ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ เฒ่าเฉินก็ตื่นขึ้นเอง เขาสวมเสื้อคลุมปะชุนแล้วผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดออกไป ยามเช้าอากาศยังเย็นอยู่ ลมหนาวพัดกรูเข้ามาจนเขาสั่นสะท้าน
“ท่านพ่อ นอนต่ออีกสักหน่อยเถิด” เฉินซู่ บุตรชายคนโต กำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน ขวานฟันลงบนท่อนไม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่งเสียงทึบหนัก
เฒ่าเฉินโบกมือ เดินไปยังโอ่งน้ำตรงมุมลาน ตักน้ำเย็นขึ้นมาหนึ่งกระบวยแล้วลูบหน้า
“ซู่เอ๋อร์” เขากดเสียงต่ำ “ประกาศที่ติดไว้หน้าที่ว่าการอำเภอเมื่อวาน เจ้าเห็นหรือยัง?”
เฉินซู่หยุดมือที่กำลังผ่าฟืน “ท่านพ่อ ข้าเห็นแล้ว เขาว่าจะรับคนไปซ่อมคันแม่น้ำ มีข้าวปลาให้กิน มีที่พักให้ ทั้งยังจ่ายเงินให้เดือนละ 50 อีแปะ”
“เจ้าว่าเรื่องนั้นจะเป็นจริงหรือ? ทั้งมีข้าวปลาให้กิน มีที่พักให้ แล้วยังจ่ายเงินอีก 50 อีแปะ! หากนับเจ้ากับพี่ชายและน้องชายของเจ้า บ้านเราก็จะหาเงินกลับมาได้เดือนละ 200 อีแปะ!” เฒ่าเฉินยอมรับว่าตนเริ่มหวั่นไหวอยู่บ้าง
ค่ารักษาบิดาที่ล้มป่วยต้องใช้เงิน เงินกองกลางก็แทบหมดแล้ว ข้าวในโอ่งที่บ้านก็ใกล้เกลี้ยง
แม้บ้านพวกเขาจะมีชายฉกรรจ์ใช้แรงงานถึงสี่คน แต่ก็ทนค่ายาที่แพงลิบไม่ไหว! บิดาหกล้มครานี้ก็ถึงกับนอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียง ขยับตัวไม่ได้ บ้านยังต้องแบ่งคนไว้ดูแลท่านอีกหนึ่งคน
หากหาเงินได้ถึง 200 อีแปะ อย่างน้อยก็พอซื้อยามาให้บิดาเพิ่มอีกหลายเทียบ ทั้งยังซื้อข้าวกับแป้งกลับบ้านได้บ้าง
ซู่เอ๋อร์ยังไม่ได้แต่งภรรยา ส่วนภรรยาของบุตรชายคนโตกับคนรองก็เพิ่งคลอดลูก เด็กยังเล็กและขาดคนดูแลไม่ได้ บัดนี้มีเพียงพวกเขาสี่คนที่เลี้ยงคนทั้งบ้าน