หลังจากเช่าองครักษ์แล้ว มู่เมี่ยนก็หาที่พักในเมืองทิกไว้สองวัน หนึ่งเพราะการเดินทางอันยาวนานทำให้เขาเหนื่อยล้าเกินจะทนไหว
เขาเป็นมนุษย์ ไม่ใช่คนแคระที่ถือค้อนทุบได้ทั้งวันแล้วยังพูดว่า "วันนี้งานไม่หนักหนาเท่าไหร่นี่นา..."
"ก่อนหน้านี้ตอนยุ่ง ๆ ฉันแทบต้องใช้แม้แต่นิ้วเท้าคีบค้อนเหล็ก..."
เทพเจ้ากุสผู้ยิ่งใหญ่ ใครจะไปรู้ว่าตอนที่คนแคระโชว์ความสามารถนี้ให้เขาดู เขาตกใจขนาดไหน
ไม่แปลกใจเลยที่คนแคระไม่ยอมให้ยืมเครื่องมือของพวกเขาโดยง่าย
มองดูเท้ากว้าง ๆ ที่ทั้งบวมทั้งดำคล้ำนั้น เขาว่าคนแคระก็ใจดีเหมือนกันนะ ที่คิดเผื่อสุขภาพของคนอื่น
แต่ข่าวลือที่น่าเชื่อถือกว่าคือ ตอนที่ราชาคนแคระออกตรวจเยี่ยมประชาชน วันหนึ่งเห็นค้อนแล้วเกิดอาการคันมือ อยากจะตีอาวุธสาธิตให้ดูสักชิ้น
ต่อมามือก็คันจริง ๆ
สุดท้ายเขาจึงออกคำสั่งว่าเครื่องมือช่างตีเหล็กของคนแคระเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ห้ามคนนอกแตะต้อง แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ได้
ส่วนเหตุผลอีกข้อที่ต้องพักสองวัน...
ก็เพราะอิราบาร์น่า
ใช่แล้ว มู่เมี่ยนต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าที่อิราบาร์น่าพูดว่า "ทำอาหารได้" นั้น ทำได้ขนาดไหน
ถ้าเป็นแค่ต้มผักป่ากับน้ำเปล่าแบบนั้น เขาคงต้องรีบเปลี่ยนตัวตั้งแต่ตอนนี้ เพื่อไม่ให้ท้องของเขาต้องทรมานตลอดการเดินทาง
โดนแทงที่หน้า ที่ตัวไม่เป็นไร ตายไม่ลงหรอก แต่ท้องนี่สิ โดนแทงไม่ได้เด็ดขาด
ทำไม่ได้จริง ๆ เขาอดอยากกลัวจนเข็ดแล้ว
สำนักนักผจญภัยมีให้เห็นทั่วไปตามชายแดนของราชอาณาจักรศาสนจักร โดยเฉพาะพื้นที่ทางใต้ ที่ติดกับป่าลึกอันตราย
มู่เมี่ยนออกเดินทางจากตะวันออกของราชอาณาจักรศาสนจักร เลาะตามชายแดนเรื่อยมาจนถึงทางใต้ เกือบจะข้ามราชอาณาจักรศาสนจักรมาหนึ่งในสี่ ตลอดทางกินแต่เปลือกไม้กับรากหญ้า
เหตุผลก็ง่ายมาก เขาเป็นผู้ร้ายหนีคดี
เป็นผู้ร้ายที่องค์สันตะปาปาทรงมีรับสั่งให้ออกหมายจับด้วยพระองค์เอง เป็นจำพวกที่เหี้ยมโหดอุกอาจที่สุดในหมู่ผู้ร้ายด้วยกัน
ข้อหาก็ง่าย ๆ:
ฆ่าบารอนผู้เป็นที่เคารพนับถือในท้องถิ่น ทำให้เด็กกำพร้าหลายสิบคนที่ท่านรับเลี้ยงไว้ต้องไร้ที่พึ่งพิง
สามัญชนสังหารขุนนางเป็นความผิดถึงตาย!
