ภายในตำหนักจินหลวนอันกว้างใหญ่ เสียงของฮ่องเต้ยังคงก้องสะท้อน
เป็นไปตามที่เถียนเหวินจิ้งและทุกคนคาดไว้ เมื่อได้ยินคำถามนี้ เฉินอี้ก็เงียบงัน
ชั่วขณะนั้น เหล่าขุนนางต่างลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เผยรอยยิ้มออกมา
“ตอบไม่ได้แล้วกระมัง ข้าก็บอกแล้วว่าบทกวีเมื่อครู่ของเขาลอกผู้อื่นมา เขียนกลอนสั้น ๆ ได้จะนับเป็นอะไร ก็แค่โชคช่วยเท่านั้น เรื่องใหญ่ของบ้านเมืองใช่ว่าใครจะวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามใจ!”
“ฮึ ๆ ใช่แล้ว มิฉะนั้นพวกขุนนางในราชสำนักอย่างเราจะเป็นกันไปทำไม!”
“ราชวงศ์ต้าจิ้งของเราอยู่ใต้การปกครองของฝ่าบาท บ้านเมืองรุ่งเรืองร่มเย็น จะมีที่ใดไม่สงบสุขกัน เฉินอี้ เจ้าพูดมาสิ หากตอบไม่ได้ก็จงรอรับโทษประหาร!”
เพียงฮ่องเต้ตรัส ก็รู้ได้ทันทีว่าผู้ใดมีความสามารถ
คำถามข้อนี้แทบไม่ต่างจากการเอาชีวิตเฉินอี้โดยตรง
คนไร้ประโยชน์ที่เอาแต่กินดื่มเที่ยวหอนางโลม เล่นชนไก่พนันสุนัข จะมีความรู้ความเข้าใจอันใด
ต่อให้เฉินอี้มีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่เรื่องการปกครองบ้านเมืองเช่นนี้ ไหนเลยคุณชายเสเพลอย่างเขาจะตอบได้
ยิ่งไปกว่านั้น คำถามของฮ่องเต้ยังเฉียบคมถึงเพียงนี้ ต่อให้ตอบได้ก็ยังมีโทษประหาร!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของโหวอู่อาน เฉินเฉิงเย่ พลันซีดเผือดลง
เขาคาดไว้แล้วว่าฮ่องเต้คงไม่ยอมรามือ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าฮ่องเต้จะตั้งคำถามยากเช่นนี้
เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิองค์ใหม่ไม่คิดปล่อยตระกูลเฉินไป
เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า เมื่อจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ คนที่มีอำนาจสูงอย่างตนย่อมถูกกดข่ม
เขาระมัดระวังตัวอย่างยิ่งแล้ว แทบไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการในราชสำนัก รับผิดชอบเพียงเรื่องการทหารชายแดนบางส่วน
เขาเพียงหวังให้เฉินอี้สืบทอดบรรดาศักดิ์โหวอู่อานอย่างราบรื่นและมั่นคง
บัดนี้ดูท่าคงหลบพ้นด่านนี้ไปไม่ได้แล้ว
เขาจงรักภักดีต่อฮ่องเต้และรักชาติบ้านเมืองมาทั้งชีวิต ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายจะปกป้องหลานชายเพียงคนเดียวไว้ไม่ได้!
หรือจะบีบให้กระดูกแก่ ๆ อย่างเขาต้อง...
ขณะคิด เฉินเฉิงเย่ก็กำกระบี่แน่น แววตาคมกริบขึ้น
ทว่า!
ท่ามกลางสายตาของทุกคน เฉินอี้พลันเงยหน้าขึ้น
เขามองไปยังผู้ประทับบนบัลลังก์มังกร ดวงตากระจ่างลึกล้ำ ท่าทีไม่อ่อนน้อมและไม่หยิ่งผยอง
“ทูลฝ่าบาท!”
น้ำเสียงของเฉินอี้สงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น ผู้คนรอบข้างต่างเงียบเสียงลง รอฟังคำตอบของเขา เฉินอี้กล่าวช้า ๆ ว่า
“ราชวงศ์ต้าจิ้งของเรารุ่งเรืองร่มเย็น ผู้คนอยู่เย็นเป็นสุขทั่วหล้า มองดูแล้วไร้ซึ่งที่ใดไม่สงบสุขจริงพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าขุนนางก็พากันหัวเราะเยาะ
“เจ้าหมอนี่พูดแต่เรื่องไร้สาระ”
“คนไร้ประโยชน์ก็ยังเป็นคนไร้ประโยชน์ พูดอะไรเป็นเรื่องเป็นราวไม่ออกหรอก!”
