รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่สว่างดี ทั่วทั้งเมืองหลวงก็ครึกครื้นจอแจไปด้วยเสียงผู้คนแล้ว
บนบันไดหยกขาวหน้า ตำหนักไท่เหอ องค์ชายรองเซียวเฉินสวมฉลองพระองค์มังกรลายสิบสองสัญลักษณ์ ค่อย ๆ ก้าวขึ้นบันไดสู่ท้องพระโรงหลวง ใบหน้าเคร่งขรึม สายตาคมกริบดุจคบเพลิง ราวกับทุกสิ่งล้วนอยู่ในกำมือ
ภายในท้องพระโรง ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยืนเรียงรายอยู่สองฟาก สีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป โดยเฉพาะตวนกั๋วกง ผู้เป็นประมุขราชวงศ์ ใบหน้าขมวดมุ่นอย่างเห็นได้ชัด
เซียวเฉินยืนอยู่หน้าบัลลังก์มังกร กวาดตามองรอบด้าน ความทะเยอทะยานอันยากจะพรรณนาพลันเอ่อล้นในอก เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “วันนี้เราขึ้นครองราชย์ สืบรับพระบัญชาสวรรค์และราชบัลลังก์ ขอร่วมปกครองแผ่นดินกับทุกท่าน สร้างยุคสมัยอันรุ่งเรือง!”
สิ้นเสียงนั้น พลันมีเสียงตวาดแหบพร่าดังขึ้นจากเบื้องล่างบันได “ฝ่าบาทหรือ? ใครอนุญาตให้เจ้าขานตนว่าฝ่าบาท!”
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นบัณฑิตหลวงชราคนหนึ่งยืนตัวสั่นอยู่กลางแสงตะวัน มือทั้งสองคลี่บทความของเซี่ยชิงเฟิงออก แล้วอ่านเสียงดังว่า “ได้ยินมาว่าอำนาจแห่งราชันสวรรค์ประทานมา ย่อมต้องสืบทอดตามสายอันชอบธรรม ส่วนผู้สืบราชสันตติวงศ์ จำต้องพิสูจน์ตัวตนให้กระจ่าง!”
“เซียวเฉินผู้ถูกประหารที่ตลาดตะวันตกเมื่อครั้งก่อน กระดูกต้นคอยังเก็บอยู่ในเอกสารของที่ว่าการจิงเจ้า แล้วผู้ที่เข้ามายึดครองตำหนักในวันนี้ ใต้เปลือกกายนี้ไม่รู้เป็นผีตนใด!”
เซียวเฉินฟังเพียงสองประโยค ใบหน้าก็หม่นคล้ำอย่างยิ่ง “ทหาร!” เขาขึ้นเสียงฉับพลัน แววตาเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม “ลากเจ้าคนแก่ปากพล่อยผู้นี้ลงไป ลงโทษสถานหนัก!”
เมื่อได้ยินคำสั่งของเซียวเฉิน องครักษ์ก็ลงมือทันที ทว่าเสาหงอวี้กลับหยิบตราพยัคฆ์ของสำนักบัญชาการทหารทั้งห้าออกมา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “องค์ชายรอง สิ่งที่บัณฑิตหลวงสือกล่าวมิใช่ไร้หลักฐาน มิสู้ให้เขาพูดจนจบ จะได้คืนความบริสุทธิ์ให้พระองค์ด้วย”