ฟางไป๋นั่งอยู่บนโซฟาในห้องรับแขกบ้านตระกูลโจว บนโต๊ะน้ำชาตรงหน้าวางถ้วยชาไว้สามถ้วย แต่ไม่มีใครแตะเลยสักถ้วย
ความเงียบงันปกคลุม
โจวเว่ยกั๋วนั่งอยู่ตรงข้ามเขา ส่วนโจวอวี๋นั่งอยู่ข้าง ๆ ชายทั้งสามต่างมีเรื่องในใจเป็นของตัวเอง ป้าหลี่เดินวนไปมาในห้องรับแขก รองเท้าแตะกระทบพื้นดังแตะ ๆ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว “พวกผู้ชายอกสามศอกสามคน พูดอะไรสักคำสิ!”
“แน่ใจแล้วหรือ?” เขาเงยหน้ามองฟางไป๋ “เลือกปราณเย็น?”
ฟางไป๋พยักหน้า น้ำเสียงไม่ดังนัก “ครับ อาโจว ผมคิดดีแล้ว”
โจวเว่ยกั๋วจ้องเขาอยู่หลายวินาที ก่อนจะหัวเราะหยันเบา ๆ ล้วงบุหรี่ออกจากกระเป๋ามาจุด แล้วสูดเข้าปอดเฮือกใหญ่ “ไอ้หนู นิสัยเหมือนพ่อแกไม่มีผิด ตั้งแต่เด็กก็มีความคิดเป็นของตัวเองแล้ว”
ควันบุหรี่ลอยกระจายใต้แสงไฟ ใบหน้าของโจวเว่ยกั๋วปรากฏให้เห็นเดี๋ยวชัดเดี๋ยวเลือนอยู่หลังกลุ่มควัน “พ่อแกเก่งกว่าฉัน” น้ำเสียงเขาแผ่วลง “ตอนนั้นที่แดนนอก หน่วยจู่โจมของเราหกคนถูกสัตว์อสูรล้อมไว้ เขาคนเดียวขวางอยู่ข้างหน้าเพื่อคุ้มกันพวกเรา” เถ้าบุหรี่ร่วงลงบนกางเกง เขาปัดออกอย่างลวก ๆ “อีกแค่ก้าวเดียวก็จะบรรลุขั้นสร้างฐานแล้ว น่าเสียดาย...”
เขาพูดไม่จบ ฟางไป๋เองก็ไม่ได้รับคำ เขาไม่รู้จะพูดอะไร
โจวเว่ยกั๋วคาบบุหรี่ไว้ ล้วงกระเป๋าสตางค์หนังเก่า ๆ จากกระเป๋าด้านใน หยิบรูปถ่ายใบหนึ่งยื่นให้ “เอาไป”
ฟางไป๋รับมาแล้วก้มดู ในรูปมีชายหนุ่มสองคนยืนคล้องคอกันอยู่บนเนินทราย ลมพัดจนผมชี้ฟู ทั้งคู่ยิ้มกว้างให้กล้อง คนหนึ่งหน้าตาคล้ายโจวอวี๋อยู่เจ็ดส่วน เป็นอาโจวในวัยหนุ่ม ส่วนอีกคนมีเค้าโครงคิ้วตาเหมือนฟางไป๋ราวกับพิมพ์ออกมาจากแบบเดียวกัน ยิ้มอย่างไม่คิดเกรงใจใคร
เขาไม่เคยเห็นหน้าพ่อในวัยหนุ่มมาก่อน
“เก็บไว้เถอะ” โจวเว่ยกั๋วเคาะเถ้าบุหรี่ทิ้ง
ฟางไป๋วางรูปไว้ตรงมุมโต๊ะน้ำชา
โจวเว่ยกั๋วสูบบุหรี่อีกครั้ง ก่อนหรี่ตามองผ่านกลุ่มควัน “ปราณเย็นมีทรัพยากรวิญญาณแห่งมรรคชนิดหนึ่งชื่อ ‘หิมะซงซาน’ นอกจากคุณสมบัติของปราณเย็นทั่วไปแล้ว ยังแฝงความหมายแห่งคุณธรรมไม้ที่งอกงามไม่รู้จบด้วย พื้นฐานสำหรับผู้เริ่มต้นเข้าสู่มรรคจึงดีเป็นพิเศษ” เขากดก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ย “ผลงานทางทหารที่พ่อแกทิ้งไว้ รวมกับที่ฉันเก็บสะสมมาตลอดหลายปีนี้ พอดีแลกได้หนึ่งชุด”
“พรุ่งนี้ฉันจะไปเป็นเพื่อนแก”
ฟางไป๋ชะงัก ก่อนจะลุกพรวดขึ้นยืน เขาคิดตรงกับอีกฝ่ายพอดี “อาโจว ไม่ได้ครับ คุณลุงเองก็ต้องใช้ทรัพยากรบำเพ็ญ โจวอวี๋กำลังจะชักนำปราณเปิดชีพจรแล้ว”
“นั่งลง” โจวเว่ยกั๋วโบกมือ
ฟางไป๋นั่งลงอีกครั้ง
