รถออฟโรดแล่นผ่านนครหยางไปเกือบครึ่งเมือง ฐานทัพไม่ได้ตั้งอยู่ใจกลางเมือง แต่อยู่ทางตะวันตก ยิ่งขับไปทางนั้น อาคารบ้านเรือนก็ยิ่งเก่าและเตี้ยลง ทว่าต้นไม้สองข้างทางกลับสูงใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ฟางไป๋มองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วสังเกตเห็นป้ายจราจรเริ่มมีสัญลักษณ์แปลกตาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน คล้ายเครื่องหมายบอกเขตอาคมบางอย่าง
โจวเว่ยกั๋วชี้ไปข้างหน้า “ใกล้ถึงแล้ว”
ประตูฐานทัพดูเรียบง่ายกว่าที่ฟางไป๋คิดไว้มาก แถมยังค่อนข้างทรุดโทรมด้วยซ้ำ ประตูเหล็กสองบานเปิดอ้าอยู่ ภายในป้อมยามมีชายชราในเครื่องแบบทหารเก่านั่งอยู่ ผมขาวโพลน มือกำลูกประคำเส้นหนึ่งไว้ โจวเว่ยกั๋วลดกระจกลงแล้วพยักหน้าให้เขา ชายชราเหลือบตามอง ก่อนจะไม่พูดอะไร เพียงโบกมือให้เข้าไป
รถออฟโรดแล่นผ่านประตูเข้าไป ฟางไป๋หันกลับไปมอง ชายชราหลับตาลงอีกครั้งและเริ่มนับลูกประคำแล้ว
“นั่นคือลุงหลี่” โจวเว่ยกั๋วกล่าว “เมื่อก่อนอยู่ขั้นสร้างฐานระดับสูงสุด แต่แขนขาดข้างหนึ่งตอนอยู่แดนนอก เลยถอนตัวกลับมา ตอนนี้มาเฝ้าประตูที่นี่”
ฟางไป๋พยักหน้า เขาไม่คิดเลยว่าชายชราที่เฝ้าประตูจะมีวรยุทธ์ถึงขั้นสร้างฐาน นครหยางนี่ซ่อนยอดฝีมือไว้ทั่วจริง ๆ!
พื้นที่ด้านในฐานทัพกว้างกว่าที่มองจากข้างนอกมาก อาคารสีเทาหม่นหลายหลังตั้งเรียงสลับกันไปมา ระหว่างอาคารเป็นลานปูนกว้าง บางครั้งก็เห็นเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบเดินผ่านอย่างเร่งรีบ โจวเว่ยกั๋วจอดรถหน้าอาคารหลังหนึ่ง ดับเครื่องแล้วลงจากรถ “ตามมา”
ภายในอาคารเงียบสงัด ทางเดินมีกลิ่นปราณม่วงผสมกับกลิ่นยาวิญญาณบางชนิดจาง ๆ ฟางไป๋เดินตามหลังโจวเว่ยกั๋ว ส่วนโจวอวี๋มองซ้ายมองขวาไปทั่ว จนโจวเว่ยกั๋วหันกลับมาถลึงตาใส่ ถึงได้สงบเสงี่ยมลง
พอขึ้นมาถึงชั้นสาม ก็พบห้องทำงานห้องหนึ่งอยู่สุดทางเดิน ป้ายหน้าห้องเขียนว่า “แผนกเบิกจ่ายทรัพยากรวิญญาณ” โจวเว่ยกั๋วเคาะประตูสองครั้งแล้วผลักเข้าไปทันที
ชายวัยกลางคนหน้ากลมนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สวมเสื้อเชิ้ตเครื่องแบบ ปลดกระดุมคอไว้เม็ดหนึ่ง พอเห็นโจวเว่ยกั๋วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา “เหล่าโจว? มาทำอะไรที่นี่?”
“พาเด็กมารับพลังวิญญาณ แลกด้วยผลงานทหาร” โจวเว่ยกั๋ววางเอกสารของฟางไป๋ลงบนโต๊ะ “ลูกชายเพื่อนฉัน เป็นลูกของวีรชน คุณก็น่าจะรู้จัก เป็นลูกของฟางเจิ้ง”
“รู้จัก” น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นเล็กน้อย
ชายหน้ากลมรับเอกสารไปพลิกดู สายตากวาดผ่านชื่อและหมายเลขทะเบียนของฟางไป๋ ก่อนพยักหน้า “ฟางไป๋ใช่ไหม? แฟ้มไม่มีปัญหา”
เขาเงยหน้ามองฟางไป๋ น้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นสิทธิพิเศษสำหรับลูกของวีรชน “ทรัพยากรวิญญาณปราณเย็น ‘หิมะซงซาน’ ระดับหายาก ยืนยันแลกหรือไม่?”