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ามู่เมี่ยนเองก็เคยเป็นเด็กกำพร้าที่บารอนท่านนั้นรับเลี้ยงมา
ข้อหาฆาตกรรมบวกกับการทรยศ ถ้าเขาไม่ได้วางแผนเส้นทางหนีไว้ล่วงหน้า สองข้อหานี้เพียงพอจะทำให้เขาทนทุกข์ทรมานจนตายในคุกใต้ดิน
หรือไม่ก็ถูกโยนลงไปในรังก็อบลินพิเศษให้ตายไปตามยถากรรม
เขาไม่เสียใจ แต่เขารู้สึกผิด
สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิดมากที่สุดในเรื่องทั้งหมด ก็คือการเผชิญหน้ากับสายตาที่ตั้งคำถามของเด็ก ๆ ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า
พวกเขาไม่เข้าใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมพี่ชายที่บารอนท่านกล่าวว่าเป็นเด็กดีเชื่อฟัง เป็นแบบอย่างให้ทุกคน ถึงได้ทำแบบนี้
เฮ้อ พูดไปก็โกรธ เขา...
"คุณชายเฟอร์เจล คุณชายเฟอร์เจล?"
กำลังนั่งคิดเพลิน ๆ จนเสียงเรียกของอิราบาร์น่าที่อยู่ข้าง ๆ ดังขึ้นมา จึงทำให้มู่เมี่ยนได้สติ
"อาหารเย็นจัดเตรียมไว้ให้ท่านแล้ว เชิญทานได้เลยเจ้าค่ะ"
"หืม? โอ้ โอเค ได้"
หรืออาจจะเป็นเพราะอิราบาร์น่าถ่อมตัวเกินไป เห็นอาหารตรงหน้าแล้ว มู่เมี่ยนคิดว่าเขาจำเป็นต้องช่วยนิยามความหมายของคำว่า "พอทำได้" ให้เธอใหม่
จานหนึ่งเป็นใบไม้สารพัดชนิดที่จำชื่อไม่ได้กองรวมกัน ราดซอสเล็กน้อย หน้าตาดูใช้ได้ อีกจานเป็นเนื้อหนูหนามที่มู่เมี่ยนพกติดตัวมา
มีทั้งผักทั้งเนื้อ น่าทานมาก
เขาก็ไม่ใช่คุณชายใหญ่ที่นั่งกินไวน์แดงอยู่ในคฤหาสน์ของตัวเองสักหน่อย สำหรับเขาแล้วนี่ถือว่าดีมากแล้ว
หนูหนามเป็นสัตว์ตัวเล็กที่พบได้ทั่วไป ปกติจะนอนหลับอยู่ในโพรง ตกกลางคืนถึงจะออกมาหาแมลงกิน เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์น้อยมาก
เจ้าพวกนี้จับยากมาก ถ้าไม่ใช่ช่วงฤดูผสมพันธุ์ที่พวกมันจะโผล่หัวออกมาเอง ไม่งั้นนักผจญภัยทั่วไปก็จับไม่ได้จริง ๆ
พวกมันคล่องแคล่วเกินไป
เทียบกับการใช้เทคนิคหรือกับดักแล้ว ก็มีวิธีง่าย ๆ อยู่ทางหนึ่ง
หามังกรโตเต็มวัยสักตัว ให้มันแผดเสียงสุดปอด ใช้พลังอานุภาพมังกรสั่นสะเทือนจนพวกมันตายคาที่ งั้นหนูหนามก็จับได้ง่าย ๆ
แน่นอน หานางฟ้าสักองค์มา ให้ใช้เวทมนตร์ต้องห้ามระดับกว้าง ยิงลงไปที่พื้นก็ให้ผลเหมือนกัน
...
