“นักเรียนทุกคน นับตั้งแต่เมื่อ 3,000 ปีก่อน เผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนจากนอกอาณาเขตเข่นฆ่ากันจนเปิดเส้นทางเชื่อมสู่เขตมนุษย์ โลกก็เปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ บรรพชนของเราจึงออกสำรวจนอกอาณาเขตอย่างไม่หยุดยั้ง...”
นครหยาง การประชุมปลุกใจของโรงเรียนมัธยมสามนครหยาง อธิการบดีผู้บรรลุขั้นสร้างฐานกำลังกล่าวสุนทรพจน์อย่างเร่าร้อนอยู่บนเวที แต่น่าเสียดายที่นักเรียนด้านล่างไม่ค่อยสนใจนัก
ฟางไป๋ฟังได้ครู่เดียวก็ใจลอยไปเสียแล้ว เนื้อหาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าม.ปลายปีสามเป็นปีที่สำคัญที่สุดในชีวิต ช่วงสามปีในโรงเรียนมัธยมอย่าปล่อยให้เสียเปล่า ตั้งใจบำเพ็ญเพียร สอบเข้ามหาวิทยาลัยดี ๆ เรียนจบแล้วค่อยออกไปกำจัดปีศาจนอกอาณาเขต เสริมกำลังให้เผ่ามนุษย์ อะไรทำนองนั้น เขาฟังคำพูดชุดนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามงานต่าง ๆ ตั้งแต่วันแรกที่ข้ามภพมา จนแทบจะหูด้านแล้ว
เขาข้ามภพมาได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว เวลาเจ็ดวันก็เพียงพอให้เข้าใจโลกนี้โดยคร่าว ๆ
หยินหยางและคุณธรรมทั้งห้า ปราณกำเนิดฟ้า หลังจากไท่ชูเย่าหยางติ้งซื่อเจินจวินบรรลุมรรคเมื่อ 800 ปีก่อน ใต้หล้าก็สงบสุข ปีศาจอสูรและมารร้ายในเขตแดนมนุษย์ถูกสังหารจนหมดสิ้น ถูกสกัดไว้ทั้งหมดนอกอาณาเขต เหล่านักบำเพ็ญเพียรผู้เคยอยู่สูงส่งเหนือผู้คนร่วงลงสู่สามัญชน ก่อนก่อตั้งสืบทอดมรรคาแห่งตะวัน รวบรวมวิชาร้อยแขนงทั่วหล้า แล้วเผยแผ่มรรคาไปทั่วทุกหนแห่ง การบำเพ็ญเซียนกลายเป็นเรื่องใกล้ตัวของผู้คน ฟางไป๋สัมผัสได้ถึงบารมีของเจินจวินผู้นั้น เพียงแค่อ่านจากตัวอักษร ตอนค้นข้อมูลในช่วงสองสามวันแรกหลังข้ามภพมา
แต่สิ่งที่เขาสนใจจริง ๆ คือสิ่งที่ลอยอยู่ในอากาศตรงหน้า ซึ่งคนอื่นมองไม่เห็น
ฟางไป๋เบนสายตาเล็กน้อย มองไปยังแผงแสงกึ่งโปร่งใสกลางอากาศ
[ประกาศระบบ: ไท่อินกำลังปรากฏ ปราณเย็นเคลื่อนไหวคึกคัก พลังวิญญาณทั่วหล้าเปลี่ยนแปลง]
[ความเร็วในการบำเพ็ญปราณเย็นเพิ่มขึ้น ความเร็วในการบำเพ็ญปราณม่วงลดลง ความสามารถในการต่อสู้ด้วยวิชาลดลง]
[ส่งผลต่อผลแห่งมรรคบางส่วน คุณธรรมปฐพี คุณธรรมไฟ...]
