อาจเป็นเพราะไม่ได้พบกันเกือบสิบปี หลังความตื่นเต้นยินดีเมื่อครู่นี้ตรงหน้าประตูจางหายไป เซี่ยชิงเฟิงก็รู้สึกว่าพี่ต้าหยามีบางอย่างแปลกไป บอกไม่ถูกว่าแปลกตรงไหน เพียงรู้สึกห่างเหินอย่างไม่มีสาเหตุ
เขายกชามกับตะเกียบมาจากห้องครัว เห็นเซี่ยจิ้งซูก้มหน้าใช้ผ้าเช็ดมุมเก้าอี้ หากเป็นเมื่อก่อน นางคงใช้ปลายแขนเสื้อปัดอย่างไม่ใส่ใจ ไหนเลยจะระมัดระวังถึงเพียงนี้
“พี่ ไม่ต้องเช็ดแล้ว พวกเราเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องใส่ใจเรื่องพวกนี้” เซี่ยชิงเฟิงวางชามกับตะเกียบลงบนโต๊ะ น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าเดิม
เซี่ยจิ้งซูเงยหน้าขึ้น ยิ้มบาง ๆ แล้วพับผ้าเช็ดหน้าเก็บใส่กระเป๋า “ก็จริง ดูข้าสิ กลับทำตัวห่างเหินเสียได้”
เซี่ยชิงเฟิงมองท่าทีเก้อเขินที่ดูแข็งทื่อของนาง ใจพลันขมปร่า หรือเป็นเพราะกลิ่นอายขุนนางบนตัวเขาหนักเกินไป? หรือกาลเวลาสิบปีนี้ได้ขีดเส้นแบ่งที่มองไม่เห็นระหว่างพี่น้องจริง ๆ? ทั้งที่ก่อนหน้านี้ตอนเขียนจดหมายคุยกันยังดีอยู่แท้ ๆ
“พี่” เซี่ยซือเจินไม่ทันสังเกตบรรยากาศอันละเอียดอ่อนนี้ ขยับเข้าไปใกล้เซี่ยจิ้งซู “ข้าจะเล่าเรื่องที่พวกเราอยู่เมืองหลินผิงให้พี่ฟัง ตอนนั้นสถานการณ์คับขันจริง ๆ ข้าเกือบเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่น...”
เซี่ยจิ้งซูฟังแล้วใจหายวาบ ยื่นมือไปกุมมือเอ้อหยาไว้ “ร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ตอนนั้นพวกเจ้า...”
“ตอนนั้นก็ไม่มีทางเลือกแล้ว กั๋วเอ๋อร์เป็นเจ้าเมืองหลินผิง เขาคอยรับมืออยู่ข้างหน้า พวกเราจะทำให้เขาขายหน้าไม่ได้ ข้ากับท่านย่าและท่านอาสะใภ้สวมชุดป้องกัน แล้วมุ่งหน้าไปยังเขตโรคระบาด...” เซี่ยชิงเฟิงคิดว่าฝีปากของเซี่ยซือเจินด้อยกว่านักเล่านิทานเพียงสามส่วนเท่านั้น ยามเล่าให้เซี่ยจิ้งซูฟัง นางถ่ายทอดได้เห็นภาพเห็นสีสัน แม้แต่สีคราบยาที่เปื้อนชุดป้องกันในตอนนั้นก็ยังบรรยายได้อย่างชัดเจน