“ข้าเห็นว่าเจ้าคนนี้กำลังล้อเล่นกับฝ่าบาท ขอฝ่าบาทโปรดมีรับสั่งประหารเขาเดี๋ยวนี้!”
“ทว่า...”
ในยามนั้นเอง เสียงของเฉินอี้ก็ดังขึ้นอีกครั้งอย่างไม่เร่งร้อน
“เพราะบ้านเมืองสงบสุขเกินไป จึงยิ่งต้องระแวดระวัง ฝ่าบาท ยิ่งเป็นยุคบ้านเมืองรุ่งเรืองสงบสุข ก็ยิ่งเป็นช่วงเวลาที่ประเทศชาติอันตรายที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!”
“ดังคำกล่าวว่า เมื่อรุ่งเรืองถึงขีดสุดย่อมเสื่อมถอย ใต้ความสงบสุขนี้ ใครจะรู้ว่าซ่อนวิกฤตไว้มากมายเพียงใด และวิกฤตเหล่านั้นมิได้มาจากภายนอก แต่มาจากภายในราชวงศ์ต้าจิ้งของเรา!”
“เหลวไหล!”
“เจ้าคนเสเพลไร้ประโยชน์ พูดจาไร้สาระอันใด!”
“ราชวงศ์ต้าจิ้งของเราผ่านจักรพรรดิผู้ทรงปรีชามาหลายพระองค์ ทั้งยังมีผลงานด้านบุ๋นและบู๊ของอดีตฮ่องเต้กับฝ่าบาท จึงเพิ่งมีความสงบรุ่งเรืองมาหลายสิบปี จะมีวิกฤตที่ใดกัน เฉินอี้ เจ้าบังอาจนัก!”
……
นอกจากเหล่าขุนนางที่ร้อนใจอยากกำจัดเฉินอี้แล้ว
ขุนนางที่แต่เดิมมิได้เลือกข้าง ต่างก็พากันส่ายหน้าเช่นกัน
เจ้าหนุ่มนี่พูดจาเหลวไหลอะไรออกมา
เผชิญหน้ากับเสียงตำหนิและความไม่พอใจของเหล่าขุนนางทั่วราชสำนัก สีหน้าของเฉินอี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
เขายืดหลังตรง คุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง สายตาจับจ้องผู้ประทับบนบัลลังก์มังกร
“ฝ่าบาท เฉินอี้กล่าววาจาเหลวไหลและล่วงเกินอยู่หลายครั้ง บังอาจลบหลู่พระบารมี ขอฝ่าบาทมีพระบัญชาให้ประหารเฉินอี้ทันที!”
“ขอฝ่าบาทมีพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
อัครเสนาบดีเถียนเหวินจิ้งนำขึ้นมาอีกครั้ง เหล่าขุนนางก็พากันคล้อยตามทันที
ทว่าฮ่องเต้ผู้ประทับอยู่เบื้องสูงกลับมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ดวงตาที่หรี่ลงนั้นทำให้ผู้คนคาดเดาไม่ออก
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง พระองค์จึงตรัสว่า “เฉินอี้ พูดต่อไป”
“ฝ่าบาท!”
“เถียนเสนาบดีไม่ต้องกล่าวมาก เจิ้นอยากฟังวิกฤตของราชวงศ์ต้าจิ้งเรานัก!”
เฉินอี้สูดลมหายใจลึก ก่อนกล่าวเสียงดังฟังชัดว่า “ฝ่าบาททรงพระปรีชา กระหม่อมขอบังอาจกราบทูลตามตรง!”
“ราชวงศ์ต้าจิ้งของเราสงบสุขมานาน ทุกคนต่างสรรเสริญยุคอันรุ่งเรือง ทว่าใต้ภาพลักษณ์แห่งความสงบ ใครจะรู้ว่าวิกฤตกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงัน!”