เนื้อหนูย่างจนมีน้ำมันฉ่า ๆ แม้บางจุดจะไหม้ แต่ก็ยังพอกลืนได้
ให้เขาทำเองล่ะก็ ที่ไหม้คงไม่ใช่แค่นี้หรอก
หยิบลูกกลม ๆ ส่งเข้าปากสองเม็ด มู่เมี่ยนก็เริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย ระหว่างนั้นอิราบาร์น่าก็ยืนเรียบร้อยอยู่ข้าง ๆ รอคำสั่งต่อไปของเขา
จนจานอาหารถูกกวาดจนเกลี้ยง มู่เมี่ยนลูบท้องของตัวเอง เธอถึงได้เอ่ยปากถามด้วยความอยากรู้
"คุณชายเฟอร์เจล ลูกกลม ๆ ที่ท่านเพิ่งกินไปคืออะไรเจ้าคะ เกรงว่าจะเป็นของต้องห้ามหรือเปล่า กรุณาบอกข้าด้วย ข้าจะได้ระวังของต้องห้ามไว้"
"ยาแก้พิษ กับอีกเม็ดเป็นยาเร่งอาเจียน"
อิราบาร์น่า : "???... เอาล่ะเจ้าค่ะ"
เก็บจานออกไปด้วยความเศร้าเล็กน้อย อิราบาร์น่าก็ออกไปซื้อของจำเป็นสำหรับการเดินทางตามรายการที่มู่เมี่ยนเขียนไว้
กอดถุงเงินที่มู่เมี่ยนโยนให้ เธอไม่กล้าก้าวเท้าให้ใหญ่เลยแม้แต่น้อย กลัวว่าเงินข้างในจะสั่นจนหายไป
รู้ไหมว่าตามค่าแรงของเธอ เงินจำนวนนี้ต้องทำงานติดต่อกันสามปีโดยไม่กินไม่นอนถึงจะใช้หนี้ได้ครบ
น่ากลัวเกินไปแล้ว!
"ไปเร็วกลับเร็ว ถ้าเงินขาดล่ะก็ ฉันไม่ปล่อยให้เธอรอด"
สำหรับอิราบาร์น่าแล้ว มู่เมี่ยนรู้สึกชอบเธอพอสมควร ยังไงฝีมือทำอาหารของเธอก็อร่อยจริง ๆ
ได้กินอาหารอย่างที่มนุษย์ควรกินแล้ว เขาไม่อยากหวนกลับไปกินรากหญ้าแบบเมื่อก่อนเด็ดขาด
และด้วยความระแวดระวังของนักผจญภัย เขาแทบไม่เชื่อใจใครอื่นนอกจากตัวเอง เขาเคยได้ยินเรื่องราวของนักผจญภัยผู้หยิ่งผยองมากมายที่พลาดท่าตายในคูน้ำ
อย่างเช่นตอนที่เขาฆ่าบารอนคนนั้น
ด้วยการวางยาพิษและยานอนหลับ
โลกนี้มีทั้งมังกรและเทพเจ้า มีทั้งดาบและเวทมนตร์
กำลังของแต่ละเผ่าพันธุ์ไม่เท่ากัน
แม้แต่ลูกมังกรที่เพิ่งเกิดใหม่ ก็ยังสามารถฉีกร่างผู้ใหญ่ให้ขาดด้วยกรงเล็บได้ง่าย ๆ
แน่นอน มนุษย์ไม่ได้อ่อนแอจนทำได้แค่ร้องไห้ พวกเขามีอาวุธของตัวเอง นั่นคือสายเลือดพรสวรรค์
สำหรับมนุษย์แล้ว พวกเขาเกิดมาอ่อนแอ และเพดานของชีวิตทั้งชีวิตถูกกำหนดโดยพรสวรรค์
มนุษย์ส่วนใหญ่เป็นผู้ไร้พรสวรรค์
ส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์ก็กลายเป็นชนชั้นปกครอง เช่นเหล่าขุนนางใหญ่ ๆ องค์สันตะปาปา...
