เจียงซูพยักหน้าเบาๆ
พูดถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกหดหู่ใจบ้างเหมือนกัน
ชาติก่อน เขาก็เคยเป็นแบบนี้ เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น คอยถามนู่นถามนี่กับรุ่นพี่ๆ
ระหว่างที่คิด เขาเปิดขวดน้ำอัลมอนด์หนึ่งขวด หลังจากยืนยันว่าน้ำในขวดมีสีที่ถูกต้องแล้ว ก็ดื่มไปเกือบครึ่งแก้ว
กลิ่นหอมอัลมอนด์สดชื่นแผ่ซ่านในปากของเจียงซู ความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้เมื่อครู่หายไปอย่างเงียบๆ แขนขาที่เมื่อยล้าแข็งทื่อค่อยๆ ผ่อนคลาย
ถึงแม้การฆ่าสองคนนั้นจะรวดเร็วมาก แต่การระเบิดพลังอย่างกะทันหันก็ยังใช้พลังกายไป น้ำอัลมอนด์จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการฟื้นฟูพละกำลังอย่างรวดเร็ว
หญิงตำรวจข้างกายจับจ้องไปที่เจียงซู ความคิดในใจปั่นป่วน
เธอคิดถึงภาพในตู้รถไฟเมื่อครู่เต็มไปหมด
เธอเคยเห็นครูฝึกต่อสู้หลายคนในหน่วยตำรวจ และเคยดูการฝึกระยะประชิดของหน่วยรบพิเศษ แต่การสังหารแบบชั่วพริบตาในสภาพแวดล้อมที่แคบและมืดเช่นนี้ ต้องเป็นฝีมือที่ฝึกฝนมาจากการต่อสู้จริงที่เป็นเรื่องเป็นตายเท่านั้น
ที่สำคัญกว่านั้นคือปฏิกิริยาของอีกฝ่าย หลังจบชีวิตคนสองคนด้วยมือตัวเอง สายตาของเขากลับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ราวกับแค่เหยียบมดตายสองตัว ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมีได้
คนผู้นี้มีตัวตนอะไรกันแน่?
ครู่ต่อมา เธอกดความสงสัยลง ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวแล้วพูดว่า “สวัสดีค่ะ ฉันชื่อซูหราน อยู่หน่วยสืบสวนคดีอาญาของเมือง ขอบคุณที่ช่วยไว้เมื่อครู่นะคะ”
เธอมองใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของอีกฝ่าย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามคำถามที่เธอสนใจมากที่สุดออกมา “คุณดูเหมือนจะคุ้นเคยกับที่นี่มาก เคยมาครั้งก่อนหรือเปล่า? เรา... ยังมีโอกาสกลับไปไหม?”
เจียงซูเงยหน้ามองเธอแวบหนึ่ง เหมือนไม่ได้ยินคำถามที่สอง พูดตอบเพียงครึ่งแรกเบาๆ ว่า “ถือว่าใช่”
เขาไม่อยากพูดถึงเรื่องการกลับมากนัก จึงเปลี่ยนเรื่องอย่างเหมาะเจาะ “คุณเป็นตำรวจ งั้นมีอาวุธติดตัวไหม?”
