ขันทีนำบทกวีขึ้นถวาย
“ดี...เป็นบทกวีที่ดี!”
จักรพรรรี่ค่อย ๆ หรี่พระเนตรลง พลางข่มความตกตะลึงในพระทัยไว้
แม้แต่พระองค์ก็ต้องยอมรับว่า บทกวีนี้แต่งได้ดีจริง ๆ
เถียนเหวินจิ้งกับเหล่าขุนนางมิได้กล่าวหรือว่า เฉินเฉิงเย่มีหลานชายเป็นคุณชายเสเพลคนหนึ่ง?
ขุนนางเหล่านี้ร่วมลงชื่อถวายฎีกากล่าวหาเฉินอี้ว่าทุจริตในการสอบขุนนาง หลอกลวงเบื้องสูง
พระองค์เองก็คิดฉวยโอกาสนี้สยบความฮึกเหิมของตระกูลเฉิน
พระองค์ไม่อาจสังหารเฉินเฉิงเย่ ผู้มีความดีความชอบสูงจนกลบพระบารมีได้
อย่างน้อยก็ยังสังหารหลานชายของเขาได้ ทั้งยังริบตำแหน่งโหวอู่อานที่สืบทอดกันมาของตระกูลเฉิน!
มิฉะนั้น ทหารชายแดนแปดแสนคนคงรู้จักแต่โหวอู่อาน ไม่รู้จักจักรพรรดิ!
เช่นนี้แล้ว พระองค์ผู้เป็นจักรพรรดิองค์ใหม่จะบรรทมอย่างสงบได้อย่างไร
แต่เฉินอี้ ซื่อจื่อแห่งตระกูลเฉินผู้นี้ เหตุใดจึงไม่เหมือนคนไร้ค่าอย่างที่เล่าลือกัน
ไม่เพียงแต่งกลอนในห้าก้าวได้ ยังแต่งออกมาได้ไพเราะถึงเพียงนี้
พระองค์ทอดพระเนตรบทกวีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตรัสถามด้วยน้ำเสียงคลางแคลงว่า
“เฉินอี้ เราถามเจ้า บทกวีนี้...เจ้าแต่งเองจริงหรือ?”
“ทูลฝ่าบาท เป็นผลงานของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินอี้คุกเข่าอยู่บนพื้น อย่างไรเสียในราชวงศ์ต้าจิ้งก็ไม่มีผู้ใดรู้จักเมิ่งเจียว เขาจึงกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า
“กระหม่อมรู้ดีว่ามีคนมากมายดูแคลนกระหม่อม บัดนี้กระหม่อมสอบได้จอหงวน ในใจยินดีเหลือคณา ในที่สุดก็ได้เชิดหน้าชูตาบ้างแล้ว”
“กระหม่อมแต่งบทกวีนี้ ประการแรกเพื่อสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท ที่ทำให้กระหม่อมได้เกิดในยุคสงบสุข ทั้งยังเข้าร่วมการสอบขุนนางได้อย่างยุติธรรม มีโอกาสพิสูจน์ความสามารถของตน”
“ประการที่สอง ขุนนางเต็มท้องพระโรงแห่งนี้หลายท่านคงเป็นเช่นเดียวกับกระหม่อม ผ่านการสอบขุนนางจนได้ก้าวหน้าเข้ามารับใช้ราชวงศ์ต้าจิ้ง และแบ่งเบาพระราชภาระของฝ่าบาท”
“เพราะฉะนั้น บทกวีนี้จึงเกิดจากความรู้สึกของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”
กล่าวจบ เฉินอี้ก็คำนับจนหน้าผากจรดพื้น คำประจบสอพลอและคำพูดสวยหรูเช่นนี้ ใครจะพูดไม่เป็นเล่า
ทว่า คำพูดเหล่านี้มิได้กล่าวให้จักรพรรดิฟังเท่านั้น หากยังกล่าวให้ตนเองฟังด้วย
บทกวี “หลังสอบได้” นี้ ตรงกับความรู้สึกของเขาหลังข้ามภพมาอย่างพอดิบพอดี
เฉินอี้คนที่ต้องเร่งเขียนรายงานวิจัยจนอดหลับอดนอน และกัดฟันทนทำงานสะสมอายุงานในชาติก่อน ได้ตายไปแล้ว
ชาตินี้ เขาคือหลานชายของเฉินเฉิงเย่ เทพสงครามอันดับหนึ่งใต้หล้า ผิงเจียนอ๋อง ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ และโหวอู่อาน เป็นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลเฉิน เป็นซื่อจื่อ เป็นโหวหนุ่ม เฉินอี้!
ชาตินี้ เขาจะใช้ชีวิตให้แตกต่างออกไป!
