นับแต่ลงชื่อสมัครสอบระดับอำเภอเมื่อหลายวันก่อน บรรยากาศในสำนักศึกษาก็ตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่เซี่ยหูที่ยามอ่านหนังสือด้วยตนเองมักชวนผู้อื่นคุยเล่นอยู่เสมอ บัดนี้ยังตั้งใจทบทวนบทเรียนของตน
เหล่านักเรียนชั้นอี่เมื่อเดินผ่านชั้นเจี่ย ยิ่งไม่กล้าส่งเสียงดัง เกรงจะรบกวนศิษย์พี่ที่กำลังอ่านตำรา
ในใจชาวบ้านหมู่บ้านต้าหยาง การลงชื่อสมัครสอบระดับอำเภอของเด็กทั้งสามในหมู่บ้านครานี้เป็นเพียงการไปให้คุ้นกับบรรยากาศเท่านั้น พวกเขาเพิ่งเรียนมาได้นานเท่าไรกันเชียว? อย่างมากก็เพียงสี่ปีเศษ นับให้กว้างหน่อยก็ห้าปี
บัณฑิตทั้งห้าคนที่มาจากตำบลเพื่อ “กลับเข้าเรียน” คนที่อายุน้อยที่สุดยังแก่กว่าพวกเขาสิบกว่าปี เรียนมานานถึงเพียงนั้นแล้วยังสอบไม่ผ่าน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กบ้านนอกทั้งสามจากหมู่บ้านของพวกเขาที่เรียนมาเพียงไม่กี่ปี
ทว่าความคิดของคนภายนอกเป็นเช่นไร เซี่ยชิงเฟิงไม่รู้เลย ต่อให้รู้ก็คงเพียงยิ้มแล้วปล่อยผ่าน ดุจลมพัดมาจากตะวันออก ตะวันตก เหนือ ใต้ ก็หาได้หวั่นไหวไม่
ในระยะนี้เขามุ่งพัฒนาความสามารถด้านการเขียนบทความสอบของตนอย่างไม่หยุดหย่อน นับครั้งไม่ถ้วนที่เขานึกยินดีว่า การสอบขุนนางของราชวงศ์เซิ่งหยวนใช้รูปแบบงานเขียนคล้ายบทความแปดขาของสมัยหมิงชิง มิฉะนั้นเขาคงไม่อาจเข้าสอบขุนนางได้ภายในเวลาเพียงสิบกว่าปี (ตรงนี้เพิ่มเวลาเรียนของชิงเฟิงในมิติของระบบ)
เซี่ยชิงเฟิงจำได้ว่าเคยอ่านประโยคหนึ่งในหนังสือสมัยใหม่เล่มหนึ่ง: หากนักเรียนผู้มีพรสวรรค์ดีตั้งใจเข้าสอบขุนนาง ก็ต้องเริ่มฝึกเขียนอักษรตั้งแต่อายุห้าขวบ ท่องจำคัมภีร์ทั้งสี่และคัมภีร์ทั้งห้าให้ขึ้นใจเมื่ออายุสิบเอ็ด และเชี่ยวชาญการแต่งกลอนเมื่ออายุสิบสอง จากนั้นจึงเริ่มเรียนการเขียนบทความแปดขา