“ข้อแรก คือราชสำนักแห่งนี้! ฝ่าบาทลองสดับถ้อยคำของเหล่าขุนนางเมื่อครู่ดูเถิด ทุกคนล้วนประจบสอพลอ เอาแต่สรรเสริญความสงบสุข เพราะเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ”
“เพราะตลอดหลายสิบปีมานี้ ราชสำนักมีขุนนางล้นเกิน การทุจริตแพร่กระจาย ขุนนางปกป้องพวกเดียวกัน! ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้ผูกขาดเส้นทางความก้าวหน้าไปนานแล้ว บัณฑิตจากตระกูลยากจนจะมีโอกาสได้แสดงความสามารถได้อย่างไร ราชสำนักจะมีผู้มีความสามารถหน้าใหม่ได้อย่างไร”
คำตอบของข้อสอบคัดเลือกขุนนางคราวนี้ยังรั่วไหลออกไปได้ตามอำเภอใจ แสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ร้ายแรงเพียงใด
ทันทีที่เฉินอี้กล่าวจบ สีหน้าของเถียนเหวินจิ้งและเหล่าขุนนางในราชสำนักก็พลันไม่น่าดู
เพราะเฉินอี้แทงใจพวกเขาโดยตรง พวกเขารู้ดีว่าสิ่งที่เฉินอี้กล่าวนั้นไม่ผิด
อย่างบนตำหนักจินหลวนแห่งนี้ ก็มีขุนนางหลายคนเป็นศิษย์ของอัครเสนาบดีเถียนเหวินจิ้ง หรือไม่ก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากเขาโดยตรง
ฮ่องเต้ทรงลูบพระหัตถ์เบา ๆ บนพนักบัลลังก์มังกร “พูดต่อ!”
“ข้อที่สอง คือเรื่องการคลังของแผ่นดิน!”
เฉินอี้กล่าวต่อว่า
“ยุคบ้านเมืองรุ่งเรืองและสงบสุขที่ใต้เท้าทั้งหลายกล่าวถึง เกรงว่าจะเป็นความสงบสุขของใต้เท้าทั้งหลายกับเหล่าผู้มีอำนาจและขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ในท้องถิ่นเท่านั้นกระมัง”
“ภายใต้การคุ้มครองของใต้เท้าทั้งหลาย ผู้มีอำนาจในท้องถิ่นรวบรวมที่ดิน หลบเลี่ยงภาษีอย่างแยบยล คนมั่งคั่งครอบครองผืนดินกว้างไกล ส่วนคนยากจนกลับไม่มีที่แม้แต่จะปักหลัก แผ่นดินแม้มั่งคั่ง ทว่าผู้ที่ถูกเลี้ยงให้อ้วนพีกลับเป็นหนอนบ่อนไส้! ท้องพระคลังแม้เต็มเปี่ยม แต่เงินทองที่รั่วไหลออกไปมีมากยิ่งกว่า!”
“หากปีใดผลผลิตไม่ดี ผู้คนไร้ที่พึ่งย่อมเพิ่มขึ้นเป็นแน่ ย่อมสั่นคลอนรากฐานของแผ่นดิน”
“ฝ่าบาทคงทรงเข้าใจหลักการที่ว่า สายน้ำหล่อเลี้ยงเรือได้ ก็พลิกคว่ำเรือได้เช่นกันกระมังพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ขุนนางกรมคลังต่างกลืนน้ำลายอย่างหนัก
เพราะสิ่งที่เฉินอี้กล่าวถึงกำลังเกิดขึ้นในราชวงศ์ต้าจิ้ง
แต่เรื่องที่ดินและภาษีมีเพียงขุนนางระดับสูงของกรมคลังกับสำนักจงซูเท่านั้นที่รู้ แม้แต่ฮ่องเต้ก็อาจไม่ทรงทราบทั้งหมด!
คนเสเพลไร้ประโยชน์อย่างเขารู้เรื่องมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร
“ส่วนข้อที่สาม คือเรื่องการทหารของแผ่นดิน”
เมื่อเฉินอี้กล่าวถึงเรื่องการทหาร ดวงตาที่หรี่ลงของฮ่องเต้ก็มีประกายวาบขึ้น นี่เป็นเรื่องที่พระองค์ทรงใส่พระทัยที่สุด หรือเขากล้ากล่าวถึงแม้แต่เฉินเฉิงเย่ด้วยหรือ
“นับแต่ปฐมจักรพรรดิสร้างแผ่นดินด้วยกำลังทหาร จนถึงอดีตฮ่องเต้ที่ยกทัพไปปราบศัตรูทั่วสารทิศ จึงได้ผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่แก่ราชวงศ์ต้าจิ้ง ทว่าตลอดหลายสิบปีมานี้ ชายแดนสงบสุขเกินไป ราชสำนักจึงเริ่มละเลยการทหาร ให้ความสำคัญกับบุ๋นมากกว่าบู๊ ถึงขั้นคิดใช้ขุนนางฝ่ายบุ๋นบัญชาการทหาร!”