ฟางไป๋ยืดตัวตรง “ยืนยันครับ”
ชายหน้ากลมเคาะแป้นพิมพ์สองสามครั้ง จากนั้นก็เปิดตู้ด้านหลัง ฟางไป๋สังเกตเห็นอักขระอาคมละเอียดถี่ยิบสลักอยู่บนบานตู้ พอตู้เปิดออก ไอเย็นสายหนึ่งก็ลอยออกมา ทำให้ขนอ่อนตรงท้ายทอยของเขาลุกชัน
ชายคนนั้นหยิบขวดหยกขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากด้านในสุดของตู้ ตัวขวดสีขาวนวล ผิวขวดมีเกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ เกาะอยู่ ห่างออกไปครึ่งเมตรก็ยังสัมผัสได้ถึงความเย็น
ฟางไป๋เหลือบมอง ตู้นี้ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด กว้างใหญ่ไพศาลแต่กลับไม่มีอะไรอยู่เลย นอกจากขวดหยกเพียงใบเดียว
“หิมะซงซาน” เขาวางขวดหยกลงบนโต๊ะแล้วเลื่อนมาให้ “เก็บรักษายาก กลับไปแล้วรีบใช้ให้เร็วที่สุด ถ้าเป็นไปได้ให้ใช้ภายใน 3 วัน อย่าทิ้งไว้นาน”
ฟางไป๋ยื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสขวดหยกปุ๊บ ไอเย็นสดชื่นก็ไล่ขึ้นมาตามนิ้ว ไม่ถึงกับบาดกระดูก มีกลิ่นหอมขมของไม้สนเจือปนอยู่เล็กน้อย
เขากำขวดหยกไว้แน่นแล้วหันไปมองโจวเว่ยกั๋ว อีกฝ่ายไม่ได้มองเขา แต่กำลังคุยสัพเพเหระกับชายหน้ากลม “ช่วงนี้ทางแดนนอกสงบลงบ้างหรือยัง?”
“สงบกับผีน่ะสิ เดือนก่อนยอดฝีมือขั้นจื่อฝู่ตายไปอีกสองคน...” ชายหน้ากลมส่ายหน้า เหลือบมองฟางไป๋แล้วก็หยุดพูด
โจวเว่ยกั๋วตบโต๊ะเบา ๆ “ไปกันเถอะ”
“เย็นชะมัด!”
“ก็แน่สิ แค่มองฉันยังรู้สึกเย็นเลย”
พอลงมาข้างล่าง แสงอาทิตย์ส่องลงบนพื้นปูนจนขาวจ้า ฟางไป๋ยืนอยู่บนบันได มือกดขวดหยกในกระเป๋าผ่านเนื้อผ้า มันแข็ง เย็น และหนักอึ้ง
โจวเว่ยกั๋วตบไหล่เขาจากด้านหลัง “เหม่ออะไรอยู่ ขึ้นรถ”
“มาแล้วครับ” ฟางไป๋ก้าวลงจากบันได มุมปากยกขึ้นจนเก็บไม่อยู่ อนาคตช่างสดใสเสียจริง!
รถออฟโรดแล่นออกไป ประตูฐานทัพค่อย ๆ ปิดลงด้านหลัง ลุงหลี่ในป้อมยามยังคงนับลูกประคำ ไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้น
ฟางไป๋พิงหน้าต่างรถ ขวดหยกในกระเป๋าแนบอยู่กับอก ให้สัมผัสเย็น ๆ
เมื่อกลับถึงบ้าน ฟางไป๋ปิดประตูแล้ววางขวดหยกลงบนโต๊ะ
ภายในห้องเงียบสงบ แสงแดดนอกหน้าต่างลอดผ่านผ้าม่านที่รูดปิดไว้ครึ่งหนึ่ง ตกกระทบบนขวดหยกสีขาวนวล เกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ บนผิวขวดสะท้อนแสงเป็นประกายสีเงินจาง ๆ ฟางไป๋ยืนอยู่หน้าโต๊ะครู่หนึ่ง ไม่รีบร้อนแตะต้องมัน แต่รินน้ำดื่มไปอึกหนึ่งก่อน
วู้ฮู้!