นี่คือสิ่งโกงของฟางไป๋ ป้ายประกาศของโลกที่คอยบอกเขาว่าโลกนี้กำลังเกิดอะไรขึ้น และจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
ฟางไป๋จ้องประกาศ ใบหน้าไร้อารมณ์ แต่ในใจกลับปั่นป่วนไปหมด
ปราณม่วงรุ่งเรืองในนครหยาง ในเมืองนี้นักบำเพ็ญเพียรสิบคนมีถึงแปดเก้าคนที่ฝึกปราณม่วง แม้แต่นักบำเพ็ญเพียรชั้นยอดก็ล้วนเดินบนเส้นทางปราณม่วง มีคนส่วนน้อยเลือกปราณแดงแห่งคุณธรรมไฟหรือปราณบริสุทธิ์ ต่างคนต่างมีหนทางของตน ส่วนปราณเย็นน่ะหรือ? เป็นแค่ทางเลือกข้างถนน ต่อให้เป็นหมาก็ยังไม่ฝึก
ตอนนี้ไท่อินกำลังจะปรากฏ ผู้บำเพ็ญผลแห่งมรรคปราณม่วงคงต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย นักบำเพ็ญปราณม่วงทั่วหล้าน่าจะต้องลำบากอยู่พักใหญ่
ส่วนตะวันนั้น ฟางไป๋พึมพำในใจว่า ตะวันก็ยังเป็นใหญ่เสมอ ไท่ชูเย่าหยางติ้งซื่อเจินจวินยังคงเฝ้ามองอยู่เบื้องบน
ช่างเถอะ อย่างไรเขาก็ซื้อทรัพยากรบำเพ็ญปราณม่วงไม่ไหวอยู่แล้ว คิดได้ดังนั้น ฟางไป๋ก็รู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง
ก่อนที่เขาจะข้ามภพมา ชีวิตของเจ้าของร่างเดิมก็ฝืดเคืองอยู่แล้ว บิดาเสียชีวิตในสนามรบนอกอาณาเขต รัฐบาลมอบเงินชดเชยให้ ส่วนโรงเรียนยกเว้นค่าเล่าเรียนให้ แต่เส้นทางบำเพ็ญเพียรนั้น หากไม่มีทรัพยากร ก็ไปได้ไม่ไกล แม้แต่ “ปราณหยางบริสุทธิ์” ซึ่งเป็นทรัพยากรปราณม่วงที่ถูกที่สุด ก็ทำให้เขาปวดใจได้ถึงสามเดือน ส่วนทรัพยากรปราณเย็นมีราคาเพียงเศษเสี้ยวของปราณม่วง
ประกาศบอกว่าปราณเย็นกำลังจะพลิกฟ้า ชีวิตคนเราก็ต้องทุ่มหมดหน้าตัก กล้าทุ่มให้สุด ระบบจะมาหลอกนักเรียนที่ยังไม่ถึงขั้นเปิดชีพจรอย่างเขาโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร
ในตอนนั้นเอง อธิการบดีก็จบสุนทรพจน์ที่พูดไม่หยุดเสียที กระดาษแบบฟอร์มแผ่นหนึ่งถูกส่งต่อมาจากแถวหน้า แล้วมาหยุดตรงหน้าฟางไป๋
“ใบสมัครเลือกมรรคสืบทอดแห่งปราณทั้งหลาย”
เพียงเห็นหัวกระดาษ ฟางไป๋ก็รู้ว่าถึงเวลาตัดสินใจเลือกจุดเริ่มต้นในการบำเพ็ญเพียรของตนแล้ว
“นักเรียนทุกคน การเข้าสู่มรรคาก็เหมือนเลือกนาย ขอให้เลือกอย่างรอบคอบ...” อธิการบดีเตือนเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้ว
โดยทั่วไป มรรคสืบทอดที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในเขตมนุษย์คือปราณม่วง เรียนรู้ง่าย ฝึกฝนได้รวดเร็ว ต่อสู้เก่ง และไม่ต้องใช้ทรัพยากรมากนัก เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับนักเรียนสามัญชนที่ไม่มีภูมิหลังหรือทรัพยากรหนุนหลัง นครหยางเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับฝึกปราณม่วงโดยเฉพาะ แน่นอนว่าหากอยากฝึกอย่างอื่นก็มีให้เลือกเช่นกัน ที่สำคัญคือเลือกให้เหมาะกับตัวเอง
“ฟางไป๋ นายคิดจะเลือกอะไร?” ใบหน้าทรงเหลี่ยมยื่นเข้ามาใกล้
ฟางไป๋ละความสนใจจากใบสมัคร เงยหน้ามองผู้มาเยือนให้ชัดเจน โจวอวี๋ เพื่อนซี้ของเขา สมัยก่อนบิดาของฟางไป๋กับบิดาของโจวอวี๋เข้าร่วมกองทัพพร้อมกัน แล้วแต่งงานและมีลูกไล่เลี่ยกัน ทั้งคู่จึงเป็นเหมือนพี่น้องร่วมสาบานที่ไม่ได้มีพ่อแม่เดียวกัน เติบโตมาด้วยกันอย่างสนิทสนม
“ยังไม่แน่ใจ คงเลือกปราณเย็นมั้ง” ฟางไป๋ตอบส่ง ๆ
“ปราณเย็นเนี่ยนะ?!” โจวอวี๋เผลอขึ้นเสียง “นั่นมันหลุมพรางชัด ๆ นายรู้หรือเปล่า!”
