ปีหย่งคังที่ 27
“กึก กึก กึก——” ไก่ในลานบ้านใช้เล็บข่วนพื้นดินเบา ๆ ปีกกระพือพลิ้ว ไก่แต่ละตัวยืดคอออกมา เบิกตากลมโตสีดำจ้องข้าวในมือของเซี่ยชิงเฟิงอย่างจดจ่อ
เซี่ยชิงเฟิงสวมเสื้อผ้าหยาบกร้าน ชุดเรียบง่ายค่อนข้างเก่า ปลายคอเสื้อและปลายแขนมีร่องรอยการสึกหรออยู่บ้าง แต่ชุดเรียบง่ายนั้นไม่อาจบดบังใบหน้าละเอียดอ่อนของนางได้
โดยเฉพาะดวงตากลมโตที่สดใสราวกับสายน้ำใสราวกับน้ำค้างประกายระยิบระยับบนใบหน้าอันอ่อนเยาว์ สุกใสและมีชีวิตชีวา
เซี่ยชิงเฟิงโปรยเปลือกข้าวในกำมือลงบนพื้น ไก่ได้กลิ่นก็รีบวิ่งมาแย่งอาหารกันอย่างบ้าคลั่ง
หลังจากให้อาหารไก่เสร็จ นางหมอบลงบนก้อนหินเล็ก ๆ มือเล็ก ๆ รองคาง ถอนหายใจ เวลาผ่านไปสามปีแล้ว
ตอนแรกที่นางเรียนรู้อย่างบ้าคลั่งในระบบ คิดว่าจะค่อย ๆ เปิดเผยพรสวรรค์ในการอ่านหนังสือต่อหน้าย่าจาง แต่ในหมู่บ้านต้าหยาง ไม่ต้องพูดถึงหนังสือ แม้แต่อักษรตัวเดียวนางก็ไม่เคยเห็น
นางยังคำนวณพลาดว่าบ้านตัวเองเป็นแค่ชาวนาธรรมดา ไม่มีใครในบ้านรู้หนังสือ ไม่มีใครรู้หนังสือ จู่ ๆ เด็กน้อยอย่างนางรู้หนังสือ ชาวบ้านต้องจับนางไปเผาทั้งเป็นแน่ ๆ
และที่สำคัญที่สุดคือ บ้านยากจนเกินไป
ทั้งปีถึงจะได้กินเนื้อสักครั้ง แม่ปรุงอาหารใส่เกลือมากหน่อยก็เสียดายอยู่นาน การอ่านหนังสือสำหรับลูกหลานชาวนานั้นเป็นของฟุ่มเฟือย
เซี่ยชิงเฟิงถอนหายใจอีกครั้ง
ชาติก่อนยังไม่เคยถอนหายใจมากเท่าช่วงนี้เลย
“บาปกรรมเอ๋ย! เจ้าลูกทราม ลุงเชื่อไหมว่าวันนี้จะฆ่าแก——” จู่ ๆ หวังซานเหมยเพื่อนบ้านก็ส่งเสียงด่าทอแหลมสูง “ผักบุ้งในตู้กับข้าวของฉันหายไปไหน?! กินหมดเลยหรือไง?!”
“วันนี้ต้องตีแกให้ตาย!”
“ใครก็ห้ามฉันไม่ได้! บาปกรรม บาปกรรม!”
เสียงเพิ่งจบลง ก็ดังจากบ้านข้าง ๆ มีเสียงงอบแงบและเสียงหม้อข้าวแตกกระจาย ปนกับเสียงลูกร้องไห้
“ชาติก่อนฉันทำบาปอะไรไว้ ถึงได้มีลูกทรามอย่างแก!”
“วันนี้ต่อให้เทพเจ้าลงมาก็ห้ามฉันไม่ได้! พ่อแม่แกกลับมาจากทำงานก็ต้องคุกเข่าขอโทษฉันด้วย!”
จากนั้นก็มีคำพูดหยาบคายที่ไม่น่าฟังอีกมากมาย
“สมน้ำหน้า!” จางทำไร่เสร็จถือจอบผลักประตูเข้ามา ในแววตาเต็มไปด้วยความสมน้ำหน้า “ผู้หญิงบ้านนั้นถึงมีคนปราบได้เสียที! ปีนั้นยังอยากให้หลานชายขี้เกียจของนางมาเป็นลูกบุญธรรมบ้านเราอีก คนโง่ที่ปากหมู่บ้านยังไม่ยอมรับข้อเรียกร้องของนางเลย!”