“แกคิดว่าอาโจวคลุกคลีอยู่ในกองทัพมาตั้งหลายปีโดยเปล่าประโยชน์หรือไง?” โจวเว่ยกั๋วถลึงตาใส่เขา “ก็แค่พลังวิญญาณหนึ่งชุด ของที่โจวอวี๋ควรได้ ฉันเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว”
เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย มองฟางไป๋ “ฉันเห็นแกเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ในจดหมายฉบับสุดท้ายที่พ่อแกเขียนไว้ มีข้อความชัดเจนว่าให้ฉันดูแลแก ฉันรับปากแล้ว ก็ต้องดูแลกันไปทั้งชีวิต”
ริมฝีปากฟางไป๋ขยับเล็กน้อย แต่พูดอะไรไม่ออก
“เลิกอ้ำอึ้งได้แล้ว” โจวเว่ยกั๋วลุกขึ้น ตบไหล่ฟางไป๋ดังป้าบ แรงไม่น้อย “พรุ่งนี้แปดโมงเช้า ฉันจะมารับ กลับไปนอนเร็ว ๆ ล่ะ”
ฟางไป๋ถูกตบจนไหล่ยุบลง เขาพยักหน้ารับ
โจวเว่ยกั๋วหันหลังเดินไปทางครัว ป้าหลี่เดินตามไปบ่นเสียงเบา “ตัวเหม็นบุหรี่อีกแล้วนะ...” โจวอวี๋ขยับเข้ามาจิ้มแขนฟางไป๋ “พ่อฉันใจป้ำแบบนี้เป็นครั้งแรกเลยนะ ตั้งใจบำเพ็ญให้ดี อย่าทำเสียของล่ะ”
ฟางไป๋เหลือบมองเขา “ดูแลตัวเองให้ดีก่อนเถอะ”
โจวอวี๋กลอกตา
ฟางไป๋ก้มมองรูปถ่ายบนโต๊ะน้ำชาอีกครั้ง ชายหนุ่มสองคนพิงกันอยู่บนเนินทรายและยิ้มให้กัน ลมแรงมาก แต่ทั้งคู่ยืนชิดกันเหลือเกิน เขายื่นมือไปเก็บรูปใส่กระเป๋า
ค่ำคืนมาเยือนนครหยางแล้ว นอกหน้าต่างมีเงาแสงวูบไหวของนักบำเพ็ญที่ขี่ศัสตราเหินผ่านไป แวบเดียวราวกับดาวตก
ฟางไป๋ลุกขึ้นเอ่ยลา โจวเว่ยกั๋วขานรับจากในครัว พร้อมกำชับให้ระวังทางระหว่างกลับ
ระหว่างลงบันได ฟางไป๋เหลือบมองม่านแสงที่ลอยอยู่ตรงหน้า คำเตือนสีเทาที่ขาดหายไปบางส่วนยังคงอยู่ แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่มีตัวอักษรเล็ก ๆ จางจนแทบมองไม่เห็นเพิ่มขึ้นมาด้านล่าง มันกำลังค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น
เขาหรี่ตาพยายามอ่าน
[ก่อนกระแสน้ำขึ้นลงของไท่อิน ราคาทรัพยากรวิญญาณปราณเย็นในนครหยางจะผันผวนในระยะสั้น ผู้ถือครองควร...]
ส่วนที่เหลือยังพร่ามัวไปหมด
ฟางไป๋เก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า มุมปากขยับเล็กน้อย
ผันผวนหรือ? เงินเหรียญไม่กี่เหรียญในกระเป๋าเขา จะไปกลัวความผันผวนอะไร
อีกสามวันพอได้ ‘หิมะซงซาน’ มา เขาก็จะเป็นคนแรกในนครหยางที่ได้ประโยชน์จากกระแสเวอร์ชันใหม่
ฟางไป๋เลี้ยวผ่านมุมตึก ลมกลางคืนพัดเข้าคอเสื้อ เย็นวาบ เขาเงยหน้ามองดวงจันทร์ที่สว่างบ้างมืดบ้างบนฟ้า
รูปถ่ายในกระเป๋ากดทับฝ่ามือ อุ่นร้อนอยู่เล็กน้อย
เช้าตรู่วันต่อมา ฟางไป๋ยังอยู่ใต้ผ้าห่มก็ถูกเสียงโทรศัพท์ปลุก โจวอวี๋ตะโกนลั่นมาจากปลายสาย “ตื่นหรือยัง ตื่นหรือยัง พ่อฉันออกจากบ้านแล้ว!”