ฟางไป๋ดันหน้าเขาออก “พูดมากน่า” จากนั้นก็หยิบปากกาขึ้นมา ทำเครื่องหมายถูกลงในช่องปราณเย็นบนแบบฟอร์ม
โจวอวี๋รีบกดมือเขาไว้ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความร้อนใจ “ปราณเย็นไม่โดดเด่น ความสามารถในการต่อสู้แทบไม่ต่างจากปราณม่วง แต่ความเร็วในการฝึกช้าจนน่ากลัว ลุงรองของฉันฝึกปราณเย็นเมื่อ 30 ปีก่อน ตอนนี้ยังไม่ทะลวงขั้นกลั่นปราณเลย อายุ 30 แต่ดูเหมือนคนอายุ 50 พอถึงงานรวมญาติช่วงปีใหม่ก็เอาแต่นั่งเงียบอยู่มุมห้อง นายอยากกลายเป็นแบบนั้นหรือไงวะ?”
ฟางไป๋เหลือบมองเขา “แล้วทำไมนายไม่พูดว่าปราณเย็นราคาถูกล่ะ?”
โจวอวี๋ถึงกับพูดไม่ออก
ฟางไป๋ดึงแบบฟอร์มกลับมา “อีกอย่าง ฉันว่าปราณเย็นอาจไม่ใช่หลุมพราง ตอนนี้แหละเป็นจังหวะเหมาะจะช้อนซื้อให้เต็มที่”
โจวอวี๋ฟังไม่เข้าใจ ฟางไป๋ก็ไม่ได้คิดจะอธิบาย
ขณะที่คนอื่นยังลังเลไม่ตัดสินใจ ฟางไป๋กลับเป็นคนแรกที่ส่งใบสมัคร
นอกจากราคาถูกแล้ว อีกเหตุผลที่เขาเลือกปราณเย็นก็คือ หากเลือกมรรคสืบทอดปราณเย็น เขาสามารถใช้ผลงานทางทหารที่บิดาทิ้งไว้แลกพลังวิญญาณปราณเย็นหายากได้หนึ่งสาย ส่วนผู้ฝึกปราณม่วงใช้ได้เพียง “ปราณหยางบริสุทธิ์” ที่แจกฟรี ซึ่งยอดฝีมือขั้นจื่อฝู่หลายคนร่วมกันผลิตคราวละมาก ๆ ปริมาณที่ผลิตได้ในหนึ่งเดือนก็เพียงพอสำหรับคนทั้งเมือง
จะเลือกอะไรน่ะหรือ? เขาต้องช้อนซื้อในช่วงราคาตกอยู่แล้ว
ฟางไป๋เหลือบมองข้อความบนป้ายประกาศ
[ความเร็วในการบำเพ็ญปราณเย็นเพิ่มขึ้น ความเร็วในการบำเพ็ญปราณม่วงลดลง...]