ก่อนหน้านี้จางยังอิจฉาบ้านเซี่ยเซี่ยวเพื่อนบ้านที่มีหลานชายห้าคน แต่ตอนนี้ไม่อิจฉาแม้แต่น้อย
หลังจากสามีของนางตาย ตามหลักแล้วเงินของบ้านเซี่ยเซี่ยวควรจะมากกว่าบ้านพวกนางไม่น้อย เพราะบ้านเขามีนาดีถึงสี่สิบหมู่! ใครจะรู้ว่าหวังซานเหมยและเซี่ยเซี่ยวดูผอมลงเรื่อย ๆ หลายปีมานี้ไม่ได้ซื้อเสื้อผ้าใหม่เลย ได้ยินว่าปีก่อนวันตรุษเขายังไม่ได้กินเนื้อเลยด้วยซ้ำ
บ้านนางจะไม่มีรายได้มากขนาดไหน วันตรุษก็ยังได้กินเนื้อหมูบ้าง ถือว่ายังมีความหวัง
แถมเด็กห้าคนของบ้านเซี่ยเซี่ยวดูเหมือนไม่เคยกินอิ่มเลย บ่อยครั้งจะได้ยินเสียงด่าทอเรื่องขโมยของกินจากบ้านข้าง ๆ
หลายปีมานี้ ของกินของบ้านเซี่ยเซี่ยวมีเท่าไรก็ถูกหลานทั้งห้าขโมยกินหมด
หลานชายบ้านเซี่ยเซี่ยวถ้าเป็นคนกตัญญู ตอนเด็ก ๆ ลำบากหน่อยก็ไม่เป็นไร โตขึ้นมาเป็นแรงงานห้าคนเชียวนะ!
ไม่รู้ว่าเลี้ยงดูกันมายังไง หลานชายทั้งห้าคนไม่มีใครกตัญญู เอาแต่ปากตัวเอง ไม่รู้จักเก็บเอาไว้ให้ผู้ใหญ่ที่ทำงานเหนื่อยข้างนอกกิน ปากก็ไม่สุภาพชอบด่าคนตลอด เห็นเด็กสามขวบก็รู้จะโตเป็นอย่างไร โตขึ้น “บุญคุณ” ของบ้านเซี่ยเซี่ยวถึงจะมาเต็มที่จริง ๆ!
ยังไงก็ยิ่งกว่านางชิงเฟิง ยังไม่ถึงสามขวบก็รู้จักเห็นอกเห็นใจคน ทุกครั้งที่ต้มไข่ให้นางก็ไม่ยอมกิน เก็บซ่อนไว้จนถึงกลางคืน ตอนนอนด้วยกันค่อย ๆ แอบเอาให้นางกิน
ความรู้อะไรแบบนี้ทำให้จางใจสั่น หยิบของว่างจากกระเป๋ามาป้อนนางอยู่เรื่อย ๆ
พอเดินเข้าประตูมาเห็นหลานสาวตัวน้อยหมอบอยู่บนก้อนหินอย่างรู้จักผิดชอบชั่วดี กระพริบตาสองข้างมองตัวเอง เรียกเสียงอ่อนหวานว่าย่า จางใจละลายทันที รีบก้าวสามก้าวเป็นสองก้าวเข้าไปอุ้มเซี่ยชิงเฟิงขึ้นมา หอมแก้มหลานสาวอย่างเอ็นดู
เซี่ยชิงเฟิงเผชิญหน้ากับความร้อนแรงของย่า เงยหน้าขึ้นอย่างเซ็ง ๆ นางชินแล้วที่ผู้หญิงในบ้านเห็นตัวเองแล้วตาเป็นประกาย แล้วก็เริ่มอมเด็ก
หลังจากผู้ใหญ่ในบ้านกลับมาหมด เอ้อหยาก็เตรียมอาหารเสร็จแล้ว
บนโต๊ะมีผักสี่อย่าง สีซีดจางราวกับถูกดูดวิญญาณ ผักบุ้งและถั่วฝักยาวเหี่ยวเฉาทอดยาวอยู่ในจาน พอเข้าปากไม่มีความกรอบเลย รสชาติจืดชืดเหมือนน้ำเปล่า เหลือเพียงความขมเล็กน้อยที่ปลายลิ้น
อาหารหลักของพวกนางคือแป้งนึ่ง ดูเป็นรูปแป้งนึ่ง แต่จริง ๆ ไม่ใช่แป้งข้าวสาลีละเอียดแบบยุคหลัง แต่ทำจากข้าวหยาบที่ดูคล้ายข้าวฟ่าง
