ฮ่องเต้ตรัสจบทีละคำ ก่อนจะปิดบทความลง
บทความเรื่อง ‘เกิดในยามทุกข์ยาก ตายเพราะความสุขสบาย’ ของเฉินอี้ ทำให้พระองค์ตกตะลึงอย่างยิ่ง
เฉินอี้ผู้นี้หาได้เป็นคุณชายเสเพลไร้ความสามารถอย่างที่ผู้คนเล่าลือกันไม่
สามข้อที่เฉินอี้กล่าวเมื่อครู่ ล้วนตรงกับสิ่งที่อยู่ในพระทัย
พระองค์ทรงคิดเรื่องปฏิรูประบบขุนนางและจัดระเบียบราชสำนักมานานแล้ว
ทว่านับแต่ขึ้นครองราชย์มาได้หลายปี ภายในราชสำนักกลับมีอุปสรรคขัดขวางอยู่เสมอ
ขุนนางบุ๋นและขุนพลคนใดบ้างที่ไม่เกี่ยวโยงกัน ทั้งยังมีอำนาจล้นฟ้า!
การกวาดล้างพวกเขาให้หมดสิ้นนั้นยากยิ่งกว่ายาก
เมื่อทอดพระเนตรเฉินอี้ พระองค์กลับเกิดความคิดอยากชุบเลี้ยงคนมีความสามารถขึ้นมา
หากมีคนหนุ่มผู้เปี่ยมความสามารถเช่นเฉินอี้ช่วยค้ำจุนแผ่นดิน จะต้องกังวลอีกหรือว่าจะสร้างผลงานไม่ได้
ทำให้ต้าจงก้าวหน้าไปอีกขั้น
แต่!
เขากลับเป็นหลานชายของโหวอู่อาน เฉินเฉิงเย่
เฉินเฉิงเย่กุมกำลังทหารไว้ในมือ ทั้งยังเป็นปรมาจารย์แห่งยุทธ์
แล้วจักให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่อย่างพระองค์ประทับบนบัลลังก์อย่างมั่นคงได้อย่างไร
หากปล่อยให้โหวอู่อานสืบทอดบรรดาศักดิ์ต่อไปไม่รู้จบ นั่นต่างหากคือภัยซ่อนเร้นใหญ่หลวงที่สุดของต้าจง!
สิ่งสำคัญในยามนี้คือรวบอำนาจทหารกลับคืนและถ่วงดุลอำนาจ!
ต่อให้เฉินอี้ผู้นี้มีความสามารถเพียงใด มีพรสวรรค์ในการปกครองบ้านเมืองเพียงใด
ก็ไม่อาจปล่อยให้เขาได้ชื่อว่าเป็นจอหงวนเด็ดขาด!
หากจวนโหวอู่อานมีจอหงวนเพิ่มมาอีกคน
คืนนั้นพระองค์คงไม่ต้องบรรทมกันแล้ว!
ทว่าเฉินอี้กลับตอบคำถามได้คล่องแคล่ว ทั้งยังตอบได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้
หากฝืนสังหารเขา เกรงว่าจะไม่เหมาะแล้ว
แม้สังหารไม่ได้ แต่ก็ให้รางวัลไม่ได้เช่นกัน
เมื่อคิดเช่นนั้น แววพระเนตรของฮ่องเต้ก็กลับมาลึกล้ำยากหยั่งถึงอีกครั้ง
ท้ายที่สุด พระองค์ตรัสขึ้นอย่างช้า ๆ ว่า
“เฉินอี้ ผลการสอบหน้าพระที่นั่งของเจ้าในวันนี้ เราจดจำไว้แล้ว ส่วนเรื่องจอหงวน...”
ฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสว่าเฉินอี้ทำได้ดีหรือไม่ เพียงทอดพระเนตรไปยังเถียนเหวินจิ้งและเหล่าขุนนาง
พระองค์ตรัสเองไม่สะดวก จึงต้องให้เถียนเหวินจิ้งและคนอื่น ๆ กล่าวแทน
เถียนเหวินจิ้งสบสายพระเนตรเข้าพอดี
เขาพลันเข้าใจพระประสงค์ของฮ่องเต้
“ฝ่าบาท การสอบเคอจวี่ครั้งนี้...”