คนพวกนี้คิดจะฆ่าเขาหรือ? ฝันไปเถอะ!
เฉินอี้ประจบได้อย่างเหมาะเจาะยิ่ง
เฉินเฉิงเย่ที่อยู่ข้าง ๆ ทั้งตกตะลึงทั้งยินดีในยามนี้
หลานชายของตนมีความสามารถและวาทศิลป์เช่นนี้ได้อย่างไร
นี่คือหลานชายของตนจริงหรือ?
“เกิดจากความรู้สึก...ท่านขุนนางทั้งหลายคิดเห็นเช่นไร?”
จักรพรรดิตรัสเสียงเรียบ แล้วหันไปทอดพระเนตรเหล่าขุนนาง
พระองค์ยังไม่อยากยอมรับความสามารถของเฉินอี้ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือไม่ต้องการให้ตระกูลเฉินมีอัจฉริยะด้านบทกวีเพิ่มขึ้นมาอีกคน
“ช่างเป็นคำกล่าวว่าเกิดจากความรู้สึกที่ดีเสียจริง”
เวลานี้ เถียนเหวินจิ้งเข้าใจความหมายของจักรพรรดิในทันที เขาหลุดจากความตะลึงเมื่อครู่ แล้วกล่าวว่า
“ซื่อจื่อใหญ่เฉินช่างพูดจาคล่องแคล่วขึ้นไม่น้อย บทกวีนี้คงลอกมาจากที่ใดสักแห่งกระมัง ถึงกับกล้าหลอกลวงฝ่าบาท!”
“นั่นสิ คนไร้ความสามารถจะเขียนบทกวีเช่นนี้ได้อย่างไร เห็นชัดว่าเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว”
“เด็กคนนี้ช่างบังอาจนัก กล้าใช้บทกวีที่ลอกมาหลอกลวงฝ่าบาท โทษยิ่งทวีขึ้นอีกขั้น! ควรประหารเสียเดี๋ยวนี้!”
“ไม่รู้ว่าใครมอบความกล้าให้เขา หรือจะเป็นโหวอู่อาน?”
ไม่นาน ภายใต้การนำของเถียนเหวินจิ้ง ขุนนางเหล่านั้นก็รุมกล่าวหาเฉินอี้อีกระลอก
โอกาสดีเช่นวันนี้ พวกเขาจะยอมปล่อยให้หลุดมือไปง่าย ๆ ได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้สูงส่งเบื้องหลังคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่
ชั่วขณะนั้น ทั่วท้องพระโรงเต็มไปด้วยเสียงกล่าวโจมตี
“ฮ่า ๆ ๆ!”
เฉินอี้กลับเงยหน้าหัวเราะเสียงดังหลายครั้ง
เสียงหัวเราะของเขาทำให้ตำหนักจินหลวนกลับมาเงียบกริบอีกครา
ทุกคนต่างขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าเจ้าหนุ่มนี่คิดจะทำสิ่งใด
“เฉินอี้ เจ้าหัวเราะด้วยเหตุใด?”
แม้แต่จักรพรรดิยังตรัสถามด้วยความสงสัย
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อมหัวเราะที่ท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนกับเหล่าขุนนางคิดจะยัดเยียดความผิดให้ผู้อื่น ทั้งที่ไม่มีหลักฐานพ่ะย่ะค่ะ”
เฉินอี้เอ่ยอย่างสงบนิ่งว่า
“ท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนกับเหล่าขุนนางกล่าวหาว่ากระหม่อมลอกบทกวี แล้วหลักฐานเล่า? หากไม่มีหลักฐานสักชิ้น มิเท่ากับใส่ร้ายซื่อจื่อผู้นี้หรือ? เช่นนั้นกระหม่อมก็ต้องฟ้องร้องพวกเขาในข้อหาใส่ร้ายแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาท หัวข้อสอบนี้ท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนเป็นผู้กำหนดด้วยตนเอง กระหม่อมจะรู้ล่วงหน้าได้อย่างไร ทั้งยังแต่งกลอนในห้าก้าวได้อีก หรือว่าท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนเป็นผู้รั่วไหลหัวข้อสอบให้กระหม่อมล่วงหน้า? เช่นนั้นท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนก็ใจกล้าไม่น้อย”
“ในเมื่อท่านอัครมหาเสนาบดีกล้ารั่วไหลหัวข้อสอบต่อหน้าฝ่าบาท กระหม่อมก็มีเหตุผลให้สงสัยว่า การสอบขุนนางครั้งนี้ท่านอัครมหาเสนาบดีก็เป็นผู้รั่วไหลหัวข้อสอบ...”