เขารู้สึกว่าอนาคตของตนสดใสไร้ขอบเขต
“นักเรียนฟางไป๋”
“ครับ!” ฟางไป๋ขานรับด้วยปฏิกิริยาตอบสนองโดยอัตโนมัติ
“หลังประชุมเสร็จ มาที่ห้องทำงานหน่อย” อาจารย์จาง หัวหน้าระดับชั้น เรียกเขาจากข้างเวที
ยี่สิบนาทีต่อมา การประชุมก็เลิก นักเรียนต่างแยกย้ายกลับห้อง ฟางไป๋เดินไปยังห้องทำงานของหัวหน้าระดับชั้น
“แน่ใจหรือว่าจะเลือกปราณเย็น?” อาจารย์จางเงยหน้ามองเขา แววตาแฝงการพิจารณา
“แน่ใจครับ” ฟางไป๋ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน
“และยื่นคำขอใช้ผลงานทางทหารของพ่อแลกทรัพยากรหายากด้วย?”
“ครับ”
อาจารย์จางพลิกดูแฟ้มประวัติของฟางไป๋ เงียบไปครู่หนึ่ง ฟางไป๋สังเกตเห็นว่าเขาเปิดไปถึงหน้าประวัติของบิดา แล้วหยุดอยู่ตรงนั้นสองวินาที
“โรงเรียนเคารพการตัดสินใจของนักเรียนทุกคน” อาจารย์จางปิดแฟ้ม น้ำเสียงอ่อนลงกว่าครู่ก่อนหลายส่วน “แต่ถ้าให้แนะนำเป็นการส่วนตัว ฉันขอเสนอให้ลองพิจารณาปราณแดงแห่งคุณธรรมไฟ ทรัพยากรหาง่ายกว่าปราณม่วง แม้ความเร็วในการฝึกจะไม่สูงนัก
“แต่เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญในขั้นเดียวกันแล้ว แข็งแกร่งกว่าปราณเย็นมาก มีเพียงปราณม่วงเท่านั้นที่เหนือกว่า ผลงานทางทหารของพ่อเธอเพียงพอแลกทรัพยากรปราณแดงได้สบาย”
เพราะเห็นใจบุตรของผู้เสียสละ อาจารย์จางจึงเสนอทางเลือกอีกอย่างให้ฟางไป๋ ฟางไป๋พยักหน้า “อาจารย์จาง ผมจะลองคิดดูให้ดีครับ”
“อืม กลับไปเถอะ ก่อนบ่ายสองวันมะรืนยังมาหาฉันเพื่อแก้ไขตัวเลือกได้ทุกเมื่อ”
เมื่อกลับถึงห้องม.ปลายปีสาม ห้องหนึ่ง ฟางไป๋นั่งลง เหลียงเสี่ยว ครูประจำชั้น กำลังอธิบายข้อดีข้อเสียของมรรคสืบทอดแต่ละสายทีละข้ออยู่บนแท่นบรรยาย ในห้องเรียนวุ่นวายไปหมด เพื่อนร่วมชั้นบางคนโทรศัพท์ปรึกษาพ่อแม่ บางคนจับกลุ่มถกเถียงกันเสียงเบา บางคนก็ล้อมครูประจำชั้นซักถามไม่หยุด
เหลียงเสี่ยวบรรยายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตบโต๊ะ “นักเรียนทุกคน คิดให้รอบคอบแล้วก็รอบคอบอีก พวกเธอยังมีเวลาตัดสินใจอีกสามวัน” พูดจบก็เดินลงจากแท่น
ฟางไป๋นั่งอยู่ที่โต๊ะ มองออกไปนอกหน้าต่าง แผงแสงไม่รู้ว่ารีเฟรชข้อความใหม่ตั้งแต่เมื่อไร ตัวอักษรจางกว่าก่อนหน้า ราวกับยังไม่ยืนยันอย่างสมบูรณ์
[อีกสามวัน ไท่อินจะปรากฏเป็นครั้งแรก คลื่นปราณเย็นระลอกแรกกำลังมาถึงนครหยาง]
[เมื่อถึงเวลานั้น ความเข้มข้นของปราณเย็นจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ขอแนะนำให้ผู้ฝึกปราณเย็นเตรียมสิ่งชักนำไว้ล่วงหน้า]
