บนโต๊ะอาหารของบ้านเซี่ยชิงเฟิงไม่มีกฎว่าห้ามพูดขณะกินข้าวหรือห้ามนอนหลังกินข้าว
"แม่ พี่ว่าจริงๆ นะ สายตาของกั๋วเอ๋อร์ดีกว่าพวกเราจริงๆ วันนี้พี่ไปขายงานปักที่ตลาด มีหลายบ้านผู้ดีมาซื้อผ้าเช็ดหน้าที่เราปักกัน!" หลี่ต้าจวนพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น วางถุงเงินลงบนโต๊ะ หนักอึ้งมีห้าสิบอีแปะเลยทีเดียว!
"ดี งั้นต่อไปเราก็เอาแบบหลายๆ แบบให้กั๋วเอ๋อร์เลือก เขาเลือกแบบไหน เราก็ปักแบบนั้นให้มากขึ้น" นางจางพยักหน้าด้วยความพอใจ กั๋วเอ๋อร์ของนางเป็นดาวนำโชคจริงๆ
ตั้งแต่เขามาถึงบ้านเรา ชีวิตก็ดีขึ้นเรื่อยๆ!
"นี่ กั๋วเอ๋อร์ เจ้ากินขนมปังนึ่งอีกชิ้นเถอะ" หลี่ต้าจวนเห็นเซี่ยชิงเฟิงตัวเล็กแขนขาเล็กกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก ก็รู้สึกสงสาร วางขนมปังนึ่งในชามของตนลงในชามของเซี่ยชิงเฟิง
เด็กคนนี้ดีไปหมด แต่ไม่ค่อยชอบกินอะไรเลย น่าหนักใจจริงๆ
"ไม่ล่ะ...ป้า กั๋วเอ๋อร์อิ่มแล้ว" เซี่ยชิงเฟิงตบท้องที่ป่องเล็กน้อยของตน ตอบด้วยเสียงใสไร้เดียงสา
"เอาก็ได้" หลี่ต้าจวนคีบขนมปังนึ่งกลับเข้าชามของตนด้วยความผิดหวัง กำลังจะพูดอะไรต่อ ก็ถูกเสียงกลองและฆ้องหน้าประตูขัดจังหวะ
"ตัง ตัง ตัง—"
"ตัง ตัง ตัง—"
"ตัง ตัง ตัง—"
เสียงกลองและฆ้องสามครั้งติดต่อกัน นี่หมายความว่ามีคนในหมู่บ้านเสียชีวิต
แม้ฟังจากเสียงกลองเพียงอย่างเดียวจะไม่รู้ว่าเป็นบ้านใคร แต่นางจาง หลี่ต้าจวน และหลินเหนียงก็ยืนขึ้นพร้อมกัน ยังกินข้าวไม่ทันเสร็จก็เตรียมออกไปช่วยงาน
นางจางเพิ่งสั่งให้ต้าหยาเฝ้าบ้านดูแลน้องๆ แล้วก็ถอนหายใจ หันกลับมาอุ้มเซี่ยชิงเฟิงออกไปด้วย
เพิ่งรู้ว่าเป็นลุงทวดทั้งสามเซี่ยโซ่วเสียชีวิต
เซี่ยโซ่วเป็นผู้อาวุโสของตระกูลเซี่ย ทำงานยุติธรรม ทุกคนนับถือเขา ตอนที่ชายคนสุดท้ายของบ้านพวกเธอเสียชีวิต เขาเป็นคนตัดสินใจให้ตระกูลเซี่ยให้ความคุ้มครองหญิงม่ายและเด็กกำพร้าในบ้านพวกเธอ
นางจางเคารพเขามาก พอได้ยินข่าวการตายของเขา ก็อดรู้สึกเศร้าใจไม่ได้
"ย่า หนูต้องไปด้วยเหรอ?" เซี่ยชิงเฟิงถามด้วยเสียงใส คนนี้หนูไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ต้องไปร่วมงานศพเขาทันทีด้วยหรือ? หนูยังคิดว่าหลังกินข้าวจะกลับไปในมิติของระบบเพื่อทบทวนบทเรียนเมื่อวาน
หลังจากที่นางจางอธิบาย เซี่ยชิงเฟิงถึงรู้ว่าทำไมตนต้องไปทันที
ในชาติก่อนเธออยู่คนเดียวไม่มีญาติพี่น้อง ถึงได้สัมผัสกับระบบจารีตประเพณีที่ยึดตระกูลเป็นศูนย์กลางในหนังสือเรียนประวัติศาสตร์ เธออยู่ในข่ายห้าชั้นของเซี่ยโซ่วที่เสียชีวิต เธอเรียกเซี่ยโซ่วว่าปู่ทวด ต้องใส่ชุดไว้ทุกข์ชั้นซือหมาเป็นเวลาสามเดือน
คนในตระกูลเซี่ยส่วนใหญ่อยู่ในหมู่บ้านต้าหยาง ส่วนน้อยที่อยู่ที่อื่นก็ต้องกลับมาให้ทันก่อนพิธีฝังศพ ถ้ามาไม่ทันจริงๆ ต้องชี้แจงเหตุผล และต้องไว้ทุกข์ที่บ้าน ระยะเวลาขึ้นอยู่กับความใกล้ชิดทางสายเลือด
ถ้าทำไม่ได้แล้วถูกเจ้าภาพรู้เข้า เท่ากับเป็นศัตรูกัน!
