"ปุด..."
เมื่อสารละลายในหม้อต้มเดือดพล่านไปมา หม้อทั้งใบเริ่มหมุนติ้วไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ ดุจลูกโบว์ลิ่ง เฉียดชนมู่เมี่ยนอยู่หลายครั้ง
หม้อน้ำยานี้หมดสภาพไม่ต้องสงสัย
ต่อให้ไม่พัง เขาก็ไม่มีทางหมอบลงไปบนพื้นเพื่อเก็บมันขึ้นมาแน่นอน
โชคดีที่หม้อใบนี้แข็งแกร่ง หากเป็นหม้อธรรมดา คงทนแรงต้านของสมุนไพรไม่ไหวและระเบิดไปนานแล้ว
สมกับเป็นหม้อน้อยที่อยู่เคียงข้างเขาผ่านขุนเขาสายน้ำมานับพัน!
หากไม่มีมัน มู่เมี่ยนคงต้องกินแต่เปลือกไม้อ่อนๆ ไปแล้ว
ความคิดเพิ่งผุดขึ้น หม้อต้มน้อยก็สั่นสะเทือนทั้งใบ รอยร้าวเต็มไปหมดแพร่กระจายออกมา
ราวกับเพื่อนคนแคระของเขาใช้ฝ่ามือตบหลังมือเบาๆ แล้วคราบโคลนแห้งกรังเป็นแผ่นใหญ่ก็แตกเป็นตาข่ายร่วงหลุดออกมา
"แคร่ก..."
เอาล่ะ เพื่อนเก่าที่อยู่เคียงข้างเขามาหลายปีนี้ถือว่าปิดฉากโดยสิ้นเชิง
ไม่มีเวลามาเศร้าโศก มู่เมี่ยนรีบจดบันทึกบทเรียนจากความล้มเหลวทันที
"สัดส่วนของหญ้าม่ายหยาต้องลดลงอีกนิด และการที่น้ำยาต่อต้านกันเอง... เฮ้อ... เป็นเพราะฉันใส่ดอกกัญชามอสเข้าไปด้วยหรือเปล่านะ?"
"นึกว่ายิ่งใส่สมุนไพรที่ทำให้ชามากเท่าไหร่จะยิ่งเพิ่มประสิทธิภาพ ที่แท้ในน้ำยาก็ไม่ใช่หนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสองนี่นา"
"ถ้าไม่มีดอกกัญชามอส แล้วฉันลองใส่เห็ดแห้งเพื่อทำให้เป็นกลางแทนดีไหม?"
มู่เมี่ยนหมกมุ่นอยู่กับการทดลองศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุ แม้ภายนอกจะมืดมิดไปแล้วก็ไม่มีทีท่าว่าจะรู้สึกตัว
ในความคิดของเขา นี่คือความหวังพลิกชีวิตของเขาในชาตินี้ การนอนจะไปสู้อะไรได้ ลุกขึ้นสู้ดีกว่า ไม่นอนแล้ว!
ปลายปากกาเสียดสีกับกระดาษดังกรุบกริบ
ในห้องอันมืดสลัว ชายหนุ่มที่สวมเสื้อคลุมชาวประมงก้มหน้าก้มตาเขียนอะไรบางอย่างซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนกระดาษใต้แสงเทียน พร้อมกับพึมพำไม่หยุด
คิดทฤษฎีมาแล้ว จะไม่ลงมือทดลองจริงได้อย่างไร?
แต่ปัญหาคือ หม้อต้มสำหรับปรุงยานั้นพังไปแล้ว แม้หญิงเก่งไร้ข้าวก็ทำอาหารไม่ได้ ไร้ซึ่งเตาหลอม ต่อให้นักเล่นแร่แปรธาตุเก่งกาจเพียงใดก็ไม่สามารถปรุงน้ำยาได้
จะให้หวังว่าพวกเขาจะเอาใส่ปากเคี้ยวเล่นแล้วกลั่นยาออกมาได้หรือ?
