ลานสนามสอบทุกแห่งหันหน้าไปทางทิศใต้ โดยมีผู้เข้าสอบห้าสิบคนเรียงแถวอยู่ในลานด้านใต้สุด ประตูทางเข้าลานล้อมไว้ด้วยรั้วไม้
เซี่ยชิงเฟิงกับคนอื่น ๆ มาถึงค่อนข้างเช้า ทว่าก็ยังอยู่กลางแถว เบื้องหน้ามีแต่ศีรษะผู้คนเรียงรายแน่นขนัด
อีกทั้งเขายังพบว่าผู้เข้าสอบเหล่านี้ล้วนมีอายุมากกว่าเขา บางคนถึงกับเป็นชายชราผมขาวที่ต้องใช้ไม้เท้าค้ำยัน เดินสั่นเทาอยู่ในแถว เขากลัวเหลือเกินว่าคนชราเหล่านั้นจะพลาดล้มจนกระดูกหัก
เด็กน้อยวัยเท่าเซี่ยชิงเฟิงย่อมเรียกเสียงฮือฮาจากผู้คนในแถวได้ไม่น้อย
“เหตุใดถึงมีเด็กผมจุกมาอยู่ที่นี่ด้วย?”
“นั่นสิ อ่านหนังสือออกแล้วหรือ ถึงมาสอบขุนนาง?”
“หรือจะเป็นลูกหลานตระกูลเหลย?”
“ลูกหลานตระกูลเหลยเป็นใครกัน? คนในตระกูลนั้นมีชื่อเสียงมากหรือ?”
“แน่นอนอยู่แล้ว! ทุกปีตระกูลเหลยมีคนสอบผ่านถงเซิงทั้งนั้น น้องชายไม่รู้หรือว่า ศิลาจารึกผู้สอบได้จิ้นซื่อเพียงหลักเดียวในอำเภอยวี่หยวนของเรานั้นเป็นของตระกูลเหลย”
“โอ้ เช่นนั้นก็มีฝีมือไม่น้อยจริง ๆ”
ระหว่างที่ผู้คนกำลังคาดเดาว่าเซี่ยชิงเฟิงเป็นลูกหลานตระกูลเหลยหรือไม่ ผู้เข้าสอบคนหนึ่งซึ่งมีไฝอยู่บนคิ้วก็ออกมาคัดค้าน “เขาจะเป็นลูกหลานตระกูลเหลยได้อย่างไร? ข้ารู้จักลูกหลานตระกูลเหลยที่เข้าสอบปีนี้ คนผู้นั้นชื่อเหลยเหล่ย อายุเกินสิบสองปีแล้ว ไม่ใช่เด็กน้อยเช่นนี้แน่นอน”
กล่าวกับทุกคนจบแล้ว เขาก็หันไปเกลี้ยกล่อมเซี่ยชิงเฟิงด้วยน้ำเสียงจริงจัง “น้องชาย พี่ใหญ่ขอเตือนว่าอย่าแอบอ้างเป็นคนอื่นเพื่อเติมเต็มความหยิ่งทะนงเลย ความภาคภูมิใจชั่วครู่ไม่มีประโยชน์ เช่นเดียวกับที่เจ้าอายุยังน้อยแต่กลับมาสอบระดับอำเภอเพื่อเรียกร้องความสนใจ”