ซูหรานรู้จักกาลเทศะ เห็นเขาไม่อยากพูด ก็ไม่ได้ถามต่อ
เธอยื่นมือไปหยิบกระบองตำรวจยืดหดสีดำออกจากช่องข้างกระเป๋าเป้ ส่งให้เขา “มีแค่นี้แหละ”
เจียงซูรับมา สะบัดข้อมือให้กระบองยืดออก
เขาชั่งน้ำหนักดู ถือว่าแน่นหนาและพอดีมือ
“พอใช้แล้ว” เขาไม่พูดคำสุภาพเกินจำเป็น สอดกระบองไว้ที่เอวข้างๆ
ซูหรานพยักหน้าเบาๆ ไม่รู้สึกว่าผิดปกติอะไร
เฉินเสวียนที่อยู่ข้างๆ มองดูทั้งสองพูดคุยกันอย่างสงบ ความกังวลในใจก็คลายลงบ้าง
ดูเหมือนว่าเขาจะโหดร้าย แต่ก็โหดร้ายเฉพาะกับคนชั่วอย่างถังทัวเท่านั้น ไม่รังแกคนบริสุทธิ์
เจียงซูเงยหน้ามองพื้นที่คอนกรีตเบื้องหน้า
หมอกสีเทาอ่อนลอยเรื่อยๆ ท่ามกลางเสาคอนกรีตที่ซ้ำซากจำเจ เสาที่เหมือนกันทุกต้น พื้นคอนกรีตเย็นเฉียบเรียบเนียน พื้นที่ที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดทอดยาวออกไปเป็นชั้นๆ ราวกับเขาวงกตยักษ์ที่ไม่เคยเดินถึงจุดจบ
เก็บสายตากลับมา เจียงซูพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฉันพาพวกคุณไปยังที่รวมตัวของมนุษย์ได้ เมื่อไปถึงที่นั่น กฎของอาคารหลัง พวกคุณก็เรียนรู้เอาเอง”
“แต่มีข้อแม้ข้อหนึ่ง พวกคุณต้องทำตามคำสั่ง ห้ามวิ่งพล่าน ใครทำตามอำเภอใจ ฉันจะปล่อยคนนั้นไว้ตรงนั้น ให้อยู่กับชะตากรรมของตัวเอง”
เฉินเสวียนและซูหรานสบตากัน แล้วกวาดสายตามองพื้นที่ไร้ขอบเขตรอบตัว ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย รีบเดินตามเจียงซูไปติดๆ แม้แต่มองไปรอบๆ ก็ระมัดระวัง กลัวจะตามไม่ทัน
เดินไปข้างหน้าหลายนาที สภาพแวดล้อมรอบข้างก็เปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ หมอกหนาจางหายไปหมด เสาคอนกรีตเก่าคร่ำครึเริ่มน้อยลง ถูกแทนที่ด้วยเสาที่เรียงเป็นแถวสลับสีทองและสีขาวอย่างเป็นระเบียบ
สภาพแวดล้อมใต้ดินเดิมก็เปลี่ยนผ่านอย่างราบรื่นไปเป็นทางเดินในโกดังที่โล่งกว้างขวาง แสงไฟเหนือศีรษะสว่างเพียงพอมากขึ้น
เงยหน้าขึ้นมอง หลอดฟลูออเรสเซนต์เก่าที่เคยกะพริบและมีเสียงซ่าๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยไฟอุตสาหกรรมกำลังสูงที่สว่างจ้า แสงสีขาวเย็นฉายเต็มทางเดิน
ที่นี่คือเขตเยว่จินของเลเวล 1
แตกต่างจากเขตเหยียนเทียนเมื่อครู่นี้ พื้นที่ทั้งหมดเป็นสไตล์โกดังเก็บของ กล่องสินค้าที่ปิดผนึกจำนวนมากซ้อนกันอยู่สองข้างทางเดิน ความหนาแน่นของกล่องไม้สุ่มไอเทมก็สูงที่สุดในเลเวลนี้
เพียงแต่เจียงซูมีข้าวของในเป้เพียงพอ และยังพาคนใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์สองคนมาด้วย เขาไม่คิดจะหยุดเก็บของระหว่างทาง แต่จะรีบหาด่านหน้าของสำนักงานใหญ่หน่วยสำรวจในเลเวลนี้ให้เจอโดยเร็ว
อาคารหลังไม่เคยเป็นที่ที่ไม่มีคน
ผู้คนที่บังเอิญเข้ามาในพื้นที่แทรกนี้รวมตัวกันเป็นกลุ่มมนุษย์และกลุ่มอำนาจขนาดใหญ่เล็ก
ในจำนวนนั้น สำนักงานใหญ่หน่วยสำรวจ (หรือที่รู้จักในชื่อ M.E.G.) คือกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดที่มนุษย์ในอาคารหลังสร้างขึ้นในปัจจุบัน
สำนักงานใหญ่จะคุ้มครองผู้หลงทางหน้าใหม่ ต้านทานการล่าของสิ่งมีชีวิต และมุ่งมั่นที่จะหาทางออกกลับสู่โลกความเป็นจริง
พวกเขายังบันทึกกฎและข้อมูลของแต่ละเลเวล สร้างคลังเอกสาร ให้ทุกคนค้นดูเพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย
ชาติก่อน เขาเหมือนสมาชิกสำนักงานใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน มีความหวังที่จะกลับสู่โลกความเป็นจริง เคยเข้าร่วมสำนักงานใหญ่ช่วงสั้นๆ ตามทีมสำรวจเลเวล ต่อสู้กับสิ่งมีชีวิต เก็บรวบรวมข้อมูล
น่าเสียดาย อาคารหลังเป็นนรกที่สิ้นหวังที่สุดเสมอ จะมีหนทางกลับที่ไหนกัน?