“เหลวไหล! เจ้าคุณชายเสเพลพูดจาไร้สาระอะไร!”
เถียนเหวินจิ้งพลันเดือดดาลจนหนวดเคราชี้ชัน รีบหันไปชี้แจงกับจักรพรรดิว่า
“ฝ่าบาท อย่าทรงฟังคำเหลวไหลของเด็กคนนี้เด็ดขาด กระหม่อมเพียงแค่สงสัยเท่านั้น เขาเป็นคุณชายเสเพลไร้ความสามารถ จะแต่งกลอนในห้าก้าวได้อย่างไร หากไม่ใช่ลอกมาแล้วจะเป็นอะไรไปได้? เห็นชัดว่าเขาไม่เห็นฝ่าบาทอยู่ในสายตา”
“ทูลฝ่าบาท ท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนกล่าวมีเหตุผลพ่ะย่ะค่ะ”
“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาททรงวินิจฉัยอย่างกระจ่างด้วย!”
ขุนนางคนอื่น ๆ ต่างพากันสนับสนุนทันที
“ฮ่า ๆ ๆ!”
เฉินอี้หัวเราะเสียงดังอีกหลายครั้ง ก่อนกล่าวอย่างใจเย็นว่า
“ใช่แล้ว กระหม่อมไม่เห็นฝ่าบาทอยู่ในสายตาจริง ๆ เพราะกระหม่อมเก็บฝ่าบาทไว้ในใจต่างหาก”
“หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อว่าบทกวีนี้เป็นผลงานของกระหม่อม ก็โปรดให้ขุนนางจากสำนักศึกษาหลวงและสำนักฮั่นหลินค้นดูบทกวีตั้งแต่โบราณจนถึงปัจจุบัน หากพบผู้ใดแต่งเหมือนกระหม่อม กระหม่อมยินดีรับโทษประหาร! หากค้นไม่พบ...หึ! กระหม่อมจะถวายฎีกากล่าวโทษท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนกับเหล่าขุนนางทุกคนแน่!”
ประโยคสุดท้าย เฉินอี้เน้นน้ำเสียงหนักแน่นขึ้นหลายส่วน
“ถูกต้อง! ผู้ใดกล้าใส่ร้ายหลานชายข้า ก็ให้มันลองดูว่ากระบี่ของผู้เฒ่าคมพอหรือไม่!”
เฉินเฉิงเย่ฉวยจังหวะชักกระบี่ออกมายืนคุ้มกันเฉินอี้
เขาเองก็คาดไม่ถึงว่าหลานชายจะไม่เพียงปลอดภัย แต่ยังสามารถถวายฎีกากล่าวโทษเถียนเหวินจิ้งกลับได้อีก
ดี! ดีมาก!
เถียนเหวินจิ้งกับคนอื่น ๆ ถูกกระบี่ในมือเฉินเฉิงเย่ทำให้ตกใจจนลนลาน พากันถอยหลังไปครึ่งก้าว
“พอเถิด ท่านแม่ทัพเฒ่าเฉิน ไยต้องกริ้วถึงเพียงนี้ เก็บกระบี่เสีย หลานชายท่าน เฉินอี้ แต่งกลอนในห้าก้าวได้ ย่อมมีความสามารถอยู่บ้าง”
เมื่อเห็นดังนั้น จักรพรรดิจึงช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้เหล่าขุนนางทันเวลา
“ฝ่าบาท...”
เถียนเหวินจิ้งยังอยากกล่าวสิ่งใดต่อ แต่จักรพรรดิยกพระหัตถ์ขึ้นห้ามทันที
“ท่านอัครมหาเสนาบดีเถียนไม่ต้องกล่าวอีก เราชื่นชอบบทกวีเป็นที่สุด บทกวีไพเราะเช่นนี้ หากแต่งไว้นานแล้ว เราจะไม่รู้ได้อย่างไร เพียงแต่...”
ตรัสถึงตรงนี้ จักรพรรดิก็ทอดพระเนตรเฉินอี้อีกครั้ง
“เพียงแต่บทกวีสั้น ๆ บทเดียว ยังพิสูจน์ไม่ได้ว่าเจ้ามีความสามารถระดับจอหงวน เราจะทดสอบความรู้เรื่องกิจการบ้านเมืองกับเจ้าด้วยตนเอง เป็นอย่างไร?”