เนื่องจากยุคนี้แนวคิดที่ให้ความสำคัญกับชายมากกว่าหญิงฝังรากลึก ยกเว้นหลานสาวแท้ๆ ของเขา เช่นต้าหยาเอ้อหยาพวกนี้ไม่ต้องไปก็ได้
ยามค่ำคืนมืดมิดราวกับหมึก อึดอัดและหดหู่
กลุ่มคนเดินเงียบๆ ไปพร้อมกับเสียงกลองและฆ่า ต้นไม้สองข้างทางส่งเสียงกรอบแกรบในสายลม มีเสียงสะอื้นของบางคนดังขึ้นประปรายในขบวน
เสียงกลองและฆ่าดังทั้งสูงและต่ำ ทุกครั้งที่ขบวนผ่านหน้าบ้านใคร ก็จะมีคนออกมาร่วมขบวนโดยไม่ต้องบอกกล่าว ค่อยๆ เคลื่อนไปยังบ้านเซี่ยโซ่วที่จัดงานศพ
เซี่ยชิงเฟิงกอดคอนางจางแน่น ใจสั่นระริก นี่คือชีวิตที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน
สองครอบครัวที่ปกติทะเลาะกันอยู่บ่อยๆ กลับมาอยู่ในกรอบเดียวกันอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน เงียบๆ เริ่มช่วยงาน
นี่คือน้ำใจของคนในหมู่บ้านงั้นหรือ?
เสียงกลองและฆ่าหยุดลงทันที
เซี่ยชิงเฟิงตั้งสติ หน้าบ้านหินสามชั้นมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ สวมชุดไว้ทุกข์ชั้นจ้านซุย เคราดกคลุมหน้านัยน์ตาบวมแดง จ้านซุยเป็นชุดไว้ทุกข์หนักที่สุดในห้าชั้น ปกติคือลูกชายใส่ให้พ่อ เสื้อไว้ทุกข์คล้องไว้ที่หน้าอก ส่วนล่างเป็นกระโปรง ตัวจ้านทำจากผ้าป่านหยาบที่สุด ใส่ไว้ทุกข์นานสามปี
นางเข้าใจได้ทันที นี่น่าจะเป็นลูกชายแท้ๆ ของปู่ทวดที่ย่ากล่าวถึง เซี่ยเจิ้ง
เมื่อเห็นขบวนใหญ่มาถึง เซี่ยเจิ้งไม่ได้ลุกขึ้น แต่กลับยกมือคารวะฝูงชน ขบวนมีชายสูงวัยที่มีอาวุโสกว่าช่วยยกเซี่ยเจิ้งขึ้น แล้วรับคำนับของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว
แม้เซี่ยเจิ้งจะเป็นบัณฑิต ก็ต้องคุกเข่าขอบคุณชาวบ้านที่มาช่วยงาน นี่เป็นธรรมเนียม
"กั๋วเอ๋อร์ ต่อไปเจ้าตามปู่เซี่ยซิ่นไป อย่าสร้างความเดือดร้อนให้ปู่เซี่ยซิ่นล่ะ ย่าไปช่วยงานข้างหลัง" นางจางวางเซี่ยชิงเฟิงลง ส่งมือเล็กๆ ของเธอให้เซี่ยซิ่น แล้วก้มลงกำชับ
ตามธรรมเนียมผู้หญิงไม่สามารถเข้าไปช่วยในห้องโถงใหญ่ได้ แต่เซี่ยชิงเฟิงต้องเข้าไปร่วมไว้อาลัยในห้องโถง นางจางจึงต้องฝากลูกของตนให้เซี่ยซิ่น ญาติในตระกูลเซี่ยช่วยดูแล
"ได้เลย ย่าสบายใจได้" เซี่ยชิงเฟิงตบหน้าอกแล้วรับรองกับนางจางและคนอื่นๆ
"พี่สะใภ้สบายใจได้ ผมรับรองว่าจะส่งกั๋วเอ๋อร์กลับมาอยู่ในมือพี่สะใภ้อย่างดี!" เซี่ยซิ่นเกาหัวดูซื่อๆ
หลังจากเซี่ยชิงเฟิงกับเซี่ยซิ่นพ้นจากสายตาไป หลินเหนียงก็มีแววกังวลในดวงตา นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยชิงเฟิงออกจากสายตาพวกเธอไปกับคนอื่น นางอยากพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่พูด
ถ้าเซี่ยซิ่นรู้ว่ากั๋วเอ๋อร์เป็นผู้หญิงจะทำอย่างไร?
