"พี่เจียง เสียงผู้หญิงคนนั้น...ยิ่งฟังยิ่งน่าขนลุก"
เห็นเจียงซูนิ่งเงียบไม่ตอบซักที เฉินเสวียนรู้สึกว่าความรู้สึกกลัวสิ่งที่ไม่คุ้นเคยกำลังกดทับหัวใจเขาจนอึดอัด
"นางตายไปแล้ว ตอนนี้เป็นนักขโมยผิวที่เลียนแบบเสียงร้องขอความช่วยเหลือของนาง" เจียงซูหยิบน้ำอัลมอนด์ที่เหลืออยู่แค่ครึ่งขวดออกมา
ซูหรานกำท่อเหล็กที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
แม้จะเชื่อมั่นในฝีมือของเจียงซู แต่ก็ยังมีความกลัวดั้งเดิมของมนุษย์ต่อสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักนี้อยู่ดี: "นักขโมยผิว? เรา...วิ่งหนีตรงๆ ไม่ได้เหรอ?"
"นักขโมยผิวจะออกล่าเมื่อหิวเท่านั้น มันสวมผิวหนังของคนตาย เลียนแบบคำพูดตอนที่ยังมีชีวิตเพื่อล่อให้คนเข้าไปใกล้" เจียงซูเปิดฝาน้ำอัลมอนด์
"เมื่อถูกมันล็อกเป้าแล้วมันจะไล่ตามไม่ลดละ ที่นี่เป็นพื้นที่โล่ง ไม่มีทางอ้อม วิ่งหนีไม่รอด"
พูดจบ เขาก็ตรงไปยังต้นเสียงทันที
ฝีเท้าของเจียงซูช้ามาก แทบไม่มีเสียง
หลังประตูเหล็ก เสียงร้องขอความช่วยเหลือนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
"ช่วยด้วย...มีใครอยู่ไหม..."
เจียงซูยืนอยู่หน้าประตูเหล็กครู่หนึ่ง
ระยะห่าง...คงไม่ชนกัน
ประเมินตำแหน่งของนักขโมยผิวคร่าวๆ เจียงซูถอยหลังไปครึ่งก้าว
วินาทีถัดมา เขาออกแรงเตะประตูอย่างเต็มกำลัง
ปัง——
แรงเตะทำให้กรอบประตูสั่นสะเทือน ประตูเหล็กกระแทกเปิดไปด้านหลังอย่างแรง
ข้อมือเจียงซูพลิก น้ำอัลมอนด์ในถ้วยถูกสาดออกไปสู่ความมืดหลังประตู
แทบจะพร้อมกันนั้น ก็มีเสียงผิวหนังไหม้ดังแซกๆ ดังขึ้นอย่างหนาแน่นในความมืด
เสียงนั้นเหมือนเหล็กร้อนกดลงบนเนื้อสด กลิ่นไหม้กระจายไปทั่วทันที
ในอาคารหลัง สิ่งมีชีวิตหลายชนิดต่างกลัวน้ำอัลมอนด์ แม้ไม่ถึงกับฆ่าได้ แต่ก็ทำให้เกิดแผลไหม้ราวกับกรดแก่ ทำให้รบกวนพวกมันได้พอสมควร
ร่างหนึ่งเดินโซเซออกมาจากความมืด ผิวหนังชั้นนอกที่ห่อหุ้มไว้ฉีกขาดยับเยิน เป็นผู้หญิงที่เพิ่งร้องขอความช่วยเหลือเมื่อครู่
ใต้ผิวหนังมนุษย์ ร่างของนักขโมยผิวถูกบีบรัดให้ตึงเหมือนขี้ผึ้งที่ละลาย เนื้อนุ่มสีเหลืองทับซ้อนกัน น่าขยะแขยงจนพูดไม่ถูก
ผิวหนังบนใบหน้าของนักขโมยผิวที่ถูกน้ำอัลมอนด์สาดเป็นรูโหว่ ควันขาวจางๆ ลอยขึ้นตลอดเวลา
ความเจ็บปวดสาหัสทำให้มันโกรธจัด มันคำรามออกมาเป็นเสียงแหลมของผู้หญิงราวกับร้องไห้: "ช่วยด้วย! ช่วยฉันด้วย!"
ยังไม่ทันพูดจบ มันก็พุ่งตรงเข้าใส่เจียงซู
เห็นร่างที่พุ่งเข้ามา เจียงซูเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาหลบการจู่โจมไปทางด้านข้าง แล้วชักกระบองตำรวจยืดหดออกมา อาศัยแรงเอวฟาดเข้าที่ด้านหลังศีรษะของมันอย่างรุนแรง!