ฟางไป๋ยกโทรศัพท์ออกห่างเล็กน้อย เหลือบดูเวลา หกโมงสี่สิบสามนาที เขาพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง นอกหน้าต่างเพิ่งสว่างเต็มที่ แสงยามเช้าของนครหยางฉาบด้วยสีทองอ่อน ๆ
“รู้แล้ว เดี๋ยวไป”
วางสายแล้วฟางไป๋ก็ล้างหน้าอย่างง่าย ๆ เมื่อคืนตัวอักษรจาง ๆ บนม่านแสงชัดขึ้นอีกหน่อย ตอนแปรงฟันเขากวาดตามองผ่าน ๆ ตอนนี้มันเริ่มแสดงช่วงราคาอย่างเป็นรูปธรรมแล้ว แต่เขาไม่ได้ดูละเอียด ยังไงในกระเป๋าก็มีเงินไม่กี่เหรียญ ราคาจะผันผวนหรือไม่ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขามากนัก
เขาสวมเสื้อคลุมแล้วลงไปข้างล่าง รถออฟโรดของโจวเว่ยกั๋วจอดอยู่หน้าทางเข้าอาคาร เครื่องยนต์ส่งเสียงหึ่ง ๆ กระจกฝั่งผู้โดยสารลดลง โจวอวี๋ยื่นหัวออกมาโบกมือเรียก “ชักช้าอะไรอยู่ รีบขึ้นรถ!”
ฟางไป๋เปิดประตูหลังแล้วเข้าไปนั่ง โจวเว่ยกั๋วเปลี่ยนมาสวมเสื้อแจ็กเก็ตสะอาดวันนี้ ทั้งยังจัดทรงผมมาเรียบร้อย ดูกระปรี้กระเปร่ากว่าเมื่อคืนไม่น้อย เขามองฟางไป๋ผ่านกระจกมองหลัง “เอาของมาครบหรือยัง”
“ครบแล้วครับ”
“ไปกัน”
รถออฟโรดมุ่งหน้าไปโรงเรียนตลอดทาง บนถนนในนครหยางยามเช้ามีเงานักบำเพ็ญที่ขี่ศัสตราเหินผ่านให้เห็นแล้ว ส่วนใหญ่คนที่บินต่ำเป็นผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรที่รีบไปทำงาน ความเร็วไม่มากนัก ลอยโคลงเคลงเหมือนขี่รถไฟฟ้า ฟางไป๋พิงหน้าต่างรถมองอยู่สองสามครั้ง หลังข้ามมาที่นี่ได้หนึ่งสัปดาห์ เขาก็ยังไม่ค่อยเบื่อภาพแบบนี้
ตอนถึงโรงเรียนยังไม่เจ็ดโมง ในห้องเวรของอาคารฝ่ายธุรการมีอาจารย์วัยกลางคนสวมแว่นกำลังถือถ้วยชาดูข่าวอยู่ พอโจวเว่ยกั๋วเคาะประตูเรียก เขายังมีสีหน้ามึนงงเล็กน้อย
โจวเว่ยกั๋วจัดการเรื่องต่าง ๆ ฉับไว ใช้คำพูดไม่กี่คำก็อธิบายธุระชัดเจน อาจารย์วัยกลางคนพลิกทะเบียนตรวจดู ยืนยันบันทึกคำร้องของฟางไป๋กับหมายเลขทะเบียนผลงานทางทหาร แล้วประทับตราลงบนเอกสารก่อนยื่นให้ “เรียบร้อย ทางกองทัพรับรองเอกสารนี้”
ฟางไป๋รับมา กระดาษยังอุ่นอยู่ เพิ่งพิมพ์ออกมาใหม่ ๆ
โจวเว่ยกั๋วพยักหน้า “ขอบคุณ” แล้วหันหลังเดินจากไป อาจารย์วัยกลางคนถือถ้วยชาค้างอยู่ที่เดิม ยังไม่ทันได้พูดคำที่สองด้วยซ้ำ
พอขึ้นรถแล้ว โจวอวี๋ก็โน้มตัวมาถามจากระหว่างเบาะหน้า “พ่อ กองทัพเป็นยังไงบ้าง? ผมยังไม่เคยไปเลย”
โจวเว่ยกั๋วใช้มือเดียวหมุนพวงมาลัย “ไปถึงแล้วอย่าจับอะไรซี้ซั้ว อย่าถามอะไรเรื่อยเปื่อย ตามฉันให้ติด”
“อ้อ”
ฟางไป๋เองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน เมื่อได้พลังวิญญาณปราณเย็นหนึ่งชุด การเข้าสู่มรรคก็อยู่แค่เอื้อม ใจแทบจะบินไปถึงกองทัพเดี๋ยวนี้
วันนี้ฉันจะพิสูจน์ให้เห็นว่าปราณเย็นไม่ใช่...