นางจางกล้าหาญกว่าหลินเหนียงมาก ชำเลืองมองหลินเหนียง "อย่าทำหน้าน่าอายแบบนั้น กั๋วเอ๋อร์ไปกับเซี่ยซิ่นไม่มีอะไรหรอก"
นางไม่เคยเรียนหนังสือ แต่ตอนปีกันดารหนีตามพ่อแม่ก็เคยเห็นโลกมามาก กั๋วเอ๋อร์ของนางเป็นเด็กฉลาดที่สุด เข้าใจอะไรง่าย
บอกกับเขาไม่กี่ครั้งเขาก็เข้าใจ ยังพูดได้เร็วอีก นางบอกแล้วว่าห้ามบอกใครว่าเขาเป็นผู้หญิง เขาต้องเก็บความลับได้แน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น กั๋วเอ๋อร์ต้องออกมาพบผู้คนอยู่แล้ว ถ้าซ่อนไว้เรื่อยๆ กลับทำให้คนสงสัย หลินเหนียงที่ขี้อายแบบนี้ต่างหากที่เผยจุดอ่อนได้ง่ายให้คนอื่นจับได้
"ใช่ๆ น้องสะใภ้อย่ากังวลเกินไป ยังไงกั๋วเอ๋อร์ก็เป็นเด็กผู้ชาย ต่อไปต้องได้คลุกคลีกับผู้ชาย ถ้าไปติดผู้หญิงพวกเราตลอด กลายเป็นผู้หญิงออกจะแย่กว่านะ" หลี่ต้าจวนควงแขนหลินเหนียง เห็นด้วยกับความคิดของนางจาง
หลินเหนียงถอนหายใจ เอาน่า หวังว่าเธอจะคิดมากไปเอง
"เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?" เซี่ยซิ่นก้มหน้ามองเซี่ยชิงเฟิง ทำหน้าตาจริงจังเพื่อลองขู่ดู
เซี่ยซิ่นทำงานไร่ตลอดทั้งปี ร่างกายสูงใหญ่แข็งแรง ใบหน้าถูกแดดเผาจนดำคล้ำ มีหนวดเครารก เด็กคนอื่นเห็นเขาต้องร้องไห้โฮ
แม้แต่ลูกของเซี่ยซิ่นเองก็ยังกลัวเขา เขาไม่ค่อยอุ้มพวกเขา เพราะกลัวอุ้มแล้วร้องไห้ ร้องแล้วน่ารำคาญ
เจ้าเด็กน้อยของบ้านเซี่ยหวย (พ่อของเซี่ยชิงเฟิงชื่อเซี่ยหวย) กลับไม่กลัวเขาเลย กลับจ้องตาโตมองเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น
"ไม่กลัว" เซี่ยชิงเฟิงเอียงคอ ยืนอยู่กับที่แล้วยื่นมือไปหาเซี่ยซิ่น "ปู่ อุ้มหน่อย"
คำเรียกปู่ทำให้หัวใจของเซี่ยซิ่นอ่อนลง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เด็กคนนี้หน้าตาดีจริงๆ ไม่รู้ว่านางจางเลี้ยงยังไง