อืม... บางทีนักเล่นแร่แปรธาตุของมังกรอาจทำได้จริงๆ ไหนๆ น้ำลายมังกรก็เป็นวัตถุดิบอย่างหนึ่ง ปากมังกรก็ใหญ่พอ และทนทานอีกต่างหาก
สิ่งเดียวที่ต้องระวังคืออย่าให้น้ำลายไหลมากเกินไป
อีกอย่างห้ามปรุงยาพิษในปากเด็ดขาด...
คิดมาถึงตรงนี้ มู่เมี่ยนเหลือบมองไปที่กระติกน้ำที่อิราบาร์น่าส่งให้
"กระติกน้ำ..."
ในแง่หนึ่ง กระติกน้ำก็สามารถทำหน้าที่แทนหม้อต้มได้ ทั้งสองอย่างใช้บรรจุของเหลวได้เหมือนกัน...
...
ภายใต้ความมืดมิดยามราตรี นครทิกไร้ซึ่งความคึกคักในยามกลางวัน เงียบเหงาราวกับไร้ชีวิต ถนนกว้างใหญ่ไม่มีผู้คน มีเพียงทหารหน่วยคุ้มกันที่สัญจรตรวจตราเป็นระยะ
แต่มีที่หนึ่งที่ไม่ได้รับผลกระทบ
จวนนายเมือง
นครทิกทั้งเมืองเป็นเขตศักดินาของท่านไวเคานต์ทิก ในฐานะศูนย์กลางของอาณาเขต จวนนายเมืองจึงเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง
ตกกลางคืนถึงขนาดมีจอมเวทประจำการคอยใช้เวทแสงส่องสว่างให้
เทียบกับบางคนที่ต้องจุดเทียนอย่างน่าเวทนาแล้ว ช่องว่างก็อยู่ตรงนั้น ผู้ที่มีสายเลือดพรสวรรค์ ต่อให้แย่แค่ไหนก็ไม่แย่ไปไหนได้
เมื่อมนุษย์ตื่นรู้สายเลือดพรสวรรค์แล้ว เขาก็สามารถลองดึงพลังเวทเข้าสู่ร่างกาย และเสริมความแข็งแกร่งด้วยความพยายามของตนเอง
เพียงในร่างกายมีพลังเวทแม้เพียงเล็กน้อย ก็สามารถใช้เวทแสงสว่างได้
หนึ่งปีผ่านไป แค่ค่าไฟก็เพียงพอให้ครอบครัวธรรมดาใช้ได้ทั้งชีวิต
คนที่ขยันหน่อยก็ยังเรียนเวททำน้ำแข็งได้ พอถึงฤดูร้อนก็ขายน้ำแข็งใสให้พวกคนรวย หนึ่งฤดูกาลก็หาเงินได้เท่าคนธรรมดาทั้งชีวิต
ยังมีเวททำความร้อน เวทพายุ...
เวลานี้ ไวเคานต์ทิกกำลังจะเข้านอน แต่เสียงอันเร่งรีบขององครักษ์ก็ดังมาจากนอกประตู:
"ท่านไวเคานต์ นี่คือจดหมายจากองค์หญิงแห่งราชอาณาจักรศาสนจักรอาโกพ่ะย่ะค่ะ"
"อะไรนะ? จดหมายจากองค์หญิงงั้นหรือ???"
ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'องค์หญิง' ไวเคานต์ทิกก็สลัดความง่วงทิ้งทันที เขารีบลุกขึ้นไปรับจดหมาย
พูดถึงองค์หญิงองค์นี้ ในราชอาณาจักรสันตะปาปาถือว่ารู้จักกันดีไปทั่ว ต่อให้เผ่าพันธุ์อื่นก็เคยได้ยินชื่อของนาง
ลินเน่ อาโก
เจ้าหญิงน้อยที่ถือกำเนิดมาพร้อมช้อนเงินช้อนทองมาตั้งแต่เด็ก
นางสืบทอดพรสวรรค์[สายฟ้าคะนอง]ขององค์สันตะปาปาอาโก ตั้งแต่เก้าขวบก็สามารถเรียกสายฟ้าออกมาได้สำเร็จ พลังไม่ด้อยไปกว่าองค์สันตะปาปาในปีนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะอ่อนแอกว่า
ว่ากันว่าเจ้าหญิงน้อยองค์นี้เชี่ยวชาญทั้งดนตรี หมากรุก อักษร และวาดเขียน บุตรชายของท่านดยุกและท่านมาร์ควิสที่อยากมาสู่ขอถึงขนาดต้องต่อแถวจากเมืองหลวงไปจนถึงแม่น้ำฮาตัน
เพราะใครล่ะจะไม่อยากก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดเพียงชั่วข้ามคืน?
องค์สันตะปาปาอาโกมีธิดาเพียงคนเดียวนี้ ส่วนบุตรชายก็มีอยู่ไม่น้อย แต่ก็ไม่มีใครได้รับความโปรดปรานเท่าเจ้าหญิงน้อยองค์นี้
หากได้แต่งงานกับองค์หญิง อนาคตในราชอาณาจักรศาสนจักรอาโกก็ย่อมเป็นไปตามอำเภอใจไม่ใช่หรือ?
ด้วยเหตุนี้ อาณาจักรมนุษย์อื่นๆ จึงต่างก็มีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะกระชับความสัมพันธ์ทางด้านความรู้สึกกับราชอาณาจักรศาสนจักรอาโก
แน่นอนว่า เจ้าหญิงหลายองค์ก็ให้ความสนใจบรรดาเจ้าชายเช่นกัน
พูดเรื่องน่าสนใจ ไวเคานต์ทิกเฝ้าฝันอยากให้บุตรชายของตนได้แต่งงานกับองค์หญิง แต่เสียดายที่เขารู้ดีถึงความสามารถของเจ้านั่น
ไม่มีทาง
ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าดยุกและมาร์ควิสที่มาสู่ขอ เจ้าหญิงองค์นี้ก็เพียงแต่รับคำอย่างมีมารยาท
แต่ในงานเฉลิมฉลองประจำปีของราชอาณาจักร นางก็ไม่เคยเต้นรำกับใคร
ดึงสติกลับมา เปิดผนึกจดหมาย
"ขอพระเจ้าคุ้มครอง ท่านไวเคานต์ทิก"
"ช่วงนี้ป่าเอลฟ์ไม่ค่อยสงบ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ข้าใคร่ขอให้ท่านเสริมการป้องกันชายแดนให้เข้มแข็ง กองอารักขาองค์สันตะปาปาจะเดินทางมาถึงที่นี่ภายในสามวันเพื่อให้ความช่วยเหลือ"
"เทพเจ้ากุสผู้ยิ่งใหญ่โปรดสถิตอยู่ ณ เบื้องบน ขอให้อาโกเจริญรุ่งเรืองตลอดไป"
อ่านจบ ไวเคานต์ทิกขมวดคิ้วมุ่น ป่าเอลฟ์ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบงั้นหรือ...
ต้องรู้ไว้ว่านครทิกตั้งอยู่บริเวณชายแดนทางใต้ของราชอาณาจักรศาสนจักรอาโก ติดกับป่าเอลฟ์อย่างใกล้ชิด ระยะทางระหว่างสองแห่งหากขี่ม้าก็ไม่เกินสามวัน
คิดมาถึงตรงนี้ เขารีบสั่งการทันที: "เร็วเข้า เร็วเข้า รีบส่งคำสั่งข้าเดี๋ยวนี้ เพิ่มความถี่ในการตรวจตราของหน่วยคุ้มกัน และตรวจตราบุคคลที่เข้าออกเมืองอย่างเข้มงวด!"
"รับทราบ ท่านไวเคานต์"
...