอี้ ไขว่ห้าง แล้วกวาดตามองขวดทั้งห้าสิบเอ็ดใบบนโต๊ะด้วยสายตาราวกับแม่ทัพตรวจพล
“ชีวิตนี่มันง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือจริง ๆ!”ฟางไป๋ทอดถอนใจจากใจจริง เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ฉันมาแล้ว
ปราณเย็นเป็นวิถีที่พึ่งพาไท่อิน บัดนี้ผลแห่งมรรคไท่อินกำลังจะปรากฏ ปราณเย็นย่อมชิงลงมือก่อน พลังเพิ่มขึ้นมหาศาลแน่!
นี่มันโอกาสทองของปราณเย็นชัด ๆ อีกเดี๋ยวก็จะยกระดับเขตศักดิ์สิทธิ์ให้กลายเป็นมังกรแล้ว!