"อรุณสวัสดิ์ คุณเฟอร์เจล สีหน้าของท่าน...เอ่อ ท่านไม่ต้องการพักผ่อนเพิ่มอีกสักหน่อยหรือคะ?"
ยามเช้าตรู่ เมื่อพระสิริของเทพเจ้ากุสผู้ยิ่งใหญ่สาดส่องทั่วแผ่นดินใหญ่อีกครั้ง อิราบาร์น่าก็ตื่นจากห้วงนิทรา
นางมิได้ลืมภารกิจที่คุณเฟอร์เจลมอบหมายให้
หลังจากปลุกเหล่านักรบที่เดินทางร่วมทางมา อิราบาร์น่าก็ถืออ่างน้ำมาที่หน้าประตูของมู่เมี่ยน
น่าแปลกใจยิ่งนัก แทบจะในวินาทีที่นางเคาะประตู ใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นก็ปรากฏในสายตาของอิราบาร์น่า
คุณเฟอร์เจลตื่นแต่เช้าตรู่เช่นนั้นหรือ?
ไม่ใช่สิ ดูท่าทางของคุณชายแล้ว...ไม่เหมือนคนตื่นเช้า แต่เหมือนคนไม่ได้นอนทั้งคืนมากกว่า
ด้วยจิตวิญญาณแห่งการรับใช้ นางจึงเอ่ยถามด้วยความหวังดี แต่คำตอบที่ได้กลับมาคือให้รีบเตรียมของให้พร้อม และอีกครึ่งชั่วโมงจะออกเดินทางไปยังสำนักนักผจญภัยนอกเมือง
อิราบาร์น่าผิดหวังเล็กน้อยที่ต้องเดินออกจากหน้าประตู
เดิมทีนางยังตั้งใจจะปรนนิบัติมู่เมี่ยนยามเช้าเพื่อช่วยให้เขาสดชื่นขึ้นด้วยซ้ำ
น่าเสียดายจริง ๆ
"หรือว่าคุณเฟอร์เจลจะไม่มีใจให้ข้าจริง ๆ นะ?"
...
อย่างที่อิราบาร์น่าคาดไว้ มู่เมี่ยนไม่ได้นอนทั้งคืนจริง ๆ
การวิจัยศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุช่างน่าหลงใหลยิ่งนัก ดั่งตอนเด็ก ๆ ที่ลุงทอมซึ่งอาศัยอยู่บ้านข้าง ๆ มักจะเอาขนมน้ำตาลทรายแดงมาให้เด็ก ๆ ในสถานสงเคราะห์เป็นระยะ ๆ
ศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุ วิชาโบราณและลึกลับ
เมื่อแรกพบ มันเหมือนสาววัยทำงานผู้เย็นชา ไม่ยอมแม้แต่จะมองคุณ คุณต้องทุ่มเททุกอย่างเพื่อเข้าไปอยู่ตรงหน้าเธอ และด้วยความสุภาพ เธอจึงยอมพูดคุยกับคุณอย่างขอไปที
ต่อมาเมื่อเริ่มมองเห็นหนทาง มันก็เหมือนเด็กสาวบ้านใกล้เรือนเคียง คุณมักจะหาหัวข้อที่สนใจร่วมกันได้เสมอ
คุณพยายามทำความรู้จักกับมันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และมันก็มักจะหยิบยื่นสิ่งแปลกใหม่ให้คุณได้เสมอ จนคุณไม่อาจละมือได้
เมื่อถึงช่วงท้าย เมื่อคุณผลักประตูแห่งศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุได้จริง ๆ คุณจะพบเด็กหญิงตัวน้อยขี้อายยืนอยู่ตรงหน้า
เมื่อคุณทุกข์ใจ เธอก็จะนวดบ่าให้ เมื่อคุณหม่นหมอง เธอก็จะนั่งฟังอย่างเงียบ ๆ เมื่อคุณมีความสุข เธอก็จะไม่หวงคำชม
เมื่อคุณตัดสินใจจะละทิ้งมันด้วยเหตุผลใดก็ตาม เธอจะกอดขาคุณด้วยสายตาน่าสงสาร อ้อนวอนไม่ให้คุณไป ทิ้งเธอไว้เพียงลำพัง
ความรู้ที่เคยเรียนมาทั้งหมดจะกลายร่างเป็นหญิงงามมากมาย ถามคุณครั้งแล้วครั้งเล่า: "เจ้าจะละทิ้งศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุจริง ๆ หรือ?"