“แม้การศึกษาจะรุ่งเรือง แต่การป้องกันชายแดนกลับหย่อนยานลงทุกวัน การเตรียมพร้อมทางทหารก็เสื่อมถอยลงทุกวัน แม้แต่เงินทหารที่ราชสำนักจัดสรรให้ก็ยังถูกหักเอาไว้เป็นชั้น ๆ! เงินทหารมิได้ถึงมือทหารชายแดน กลับเข้ากระเป๋าขุนนางบางคน!”
“ราชวงศ์ต้าจิ้งของเรามีความสงบรุ่งเรืองก็จริง แต่ชนต่างเผ่าก็กำลังพักฟื้นกำลัง โดยเฉพาะชนเผ่าซงหนูทางเหนือที่จ้องตาเป็นมันต่อที่ราบภาคกลางมานานแล้ว! หากพวกเขาเติบใหญ่ขึ้น ผลที่ตามมาย่อมเกินคาดคิด!”
กล่าวถึงตรงนี้ เฉินอี้มองไปยังท่านปู่ผู้มีเส้นผมและหนวดเคราขาวโพลน โหวอู่อาน แล้วเปลี่ยนประเด็นว่า
“ครั้งนั้นโหวอู่อานใช้มาตรการเด็ดขาดปราบปรามชนเผ่าต่าง ๆ ทางเหนือ จึงทำให้พวกเขาไม่กล้ารุกลงใต้ บัดนี้โหวอู่อานยังอยู่ จึงยังสะกดชนเผ่าเหล่านั้นไว้ได้ แต่หากโหวอู่อานไม่อยู่...”
“ถึงเวลานั้น ชนต่างเผ่าเหล่านี้ย่อมรุกลงใต้ก่อกวนเป็นแน่ หากเกิดศึกขึ้น ย่อมกระทบไปทั่วทั้งแผ่นดิน!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ดวงตาของฮ่องเต้เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย สีพระพักตร์เริ่มซับซ้อน
เฉินอี้ผู้นี้ช่างมีไหวพริบยิ่งนัก
ถึงกับมองสถานการณ์บ้านเมืองได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้!
ท้ายที่สุดยังกล่าวช่วยท่านปู่ของตนอีกหลายประโยค
แต่สิ่งที่เฉินอี้กล่าวล้วนมีเหตุผล พระองค์เองก็ทรงทราบสถานการณ์ของกองทัพชายแดน
ทว่าพระราชอำนาจทางทหารอยู่ในมือผู้อื่น พระองค์จึงไม่อาจวางพระทัยได้!
“เมื่อมีวิกฤตมากมายถึงเพียงนี้ ใต้เท้าทั้งหลายยังจะกล่าวว่าราชวงศ์ต้าจิ้งของเราสงบสุขทั่วหล้าอีกหรือ”
ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบงัน ไม่มีผู้ใดตอบคำของเฉินอี้ได้
เหล่าขุนนางต่างตะลึงงัน คำพูดของเฉินอี้แทงใจดำทุกประโยค!
ทั้งยังตอบได้อย่างยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้!
ผู้ประทับบนบัลลังก์มังกรเอนพระวรกายพิงบัลลังก์เล็กน้อย ทอดพระเนตรเฉินอี้เงียบ ๆ
ในพระเนตรมีทั้งความประหลาดใจและชื่นชม ทว่ายังแฝงความระแวดระวังอยู่ส่วนหนึ่ง
เมื่อเห็นฮ่องเต้เงียบงัน เฉินอี้ก็คำนับจนหน้าผากแตะพื้นอีกครั้ง ก่อนเอ่ยขึ้นว่า
“สุดท้ายนี้ กระหม่อมขอบังอาจมอบข้อเขียนสั้น ๆ แก่ฝ่าบาท หวังว่าฝ่าบาทจะทรงวางแผนเพื่อราชวงศ์ต้าจิ้งไว้แต่เนิ่น ๆ!”
“โอ้? เตรียมพู่กันกับหมึก!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
เฉินอี้ลุกขึ้นยืน จรดพู่กันอย่างหนักแน่นมั่นคง ไม่นานก็เขียนบทความชิ้นหนึ่งเสร็จ!
ขันทีนำขึ้นถวาย
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรอ่านจนจบ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นทันที
พระหัตถ์ถึงกับสั่นเล็กน้อย
“ดี! ‘สวรรค์จะมอบภาระใหญ่หลวงแก่ผู้ใด’ ดี! ‘เกิดในยามทุกข์ยาก ตายในยามสุขสบาย’!”
“เฉินอี้ เจ้าคุณชายเสเพล ช่างยอดเยี่ยมนัก!”