ในราชวงศ์เซิ่งหยวน ข้าวหยาบชนิดนี้ราคาถูก หนึ่งอีแปะซื้อได้เจ็ดแปดจิน แต่แป้งนึ่งที่ทำออกมามีเนื้อหยาบเหมือนเม็ดทราย เคี้ยวยาก กลืนลำบาก ทุกคำที่กินรู้สึกเหมือนมีอะไรอุดตันที่คอ
เซี่ยชิงเฟิงยังไม่ชินกับอาหารแบบนี้ ครั้งหนึ่งนางอยากเข้าครัวช่วยทำอาหารแต่ถูกเอ้อหยาไล่ออกมา เพราะบอกว่านางยังเล็กเกินไป ระวังจะโดนน้ำร้อนลวก
เซี่ยชิงเฟิงเป็นแก้วตาดวงใจของบ้าน ถ้าได้รับบาดเจ็บ คนในบ้านต้องเป็นห่วงตายแน่ ๆ
พอได้ยินก็เลิกคิดจะเข้าครัวช่วย ตอนนี้นางเพิ่งสามขวบ ร่างกายยังเล็กเกินไป จะช่วยได้ก็แต่เพิ่มความยุ่งยาก
แต่นางไม่อยากกินอาหารแย่ ๆ แบบนั้นอีกแล้ว เลยเสนอว่าจะยืนคอยแนะนำเอ้อหยาทำอาหารอยู่ข้าง ๆ
เอ้อหยารักน้องชายคนนี้มาก ยอมรับข้อเสนออย่างเต็มใจ ขอแค่เซี่ยชิงเฟิงไม่ทำงาน ทำให้เขามีความสุข ตัวเองก็มีความสุขด้วย
ถึงผู้ใหญ่ในบ้านจะลำเอียงไปทางเซี่ยชิงเฟิง แต่เอ้อหยาก็ยังรักน้องชายคนนี้ ปีนั้นป้าข้างบ้านใจร้ายเรียกผู้ชายหลายคนมาขนของ ท่าทางดุร้ายน่ากลัวมาก
ย่าที่ปกติเข้มแข็งดุจวีรสตรีก็ยืนเงียบ ๆ ไม่พูดอะไร ปล่อยให้พวกเขาขนของในบ้าน แม่ก็ถอนหายใจไม่หยุด นางกับพี่สาวขดตัวสั่นอยู่ข้างหลังแม่ ตอนที่ลุงสามยังอยู่ ป้าข้างบ้านใจร้ายไม่เคยกล้าทำตัวอุกอาจขนาดนั้น
นางรู้ตั้งแต่เด็กแล้วว่าครอบครัวมีผู้ชายสำคัญแค่ไหน
ตอนนั้นทั้งหมู่บ้านลือกันว่า ถ้าท้องของป้าสามไม่ใช่ผู้ชาย พี่สาวกับนางจะแต่งงานได้ไม่ดี หวังไหล่จื่อจากหมู่บ้านข้าง ๆ ยังชอบมองแม่นางด้วยสายตาที่น่าขยะแขยงมาก
เหมือนรอวันให้แม่ถูกไล่ออกจากบ้าน
ตั้งแต่ที่น้องชายเกิดมา หวังไหล่จื่อจากหมู่บ้านข้าง ๆ ก็ไม่กล้ามาอีก ข่าวลือในหมู่บ้านก็หายไปหมด เหมือนพวกนางเปลี่ยนจากคนชั้นต่ำกลายเป็นคนปกติโดยฉับพลัน
แต่ที่นางยอมทำให้เซี่ยชิงเฟิงมีความสุข ไม่ได้หมายความว่าจะปล่อยให้เขาทำอะไรตามใจได้!
เขาบอกให้ใส่น้ำมันเยอะขนาดนั้น พอใช้ผัดผักได้สี่ห้าวัน และเกลือนั่นอีก ใส่ราวกับไม่กลัวตาย เอ้อหยาเสียดายแทบแย่ รีบโบกมือบอกให้เขาไปเล่นข้างนอก
เซี่ยชิงเฟิงถูกเอ้อหยาไล่ออกจากครัวอีกครั้ง ยักไหล่ ในที่สุดก็รู้ว่าทำไมอาหารบ้านตัวเองถึงได้ไม่อร่อย
แต่ทำยังไงได้ ชาวนา ก็จนนี่นา!
แต่เซี่ยชิงเฟิงไม่ใช่คนที่ยอมจำนนต่อชะตาพอโตขึ้นอีกหน่อย จะต้องหาทางหาเงินในที่บ้าบอแบบนี้ให้ได้!