"เจ้าอยากใช้ศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุเปลี่ยนความรู้ส่วนนี้ให้เป็นจริงตรงหน้าจริง ๆ หรือ?"
ดังนั้น เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ ยิ่งมีระดับสูงเท่าไร ก็ยิ่งมีนิสัยประหลาดมากเท่านั้น
เคยมีหญิงสาวเผ่าเทพผู้หนึ่งตกหลุมรักนักเล่นแร่แปรธาตุพเนจรคนหนึ่ง นางหวังจะใช้ความงามของตนดึงดูดหัวใจของเขา
แต่ในวันสู่ขอ เขากลับไม่ปรากฏตัว
นางโกรธแค้นพุ่งเข้าไปในห้องของนักเล่นแร่แปรธาตุคนนั้น กลับเห็นเขานอนกอดหม้อน้ำใบใหม่เอี่ยมด้วยความรักใคร่
ปากยังพึมพำอะไรบางอย่าง "โอ้ หม้อน้ำงามของข้า ในที่สุดข้าก็เก็บเงินพอจะพาเจ้ากลับบ้านได้ วันเวลาที่ข้าไม่อยู่ เจ้าคงลำบากมากสินะ"
"ข้าสาบานว่าจะไม่ทิ้งเจ้าไปตลอดชีวิต เทพเจ้ากุสผู้ยิ่งใหญ่เป็นพยาน"
ไม่เพียงเท่านั้น ในเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์มักมีเงาของนักเล่นแร่แปรธาตุอยู่เสมอ เช่นสงครามที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีปเมื่อหมื่นปีก่อน
ครั้งนั้น ทุกเผ่าพันธุ์บนทวีปเรล่าต่างเข้าร่วมการต่อสู้ ซึ่งเหล่าผู้เล่นแร่แปรธาตุสุดโต่งที่สุด พวกเขาโปรยค่ายกลและยาพิษต่าง ๆ ราวกับไม่เสียเงิน
ถึงขนาดที่ว่าจนถึงตอนนี้ยังมีบางพื้นที่ที่คลื่นพลังการเล่นแร่แปรธาตุหลงเหลืออยู่ ไม่มีข้อยกเว้น ที่นั่นถูกทุกเผ่าพันธุ์จัดให้เป็นหนึ่งในเจ็ดดินแดนมรณะของทวีปเรล่า
คนธรรมดาสัมผัสเพียงเล็กน้อยก็ตายทันที คนแข็งแกร่งหน่อยก็เลือดออกทั้งเจ็ดรู ร่างกายเน่าเปื่อย และจบชีวิตลงท่ามกลางความทุกข์ทรมาน
...
"ไม่เลว สามารถปรุงยาเกรดสีน้ำเงินได้แล้ว หรือว่าข้าจะเป็นอัจฉริยะจริง ๆ นะ?"