ปัง——
เสียงการฟาดอย่างหนักหน่วงดังขึ้น
ได้จังหวะ เจียงซูเทน้ำอัลมอนด์ที่เหลือที่ก้นถ้วยใส่หลังของนักขโมยผิว
การไหม้ครั้งที่สองกับความเจ็บปวดจากการฟาดกระบองอย่างหนักแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
นักขโมยผิวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดที่แผ่ไปทั่วตัวทำให้การรับรู้ของมันปั่นป่วน
มันไม่สามารถระบุตำแหน่งของเจียงซูได้อย่างแม่นยำ ทำได้แค่ส่ายหัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อหามุมมอง
วินาทีถัดมา ผิวหนังมนุษย์บนหัวนั้นก็ถูกเหวี่ยงหลุดออกไปตกอยู่บนพื้น
สายตาเจียงซูเย็นชา เขาใช้กระบองตำรวจในมือฟาดลงมาซ้ำๆ เหมือนค้อนใหญ่ ทุบลงบนหัวและท้ายทอยของนักขโมยผิวอย่างรุนแรงทีแล้วทีเล่า
ปัง! ปัง! ปัง!
การโจมตีแต่ละครั้งของเจียงซูหนักหน่วงมาก คนธรรมดาหากโดนหนักขนาดนี้ คงกระดูกแตกหลังจากสองสามที แต่ความแข็งแกร่งของร่างกายนักขโมยผิวนั้นเหนือมนุษย์มาก
มันโซเซดิ้นรนท่ามกลางความเจ็บปวดและแรงกระแทก ร่างกายบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง ล้มลงไปกองกับพื้น
เจียงซูไม่ลดแรงลงแม้แต่น้อย
จนกระทั่งฟาดไปกว่าสิบที หัวของนักขโมยผิวก็ยุบผิดรูปอย่างสิ้นเชิง แห้งเหี่ยวเหมือนลูกบอลที่ปล่อยลม แขนขากระตุกสองสามที แล้วหยุดดิ้นรน
เจียงซูไม่ได้วางใจ เร็วๆ เขาเดินไปคว่ำชั้นวางสินค้าเหล็กข้างๆ ทับลงบนร่างนักขโมยผิวอย่างหนักเพื่อกดมันไว้แน่น
ในวินาทีที่ชั้นวางแตะพื้น แขนทั้งสองข้างของนักขโมยผิวก็นิ่งเงียบ ปลายนิ้วชี้ไปที่ข้อเท้าเขาอย่างน่ากลัว
เขารู้ล่วงหน้าแล้ว กระโดดขึ้นไปเหยียบยอดชั้นวางเล็กน้อย ชักมีดพับออกมา แล้วแทงเข้าไปที่จุดสำคัญด้านหลังของมันอย่างรุนแรง
ฉึก——
ของเหลวกึ่งโปร่งใสพุ่งออกมาจากร่างของนักขโมยผิว
ครั้งนี้ นักขโมยผิวถึงได้สิ้นสุดการต่อต้านทั้งหมด ไม่มีความเคลื่อนไหวอีกเลย
ไม่ไกลนัก เฉินเสวียนรู้สึกคอแห้ง ท้องไส้ปั่นป่วน
ภาพเมื่อครู่กระทบจิตใจมากเกินไป มากกว่าการวิ่งหนีสิ่งมีชีวิตและการฆ่าถังทัวทั้งสองอย่างรวมกันซะอีก
"พี่เจียง...เหมือนสัตว์ประหลาดยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดซะอีก แถมยังสีหน้าไม่เปลี่ยน นี่มันมนุษย์จริงๆ เหรอ...?" เฉินเสวียนพึมพำกับตัวเอง
นิ้วที่กำท่อเหล็กของซูหรานก็ซีดขาว
เธอเคยเห็นสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมมามาก แต่ไม่เคยเห็นการฆ่าที่สะอาดรวดเร็วและเต็มไปด้วยความรุนแรงดั้งเดิมขนาดนี้
น่ากลัวยิ่งกว่าคือ สีหน้าของเจียงซูยังคงสงบนิ่งเหมือนตอนแรกทุกประการ