น่าเศร้ากว่านั้นคือ ลูกที่เกิดจากสามัญชนกับสามัญชนแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีพรสวรรค์ ต่อให้ดวงดีได้มาแบบนั้นจริง ๆ เด็กคนนั้นก็จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์
เมื่อมีฐานะและที่ดิน เขาก็ไม่ใช่สามัญชนอีกต่อไป แต่กลายเป็นผู้ขูดรีด
เขาสามารถแต่งงานกับขุนนางคนอื่น สืบทอดสายเลือดพรสวรรค์ของตัวเอง สร้างกำแพงขวางกั้นระหว่างสามัญชนและขุนนางด้วยมือของตัวเอง
กำแพงเส้นนั้นที่เคยขวางกั้นเขาอยู่
ขุนนางมีกำลังไม่เท่ากัน บางคนพรสวรรค์แข็งแกร่ง บางคนพรสวรรค์ธรรมดา ๆ
แข็งแกร่งถึงขนาดองค์สันตะปาปาอาโกองค์ปัจจุบัน กำสายฟ้าไว้ในมือ ฟาดเพียงครั้งเดียวก็ทำให้พวกโรคจิตชอบเด็กช็อคตาย ทรงยืนหยัดปกป้องราชอาณาจักรศาสนจักรอาโกอันยิ่งใหญ่เพียงลำพัง ท่ามกลางวงล้อมของเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ สร้างดินแดนสงบสุขให้แก่มนุษย์
อ่อนแอถึงขนาดบารอนที่มู่เมี่ยนฆ่าไปนั้น ทำได้แค่สกิล [ความแข็งแกร่ง]
ยิ่งไปกว่านั้น บางคนเพราะพรสวรรค์ของตัวเองอ่อนแอเกินไป จนลูกหลานที่ให้กำเนิดออกมาเป็นคนธรรมดา
แม้อูฐที่ผอมตายก็ยังใหญ่กว่าม้า ด้วยยศและพื้นฐานตระกูล ในไม่กี่สิบปีอาจไม่เป็นไร แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า สุดท้ายก็กลายเป็นสามัญชนอยู่ดี
ดังนั้น การที่คนคนหนึ่งสู้ได้เป็นหมื่นจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปได้อย่างสิ้นเชิงภายในราชอาณาจักรศาสนจักร
สามัญชนจะฆ่าขุนนางสักคนนั้นยากเกินไปจริง ๆ การเผชิญหน้าโดยตรงแทบไม่มีทางชนะ
...
อิราบาร์น่าทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก
ที่มู่เมี่ยนซื้อมาส่วนใหญ่เป็นอาหาร ส่วนน้อยเป็นสมุนไพร หนังสัตว์ และเกล็ดบางอย่าง เธอไม่กล้าถามถึงจุดประสงค์การใช้งานโดยเด็ดขาด
ยืนอยู่หน้าประตูนานแล้ว อิราบาร์น่าท่าทางอยากจะเอ่ยปากแต่ก็ลังเล มือเล็ก ๆ หลายครั้งจะเคาะลงบนประตู
"คุณชายเฟอร์เจลไม่รู้ว่าหลับหรือยัง..."
ในฐานะทาสที่ถูกส่งตัวหมุนเวียนอยู่ใต้อำนาจคุณชายอัศวินต่าง ๆ มาแล้ว เธอรู้ดีเกินไปว่าพวกเขาต้องการอะไร
คุณชายเฟอร์เจลดูท่าทางจะยังไม่มีคู่ครอง
แล้วชีวิตนักผจญภัยก็ไม่แน่นอน พรุ่งนี้บางทีอาจจะกลับไปอยู่ใต้บัญชาของเทพเจ้ากุสผู้ยิ่งใหญ่ก็ได้
ดังนั้นการปลดปล่อยความเครียดจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา
ในฐานะทาส นี่เป็นทักษะที่เธอต้องมี ถ้าเขาอารมณ์ดี บางทีอาจจะให้รางวัลเป็นเงินทองบ้าง จะได้ไถ่ตัวตัวเองได้เร็วขึ้น
คิดอยู่นาน ในที่สุดเธอก็เคาะประตูเบา ๆ สองสามครั้ง:
"คุณชายเฟอร์เจล สมุนไพรที่ท่านสั่งไว้ให้ข้าไปซื้อมาแล้วเจ้าค่ะ"
"อีกอย่าง คุณชายต้องการให้ข้าจัดเตรียมน้ำอาบให้หรือไม่เจ้าคะ..."
...