หลังจากรับอ่างน้ำจากอิราบาร์น่า มู่เมี่ยนก็รีบไปดูยาเล่นแร่แปรธาตุในกาต้มน้ำ
เห็นเพียงของเหลวกลุ่มนั้นเดือดพล่านอย่างรุนแรงก่อน แล้วค่อย ๆ สงบลงท่ามกลางแสงสีน้ำเงินจาง ๆ
ยาเสร็จแล้ว และยังเป็นเกรดสีน้ำเงินอีกด้วย
ในสาขายา ซึ่งเป็นแขนงหนึ่งของการเล่นแร่แปรธาตุ คุณภาพของยาแบ่งออกเป็นขาว เขียว น้ำเงิน ม่วง ทอง
ยิ่งเกรดสูงเท่าไรก็ยิ่งปรุงยาก และตัวยาก็ยิ่งมีฤทธิ์แรงขึ้นเท่านั้น
ในฐานะสามัญชนที่ไม่มีอะไรติดตัว แถมแท่นปรุงยาก็เป็นแค่กาต้มน้ำธรรมดา กลับสามารถปรุงยาเกรดสีน้ำเงินได้ หากพูดออกไปคงทำให้คนตายไปหลายราย
เหล่าปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุพวกนั้น คงไม่ทันได้โกนหนวดก็คงวิ่งมาดูกันแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น
ความยากของมันไม่ต่างจากยูนิคอร์นศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความบริสุทธิ์ เต็มใจให้ซักคิวบัสนั่งคร่อมอยู่บนตัว
หากมู่เมี่ยนสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จให้ถึงประมาณ 28 เปอร์เซ็นต์ได้ ตำแหน่งของเขาในราชอาณาจักรศาสนจักรอาโกก็จะทัดเทียมไวส์เคานต์ หรือแม้แต่เอิร์ลหลายคนก็อาจยื่นไมตรีให้เขา
แต่น่าเสียดายที่อัตราความสำเร็จของมู่เมี่ยนช่างน่าเวทนายิ่งนัก และที่เขาปรุงได้ยังเป็นชนิดที่ง่ายที่สุดในเกรดสีน้ำเงินอีกด้วย
ดังนั้นเรื่องนี้ต้องเลื่อนออกไปก่อน
อีกทั้งเขายังเป็นอาชญากรหนีหมายของราชอาณาจักรศาสนจักร ท่านสันตะปาปาจะไม่ยกโทษให้เพียงเพราะเขาเล่นแร่แปรธาตุเก่ง
ไม่ต้องพูดถึงเกรดสีน้ำเงินเลย ต่อให้มู่เมี่ยนปรุงยาเกรดสีม่วงได้ ต่อหน้าท่านสันตะปาปาก็มีแต่โดนสายฟ้าฟาดเท่านั้น
ยาตัวนี้มีประโยชน์เพียงอย่างเดียวคือทำให้ศัตรูเป็นอัมพาต
ต่างจากเกรดสีเขียวที่มู่เมี่ยนมักใช้ก่อนหน้านี้ ยาเกรดสีน้ำเงินแม้สัมผัสเพียงผิวหนังก็จะซึมเข้าสู่ร่างกายตามรูขุมขน
และฤทธิ์ทำให้เป็นอัมพาตก็แรงกว่า หากก่อนหน้านี้ตอนลอบสังหารผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์มีของแบบนี้ ฝ่ายนั้นคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะใช้พรสวรรค์
เพียงไม่กี่หยด รับรองว่าหลับลึกยิ่งกว่าซักคิวบัสเพิ่งเลิกงานเสียอีก
มู่เมี่ยนล้างหน้าด้วยน้ำอย่างลวก ๆ แล้วรีบออกไปนอกประตู ตามสัญญากับนายจ้าง ถึงเวลาไปรับของแล้ว
"ท่านนายจ้างผู้นั้นแท้จริงเป็นใครกัน?"
มู่เมี่ยนคิดไม่ตก อีกฝ่ายสวมชุดคลุมสีดำตลอดเวลา มองไม่เห็นใบหน้า และราคาที่ให้ก็สูงกว่าราคาตลาดไม่น้อย
หากอีกฝ่ายไม่ได้มีเครดิตสูงมากในสำนักนักผจญภัย เขาไม่มีทางรับงานประหลาด ๆ แบบนี้เด็ดขาด
"ช่างมันเถอะ ไปดูกันก่อนแล้วกัน..."
...