เมื่ออิราบาร์น่าเรียกเขา ประตูก็เปิดออกเป็นช่องเล็กๆ ใบหน้าของชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราแข็งกระด้างโผล่ออกมาจากช่องนั้น
เขากวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะมองไปที่หญิงสาวที่ยืนอยู่หน้าประตู
“ท่านสามารถสั่งใช้อิราบาร์น่าได้ตามใจชอบ อิราบาร์น่าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน”
“ส่งสมุนไพรมาให้ฉันก็พอ แล้วก็ต้มน้ำร้อนมาหนึ่งกา ฉันจะเอาไว้ชงดื่ม”
เขารับถุงผ้าจากมือของอิราบาร์น่า กำลังจะปิดประตู แต่แล้วมือเล็กๆ ข้างหนึ่งก็สอดเข้ามาขวางไว้ ไม่ให้ปิดประตูได้สนิท
มู่เมี่ยนขมวดคิ้ว น้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย: “มีอะไรอีกไหม?”
“คุณชายเฟอร์เจล ท่าน…ไม่ต้องการให้อิราบาร์น่าทำอะไรให้ท่านอีกจริงๆ หรือคะ?”
หญิงสาวก้มหน้าลงมองมู่เมี่ยน
เอะ? ไม่ควรจะเป็นแบบนี้สิ เจ้านายของตนดูไม่เหมือนคนอายุมากขนาดนั้นนะ และเธอก็พูดขนาดนั้นแล้ว ทำไมอีกฝ่ายถึงไม่มีความคิดอะไรเลยสักนิด?
หรือว่าคุณชายเฟอร์เจลไม่ได้เติบโตในนครทิก เลยมีความแตกต่างทางวัฒนธรรม?
หรือว่าคุณชายเฟอร์เจลอยู่คนเดียวมาตลอดหลายปีนี้?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เธอก็หัวเราะในใจ
ไม่รู้ทำไม เมื่อเห็นผู้ชายที่บริสุทธิ์ราวกับกระดาษขาวแผ่นหนึ่งแบบนี้ เธอกลับเกิดความรู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมาอย่างประหลาด
เหอะๆ ถึงจะเป็นนักผจญภัยก็เถอะ ก็แค่นี้เองนี่นา...
ก็เหมือนกับในนครทิก ลูกๆ ของคนรวยสามารถไปเรียนโรงเรียนชนชั้นสูงได้ และเมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับชาวบ้านวัยเดียวกัน พวกเขามักจะเชิดหน้าอย่างเย่อหยิ่ง:
“ฉันเขียนหนังสือได้ นายเขียนเป็นไหม?”
“โอ้ ขอโทษที ฉันลืมไป คนบ้านนอกหยาบๆ อย่างนายไม่จำเป็นต้องใช้จดหมายหรอก สิ่งของที่คนชั้นสูงอย่างเราใช้กันน่ะ”
“...”
“ไม่ต้องแล้ว เธอแค่ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอ”
“คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ออกเดินทางให้ตรงเวลา อย่าให้รถม้าคว่ำลงกลางทางล่ะ”
มู่เมี่ยนไม่รู้หรอกว่าผู้หญิงคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่ในหัว และเขาจะไม่มีวันเข้าใจความรู้สึกเหนือกว่าที่แปลกประหลาดของอีกฝ่ายได้เลย
หากความคิดของอิราบาร์น่าเปิดเผยต่อสาธารณะ คงต้องเกรงว่าแม้แต่สมเด็จพระสันตะปาปาเองก็คงจะฟาดเธอตายก่อน แล้วค่อยมาถึงเขา
...