ในเมื่อเหล่าขุนนางกดเฉินเฉิงเย่ไว้ไม่อยู่ ก็มีเพียงพระองค์ที่ต้องทดสอบเฉินอี้ด้วยตนเองอีกครั้ง
ทว่าที่จักรพรรดิตรัสก็ไม่ผิด
การสอบขุนนางมิได้ทดสอบเพียงบทกวีและงานเขียน ตลอดจนคัมภีร์ประวัติศาสตร์และปรัชญาเท่านั้น
สิ่งสำคัญยิ่งกว่านั้นคือการวิเคราะห์กิจการปัจจุบันและความสามารถทางการเมือง
เพราะต่อให้มีความสามารถด้านการประพันธ์เพียงใด เมื่อเข้ารับราชการแล้วก็ยังต้องนำไปใช้ในการบริหารบ้านเมือง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เถียนเหวินจิ้งก็เผยรอยยิ้มยินดีออกมา
ที่แท้ฝ่าบาทจะทรงตั้งคำถามด้วยพระองค์เอง แถมยังเป็นเรื่องกิจการบ้านเมืองอีกด้วย
หากเป็นบทกวี อาจแต่งขึ้นได้จากแรงบันดาลใจชั่วขณะ แต่เรื่องกิจการบ้านเมืองนั้น ต้องอาศัยความรู้ความสามารถและประสบการณ์ปฏิบัติงานอย่างแท้จริง!
แม้แต่ขุนนางที่รับราชการอยู่ในราชสำนักก็ยังไม่กล้าแสดงความคิดเห็นเรื่องการเมืองต่อหน้าฝ่าบาทอย่างส่งเดช
หากกล่าวรุนแรงเกินไป ก็เกรงว่าฝ่าบาทจะพิโรธ หากกล่าวไม่ตรงประเด็น ก็เกรงว่าฝ่าบาทจะไม่พอพระทัย
ยิ่งไปกว่านั้น เฉินอี้เป็นคนไร้ความสามารถที่ไม่รู้จักแม้แต่การทำงานหนักและการแยกแยะธัญพืช!
เรื่องกิจการบ้านเมืองหรือ? หึ! เขาจะไปรู้อะไร!
คำถามนี้ยากกว่าการทดสอบบทกวีและงานเขียนหลายเท่านัก
คราวนี้มาดูกันว่าเขาจะรับมืออย่างไร!
เฉินอี้ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น สีหน้าสงบนิ่งไม่เปลี่ยนแปลง
เรื่องกิจการบ้านเมืองหรือ?
ก็แค่ข้อเขียนวิเคราะห์การเมืองที่เรียนตอนมหาวิทยาลัยไม่ใช่เหรอ?
ในฐานะนักศึกษาชั้นยอดจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ ไม่ว่าจะเป็นการสอบหรือการรายงานงานต่อผู้บังคับบัญชา
ชาติที่แล้วผมผ่านเรื่องแบบนี้มาไม่รู้เท่าไรแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ในความทรงจำของร่างเดิม ปู่เฉินเฉิงเย่เคยเล่าเรื่องราชวงศ์ต้าจิ้งให้เขาฟังไม่น้อย
อย่างไรเสีย เฉินเฉิงเย่ก็มีอำนาจสูงส่ง เฉินอี้จึงได้ฟังมาตั้งแต่เล็กจนโต
เฉินอี้จึงตอบว่า “ฝ่าบาททรงตั้งคำถามด้วยพระองค์เอง กระหม่อมย่อมพยายามตอบให้สุดความสามารถ ไม่ให้เสียพระกรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี! เฉินอี้ เราถามเจ้า!”
จักรพรรดิตรัสช้า ๆ ว่า
“เมื่อครู่เจ้ากล่าวว่าราชวงศ์ต้าจิ้งของเราเป็นยุคสงบสุข เช่นนั้นเราอยากฟังว่า ราชวงศ์ต้าจิ้งของเรามีที่ใดไม่สงบสุขบ้าง!”
สิ้นพระสุรเสียงของจักรพรรดิ
ทั่วท้องพระโรงก็พลันอื้ออึงขึ้นมา!
คำถามนี้ใหญ่เกินไปแล้ว
บัดนี้จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ชายแดนมั่นคง ภายในรุ่งเรือง
นับเป็นยุคสงบสุขอย่างแท้จริง จะมีที่ใดไม่สงบสุขได้เล่า
ยิ่งไปกว่านั้น หากเฉินอี้ตอบได้ดี ก็เท่ากับกล่าวว่าราชวงศ์ต้าจิ้งมีข้อบกพร่อง
จักรพรรดิพิโรธขึ้นมา ย่อมต้องลงโทษเขาแน่
หากตอบได้ไม่ดี ฝ่าบาทย่อมไม่พอพระทัย และคงลงโทษเขาในข้อหาหลอกลวงเบื้องสูงอีกเช่นกัน!
ตอบดีหรือไม่ดีก็ล้วนไม่ได้ ทางตันทั้งสองด้าน!
นี่มันคำถามที่ตอบแล้วมีแต่ตายชัด ๆ