ภาพการตกจากที่สูงเมื่อไม่นานมานี้ผุดขึ้นมา เจียงซูส่ายหน้า ดึงสติกลับมาจากความคิดที่วุ่นวาย
สามคนเดินไปตามทางเดินในโกดังที่สว่างไสวอย่างมั่นคง ไม่นาน พวกเขาก็เลี้ยวโค้งหนึ่งได้
แต่เพิ่งเลี้ยวโค้งมาได้ครึ่งก้าว กลิ่นคาวเลือดจางๆ ก็ลอยมาตามลมที่ไม่มีต้นตอ
สายตาของเจียงซูหรี่ลง ก้าวเท้าหยุด ยกมือโบกให้สองคนข้างหลังหยุด
พื้นด้านหน้ากระจายไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้ม
สายตาเลื่อนไปข้างหน้าอีกหน่อย ภาพอันน่าสยดสยองทำให้เฉินเสวียนและซูหรานข้างหลังเจียงซูยืนแข็งทื่ออยู่กับที่
บนพื้นมีซากครึ่งท่อนของร่างกายที่เสื้อผ้าขาดวิ่น บาดแผลฉีกขาดไม่เป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่าถูกฉีกออกด้วยแรงเปล่า
นั่นคือผู้ชายในคู่รักที่หนีออกจากรถบัสเมื่อครู่นี้
ดูจากสีหน้าตกใจก่อนตายของเขา เห็นได้ชัดว่าเจอสิ่งที่น่ากลัวสุดขีด
ช่วงล่างของเขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย รอยเลือดลากยาวจากใต้ศพทอดไปยังทางเดินมืดมิด
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงผู้หญิงอ่อนแรงสั่นเครือดังมาจากในทางเดินมืด
“ช่วยด้วย... มีใครไหม... ช่วยด้วย... มีใครไหม...”
เสียงน่าสงสาร ชวนให้เวทนา แต่ฟังให้ดีๆ ก็จะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
ทุกประโยคของเสียงขอความช่วยเหลือมีน้ำเสียงเหมือนกันเป๊ะ ไม่มีความผันผวนของอารมณ์เหมือนคนเป็น เหมือนเครื่องเล่นเทปที่กำลังวนซ้ำอย่างเย็นชา
เพราะคำเตือนและประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของเจียงซู เฉินเสวียนและซูหรานจึงเตรียมตัวระวังไว้แล้ว
ได้ยินเสียงขอความช่วยเหลือที่ผิดปกตินั้น ทั้งสองหันมามองเจียงซูข้างหน้าพร้อมกัน รอคอยการตัดสินใจของเขาอย่างเงียบๆ
เจียงซูเดาได้แทบจะในทันทีว่าสิ่งมีชีวิตที่ก่อเรื่องคืออะไร
ที่จะออกหากินในเขตเยว่จินของเลเวล 1 และเลียนแบบเสียงมนุษย์ได้ มีแค่ชนิดเดียว นั่นคือ ‘นักขโมยผิว’