ในที่สุดอิราบาร์น่าก็นำน้ำร้อนขึ้นมา một กา
เธอคิดอยู่นานก็คิดไม่ออกว่าปัญหาอยู่ที่ไหน ก่อนหน้านี้เหล่านักรบคุณชายเมื่อเห็นความเป็นกังวลใส่ใจของเธอ พวกเขาไม่แม้แต่จะลังเลก็รับไว้ทันที
เสียดายที่ทิปให้มาน้อยนิดเหลือเกิน
ดังนั้นเมื่อเจอกับมู่เมี่ยนที่ทิปเงินเก่งและหน้าตาดีกว่าพวกหน้าตาบูดบึ้งเหล่านั้นเป็นไหนๆ เธอจึงอยากประจบประแจงเป็นอย่างมาก
เทพเจ้ากุสผู้ยิ่งใหญ่โปรดช่วยด้วย ท่าทางตอนมู่เมี่ยนให้ทิปพ่อค้าแผงลอยนี่มันเท่สุดๆ ไปเลย!
เธอฝันอยากเจอคุณชายใจกว้างสักคน
ยังไม่ยอมแพ้ ครั้งนี้เธอลดชายเสื้อลงอีกนิด แต่ต่อให้ไม่ลด ชุดผ้าหยาบๆ นั้นก็เปิดเผยอยู่มากอยู่แล้ว
เป็นแค่ความรู้สึกทางจิตใจล้วนๆ
เธอยังคงมั่นใจในรูปร่างของตัวเองเป็นอย่างมาก
แล้วแบบนี้ อิราบาร์น่าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจก็ต้องเจอกับการปิดประตูใส่หน้า ลมจากประตูที่ปิดลงพัดปลายผมบนหน้าผากของเธอปลิวว่อน และทำให้รอยยิ้มของเธอแข็งค้างอยู่บนใบหน้า
บ้าหรือเปล่า หรือว่าคุณชายเฟอร์เจลจะเป็น...?
...
ปิดประตูแน่นแล้ว มู่เมี่ยนมองหม้อต้มเล็กๆ บนโต๊ะด้วยความหงุดหงิด ส่วนผสมยังคลาดเคลื่อนไปนิดหน่อย...
หากมีใครอยู่ตรงนั้น คงต้องอุทานออกมาว่า "เทพเจ้ากุสผู้ยิ่งใหญ่!"
เพราะใต้หม้อต้มไม่มีฟืน แต่ของเหลวในหม้อกลับเดือดพล่านตลอดเวลา นี่มันขัดกับสามัญสำนึก!
แต่ขุนนางผู้มีประสบการณ์สามารถมองออกได้ในพริบตาว่ามู่เมี่ยนกำลังปรุงยา
นี่คือสาขาหนึ่งของศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุ
ศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุ เป็นศาสตร์ที่ต้องอาศัยพรสวรรค์เป็นอย่างยิ่ง และยังเป็นหนทางสุดท้ายของสามัญชนที่จะพลิกชะตากรรม
นักเล่นแร่แปรธาตุที่เก่งกาจคนหนึ่ง ต่อให้ท่านเคานต์มา ก็ต้องพูดจาสุภาพเพื่อถามเขาว่ายินดีเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุส่วนตัวของท่านหรือไม่
ทำไม่ได้จริงๆ ศาสนาแห่งการเล่นแร่แปรธาตุสำคัญเกินไป
ยาที่สมบูรณ์แบบหนึ่งขนานสามารถฆ่าคนได้โดยไร้ร่องรอย และสามารถชุบชีวิตคนตายให้กลับมีชีวิต กระดูกที่เน่าเปื่อยกลับสร้างเนื้อใหม่ได้ ผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุยิ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ศัตรูปวดหัวเป็นที่สุด
ยังมีวงเวทเล่นแร่แปรธาตุ การเล่นแร่แปรธาตุอีก...
ดังนั้นมู่เมี่ยนย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป ชาตินี้พรสวรรค์ทางสายเลือดคงไม่ต้องคิดแล้ว อย่างนั้นศิลปะการเล่นแร่แปรธาตุยังพอจะลองได้บ้างไหม?
ผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัด เขามีพรสวรรค์อยู่บ้างจริงๆ
ถึงขั้นยาพิษที่ใช้สังหารผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ยังเป็นฝีมือการปรุงของเขาเอง
เส้นทางการเล่นแร่แปรธาตุยากยิ่งนัก ยากตรงที่เขาซึ่งเป็นสามัญชนคนหนึ่งไม่มีกำลังเงินพอจะซื้อสมุนไพรมาฝึกปรือ ส่วนจะหาขุนนางสักคนร่วมงานด้วย โดยสัญญาว่าจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุของเขาในอนาคต...
ตอนนั้นมู่เมี่ยนยังก้าวเข้าสู่ประตูบ้านนั้นก็ลำบาก อีกทั้งเขาไม่ชอบความรู้สึกต้องอาศัยคนอื่นอยู่ใต้ชายคา เขาจึงปล่อยเรื่องนั้นไป
ทำได้เพียงเก็บเศษสมุนไพรที่หล่นจากรถม้าของคณะพ่อค้ามาทดลอง บางครั้งโชคดีก็ได้ทั้งต้นเลย
เพื่อสิ่งนี้ เขายังโดยเฉพาะขุดหลุมเล็กๆ ไว้หลายหลุมบนถนนเส้นนั้น และกองหินเล็กๆ ไว้หลายกอง เพื่อให้รถม้าโยกเยก
จนคนขับรถม้ากลุ่มนั้น พอเอ่ยถึงถนนหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ก็ต้องถ่มน้ำลายด่าไปด้วย:
"สมเด็จพระสันตะปาปาควรสั่งให้ถมถนนบ้าๆ เส้นนี้ให้สิ้นซาก มันห่วยยิ่งกว่าไก่อบของคุณป้าลูซี่ข้างบ้านฉันอีก!"
ต่อมาเมื่อพอมีฝีมือบ้าง เขาก็สังหารผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าคนนั้น แล้วก็รีบหนีเอาชีวิตรอดแทบไม่ทัน จะไปมีเวลาถามใครว่าเต็มใจรับเขาไว้หรือไม่
จะให้เขาทนหน้ามืดไปถามว่า: "ท่านเคานต์ ข้าคืออาชญากรหลบหนีจากราชอาณาจักรสันตะปาปา ตอนนี้ข้าหิวมาก ขอข้าวกินหน่อยได้ไหม"
นั่นมันไม่ต่างจากการหาความตาย
เมื่อการหลบหนีเริ่มมั่นคงขึ้น เขาจึงเริ่มงานนักผจญภัย และแอบขโมยสมุนไพรจากรถสินค้าของเหล่าขุนนาง
พูดก็แปลก สมุนไพรที่ไม่ได้ซื้อด้วยเงินตัวเอง ปรุงแล้วกลับรู้สึกดีกว่าอีก
ของที่ต้องจ่ายเงินกลับไม่มีความรู้สึกนั้น
ด้วยความช่วยเหลือของยา มู่เมี่ยนสามารถทำภารกิจที่ยากพอสมควรได้ เช่น การคุ้มกัน การลอบสังหาร ฯลฯ...
เมื่อเจอพวกโจรปล้นในวงการเดียวกัน มู่เมี่ยนมักจะเพลิดเพลินกับการมองเห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความไม่ยอมรับของอีกฝ่ายที่ล้มลงเพราะยาของเขา
ท่าทางนั้นราวกับกำลังพูดว่า "ทำไมนักผจญภัยธรรมดาๆ อย่างนายถึงมีเงินมากพอจะซื้อยาได้?"
ก็ไม่ควรโทษพวกโจรพวกนั้น แม้การเล่นแร่แปรธาตุจะเป็นทางออกสุดท้ายของคนธรรมดา แต่ความยากในการเรียนรู้นั้นมีอยู่จริง มีเพียงน้อยคนเท่านั้นที่เรียนได้
อีกทั้งยาที่หมุนเวียนในตลาดก็แพงลิบลิ่ว
ใครจะไปคิดล่ะว่านักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่ง จะทิ้งงานดีๆ ที่มั่นคงไว้ แล้ววิ่งมาทำอาชีพนักผจญภัย?