เขานั่งลง แล้วยื่นนิ้วไปจิ้มขวดหยก เย็น แต่ไม่ถึงกับทำให้มือชา กลิ่นหอมขมของไม้สนลอยออกมาแผ่วเบา สูดแล้วรู้สึกสงบใจขึ้นมาอย่างประหลาด ยิ่งมองของชิ้นเล็กนี่ก็ยิ่งชอบ
นี่คือทุนสำหรับก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรของเขา
ฟางไป๋ข่มความตื่นเต้นไว้ พรุ่งนี้โรงเรียนจะเชิญยอดฝีมือขั้นจื่อฝู่มาจัดพิธีเปิดชีพจรชักนำปราณให้นักเรียนพร้อมกัน อีกทั้งกระแสน้ำขึ้นลงของไท่อินก็กำลังจะมาถึง
ฟางไป๋นั่งมองขวด “หิมะซงซาน” อยู่อย่างนั้นตลอดทั้งเช้า สุดท้ายก็ตัดสินใจออกไปเดินเล่นช่วงบ่าย เอาแต่นั่งรออยู่บ้านอย่างเดียวก็ไม่ได้
นครหยางเป็นเมืองขนาดกลาง หากเทียบกับก่อนที่เขาจะข้ามภพมา ก็คงมีขนาดราวเมืองระดับสองหรือสาม แต่เมื่อมีฉากหลังเป็นโลกบำเพ็ญเซียน เมืองนี้กลับดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ ฟางไป๋เดินลงใต้ไปตามถนนสายหลักของเขตเมืองเก่า ร้านค้าสองข้างทางตั้งเรียงชิดกัน ป้ายหน้าร้านเขียนชื่ออย่าง “ร้านวัตถุดิบวิญญาณสกุลเฉิน” “ร้านยันต์เหล่าหลิว” “หอปราณสกุลหวัง” ปะปนกับร้านก๋วยเตี๋ยวและร้านขายอุปกรณ์ช่างริมถนน ให้ความรู้สึกชวนพิศวงราวกับกลิ่นอายชีวิตสามัญชนผสมกับบรรยากาศเซียน
ฟางไป๋หยุดยืนหน้าร้านวัตถุดิบวิญญาณแห่งหนึ่ง
ร้านไม่ใหญ่ หน้าร้านมีกระดานดำตั้งอยู่ บนกระดานเขียนราคาทรัพยากรวิญญาณประจำวันด้วยชอล์ก ฟางไป๋กวาดตามอง ราคาทรัพยากรปราณม่วงยังอยู่ในระดับสูง ปราณแดงคุณธรรมไฟราคาอยู่ในระดับกลาง ส่วนปราณครามคุณธรรมไม้ถูกลงมาหน่อย สำหรับปราณเย็นนั้น... เขาหาอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเห็นตัวหนังสือเล็ก ๆ อยู่ตรงมุมล่างสุดของกระดานดำ:
“ทรัพยากรวิญญาณพื้นฐานปราณเย็น (โอสถควบแน่นน้ำค้างแข็ง): 120 หยวนต่อชุด มีสินค้าเพียงพอ”
ฟางไป๋จ้องมองอยู่หลายวินาที
โอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งเป็นโอสถบำเพ็ญเพียรพื้นฐานของผู้ฝึกปราณเย็น ช่วยให้ผู้บำเพ็ญขั้นเปิดชีพจรฝึกฝนได้เร็วขึ้น 10 ถึง 20 เปอร์เซ็นต์ หนึ่งชุดมี 3 เม็ด เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญขั้นเปิดชีพจรใช้ได้ 3 วัน
120 หยวนต่อชุด
โอสถชิงหยางของปราณม่วงราคา 2,000 หยวนต่อชุด โอสถเพลิงแดงของปราณแดงคุณธรรมไฟราคาเกิน 900 หยวน ส่วนโอสถไม้บริสุทธิ์ของปราณครามคุณธรรมไม้ราคาประมาณ 500 หยวน ปราณเย็นมีราคาแค่นี้ ช่างน่าสมเพชจริง ๆ ยังไม่ถึงเศษเสี้ยวของราคาเจ้าอื่นด้วยซ้ำ
แต่ก็ต้องขอบคุณไท่ชูเย่าหยางติ้งซื่อเจินจวินที่ทำให้วิธีผลิตแพร่หลาย ไม่อย่างนั้นอย่าว่าแต่ซื้อโอสถเลย แม้แต่กากโอสถก็ยังซื้อไม่ไหว ซาบซึ้งในบุญคุณ จงรักภักดี! บุญคุณของไท่ชูเย่าหยางติ้งซื่อเจินจวิน ชาตินี้ก็ชดใช้ไม่หมด!
ฟางไป๋ลูบโทรศัพท์มือถือในกระเป๋า ของอย่างโทรศัพท์มือถือก็มีอยู่ในโลกนี้เหมือนกัน เพียงแต่เป็นผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีทั่วไป ต่างฝ่ายต่างดำเนินไปคนละเส้นทางกับระบบบำเพ็ญเซียน ความสัมพันธ์ระหว่างสองสิ่งนี้ชวนให้รู้สึกประหลาด แต่ก็ไม่ได้ขัดแย้งกัน
ยอดเงินในโทรศัพท์มือถือเหลือไม่มาก มีอยู่ 7,000 หยวน ซื้อโอสถควบแน่นน้ำค้างแข็งสักสองสามชุดก็พอ
ถ้าอย่างนั้นคำตอบก็มีเพียงหนึ่งเดียว “ชีวิตก็ต้องกล้าลองให้สุด ทุ่มหมดหน้าตัก!”