เจียงซูไม่รู้และไม่มีเวลาสนใจว่าสองคนนี้คิดอะไร เขาเพียงย่อตัวลง ล้วงมือเข้าไปในร่างที่เน่าเปื่อยของนักขโมยผิวตามรอยแผลที่ฉีกขาดเพื่อค้นหา
ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงอวัยวะเนื้อเยื่ออ่อนสีแดงสด ยาวเรียว รูปทรงคล้ายขลุ่ยออกมาอย่างแรง
นี่คืออวัยวะเลียนแบบเสียงเฉพาะของนักขโมยผิว ใช้ทำเป็นเครื่องเตือนภัยร่วมกับสิ่งของอื่นได้ และยังมีคุณค่าทางยาอีกด้วย
เก็บของเรียบร้อย เขาจึงเอาน้ำอัลมอนด์ขวดที่สองออกมาดื่ม เพื่อบรรเทาอาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อจากการต่อสู้เมื่อครู่
ด้วยเหตุนี้ น้ำอัลมอนด์ของเขาแทบจะหมดเกลี้ยง
แต่ข่าวดีก็มี โดยทั่วไปแล้ว หากมีนักขโมยผิวอยู่ใกล้ๆ โอกาสที่จะมีตัวที่สองอีกก็ไม่น่าจะมี
นักขโมยผิวจัดเป็นสิ่งมีชีวิตไม่กี่ชนิดที่มีอาณาเขต พวกมันจะขับไล่สิ่งมีชีวิตอื่นโดยธรรมชาติ ดังนั้นจึงถือเป็นการให้เวลาเจียงซูได้เติมเสบียงในช่วงเวลาสั้นๆ
เจียงซูรีบเล็งเป้าไปที่ลังไม้ขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้ แล้วรีบเดินไป
ลังไม้ในเขตเยว่จินใหญ่กว่าในเขตเหยียนเทียนที่เห็นก่อนหน้านี้มาก ภายนอกดูเหมือนลังไม้สำหรับขนเฟอร์นิเจอร์ ทรัพยากรภายในก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย
เจียงซูมือหนึ่งถือมีดพับ อีกมือถือกระบองงัดสลัก ออกแรงเพียงไม่กี่ทีก็งัดลังไม้ออก
เศษไม้ปลิว เจียงซูพบขวานดับเพลิงเล่มใหม่เอี่ยมยืนตั้งอยู่ข้างใน และถ่านไฟฉายขนาดเล็กสองก้อนที่ห่อด้วยพลาสติก
เฮ้อ โชคดีทีเดียว
เขานำทรัพยากรทั้งหมดออกมา เปลี่ยนอาวุธเป็นขวานดับเพลิงที่ถนัดมือกว่า
ส่วนถ่านไฟฉาย ไซส์ไม่เข้ากับไฟฉาย แต่เอาไว้ใช้แลกเปลี่ยนทีหลังได้
จากนั้นเจียงซูก็ค้นลังไม้ใกล้ๆ อีกหลายใบ ส่วนใหญ่มีแต่ของไร้ค่า โชคดีที่เจอน้ำอัลมอนด์หนึ่งขวด พอเติมที่เสียไปได้บ้าง
เฉินเสวียนและซูหรานเดินตามหลังมาตลอด ไม่ยุ่ง ไม่กล้าเดินหนี แค่ช่วยมองรอบๆ เงียบๆ ไม่รบกวนเจียงซูในการค้นของ
พักสั้นๆ ทานอาหารแห้งพออิ่มท้องแล้ว ทั้งกลุ่มก็ออกเดินทางอีกครั้ง
ทัศนียภาพโกดังเก็บของในเขตเยว่จินที่สว่างสดใสค่อยๆ จางหายไป สภาพแวดล้อมเปลี่ยนผ่านอย่างราบรื่น หลอดฟลูออเรสเซนต์เก่าแก่ที่กะพริบไม่สม่ำเสมอปรากฏขึ้นเหนือศีรษะอีกครั้ง ฉากโรงรถใต้ดินอันกว้างใหญ่กดดันกลับมาอีกครั้ง พวกเขาเดินเข้าสู่เขตเหยียนเทียนอีกครั้ง
เดินไปอีกหลายร้อยเมตร ระหว่างเสาคอนกรีตที่ซ้ำซาก ก็มีสีสันสะดุดตาหลายจุดพลันวาบขึ้น
เชือกเส้นนั้นทำจากผ้าสามสี ได้แก่ แดง เหลือง และน้ำเงิน นำมาต่อกัน ถูกมัดแน่นระหว่างเสาปูนสองต้น ท่ามกลางสีเทาอันจำเจ จึงดูโดดเด่นเป็นพิเศษ