รูม่านตาของฟางไป๋หดเล็กลง
อีกสามวันพอดี เป็นวันที่โรงเรียนจะแจกทรัพยากรบำเพ็ญเพียรพร้อมกัน และนักเรียนใหม่จะเริ่มชักนำปราณเข้าสู่ร่างอย่างเป็นทางการ เขาก้มหน้าลง สายตาหยุดอยู่บนสำเนาใบสมัครที่วางบนโต๊ะ เขาจำตัวอักษรบรรทัดเล็ก ๆ ด้านล่างได้แม่นยำ: ทรัพยากรที่เหมาะกับมรรคสืบทอดปราณเย็น “หิมะซงซาน” หายาก ใช้ผลงานทางทหารของผู้เสียสละแลกได้
ไม่รู้ว่าจะพอหรือเปล่า ถ้าไม่พอก็คงต้องยอมถอยไปเลือก “ความเย็นกลางหมอก” แทน
เสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น โจวอวี๋คว้าแขนฟางไป๋แล้วลากออกไป “ไป ๆ พ่อฉันมารับแล้ว วันนี้นายต้องกลับบ้านกับฉัน ให้พ่อฉันพูดกับนายให้รู้เรื่อง”
ฟางไป๋ถูกลากไปทางประตูโรงเรียน
ด้านนอกประตูโรงเรียน รถออฟโรดสีดำทรงบึกบึนจอดอยู่ริมถนน กระจกหน้าต่างเลื่อนลง เผยใบหน้าที่คล้ายโจวอวี๋อยู่เจ็ดส่วน ฟางไป๋จำได้ว่าเป็นโจวเจี้ยนกั๋ว บิดาของโจวอวี๋ ซึ่งเคยเป็นเพื่อนร่วมกองร้อยกับพ่อของเขา
“ขึ้นรถสิ เจ้าหนูไป๋” โจวเจี้ยนกั๋วพยักหน้าเรียก บุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดคาบอยู่ในปาก “ได้ยินไอ้เด็กเหลือขอนี่บอกว่าเธอเลือกปราณเย็นหรือ? ขึ้นมา ลุงจะพูดกับเธอสักสองสามคำ”
ฟางไป๋เปิดประตูหลังแล้วขึ้นไปนั่ง โจวอวี๋ตามเข้ามา ก่อนปิดประตูรถดังปัง
ผ่านกระจกมองหลัง ประตูโรงเรียนมัธยมสามนครหยางค่อย ๆ ห่างออกไป ฟางไป๋เหลือบมองแผงแสงกลางอากาศ ข้อความบรรทัดสุดท้ายเปลี่ยนเป็นสีเทาไปแล้ว ราวกับมีบางสิ่งกลืนข้อความช่วงท้ายหายไป
[คำเตือน: เมื่อคลื่นปราณเย็นถูกกระตุ้น ผู้ฝึกปราณม่วงอาจเกิด... (ข้อมูลไม่สมบูรณ์)]
ส่วนที่ขาดหายไปมองไม่เห็นแล้ว
ฟางไป๋ละสายตากลับมา
รถออฟโรดเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน แสงอาทิตย์ยามเย็นของนครหยางปกคลุมท้องฟ้าไปครึ่งหนึ่ง โจวเจี้ยนกั๋วขับรถอยู่ข้างหน้า คอยเกลี้ยกล่อมให้เขาเปลี่ยนไปเลือกปราณแดงแห่งคุณธรรมไฟเป็นระยะ ๆ ส่วนโจวอวี๋ก็คอยช่วยพูดเสริม พลางร้อนใจจนตบพนักพิงเบาะ
ฟางไป๋เอนหลังพิงเบาะ นั่งฟังเงียบ ๆ
“เจ้าหนูไป๋ เธอพูดอะไรสักคำสิ” โจวเจี้ยนกั๋วหันหน้ามาจากเบาะหน้า
ฟางไป๋ได้สติ “ลุงพูดมาเถอะครับ ผมฟังอยู่”
รถออฟโรดแล่นต่อไป แสงสนธยาถูกทิ้งไว้เบื้องหลังทีละดวงตามแนวไฟถนน
แผงแสงลอยนิ่งเงียบอยู่กลางอากาศ ปราณเย็นกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่