“ฝ่าบาท การสอบเคอจวี่ครั้งนี้มีเงื่อนงำจริง กระหม่อมไม่อาจรับตำแหน่งจอหงวนนี้ได้!”
เถียนเหวินจิ้งยังไม่ทันพูด เฉินอี้ก็ชิงกล่าวขึ้นก่อน แถมยังเน้นสามคำสุดท้ายเป็นพิเศษ
หืม?
ทุกคนต่างชะงักงัน
ฟังไม่ผิดกระมัง?
เมื่อครู่ทุกคนยังคิดว่าคงไม่มีใครหยุดเขาได้แล้ว
ไฉนเขาถึงเป็นฝ่ายไม่ต้องการตำแหน่งจอหงวนเสียเอง?
เดิมทีเถียนเหวินจิ้งก็คิดจะใช้เรื่องที่การสอบเคอจวี่มีเงื่อนงำกดเฉินอี้ไว้
แต่เฉินอี้กลับพูดออกมาก่อน!
นั่นเป็นคำพูดของเขาทั้งหมดชัด ๆ!
เฉินอี้เองก็ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าหากรับตำแหน่งจอหงวนนี้ไป มีหวังได้ซวยแน่!
ท่านปู่เป็นโหวอู่อานผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงจนกลบพระเกียรติ แล้วเขายังได้ตำแหน่งจอหงวนอีก
บุ๋นก็มีอำนาจ บู๊ก็มีอำนาจ อำนาจล้นฟ้า
นั่นไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรือไง?
ฮ่องเต้ไม่เล่นงานเขา แล้วจะไปเล่นงานใคร?
ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อยากเป็นขุนนางในราชสำนัก
ชาติที่แล้วทำงานจนแทบตาย กว่าจะได้ข้ามภพมาทั้งที ฉันก็ต้องใช้ชีวิตให้สบายหน่อยสิ
ต้องมาชิงดีชิงเด่น วางแผนเล่นงานกันในราชสำนัก เหนื่อยใจจะตาย
ยังมีอีกข้อหนึ่ง
จอหงวนต้องเป็นราชบุตรเขย แต่งกับองค์หญิงผิงหยาง
ได้ยินว่าองค์หญิงผิงหยางเอาแต่พระทัยและรับมือยาก
ยิ่งกว่านั้น เมื่อเป็นราชบุตรเขยแล้วก็ไปฟังเพลงที่หอคณิกาไม่ได้
น่าเบื่อแย่ แบบนี้ข้ามภพมาก็เสียเปล่าสิ
สู้ฉวยโอกาสเที่ยวเล่นให้เต็มที่ก่อน แล้วค่อยสืบทอดบรรดาศักดิ์ จากนั้นก็รีบไปชายแดนเพื่อรับช่วงต่อกองทัพอู่อานของท่านปู่ดีกว่า
กุมอำนาจทหารไว้ในมือ ใต้หล้าก็เป็นของฉัน
ถึงตอนนั้นดูสิว่าใครจะกล้าทำร้ายฉันอีก!
เมื่อลอบคิดเช่นนี้ เฉินอี้ก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
“เฉินอี้ เจ้าหมายความว่าไม่ต้องการตำแหน่งจอหงวนนี้แล้วหรือ?”
ฮ่องเต้ตรัสถามเพื่อยืนยันอีกครั้ง
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”
เฉินอี้พยักหน้ายืนยัน แล้วกล่าวว่า
“กระหม่อมเห็นว่าเรื่องนี้ควรตรวจสอบให้กระจ่าง เพื่อให้มีคำชี้แจงแก่ฝ่าบาท ราชสำนัก และเหล่าบัณฑิตทั่วใต้หล้า”
“การสอบเคอจวี่เกี่ยวพันกับรากฐานของต้าจง สิ่งสำคัญที่สุดคือความยุติธรรม ควรตรวจสอบให้ชัดเจน มิฉะนั้นผู้คนทั่วใต้หล้าคงคิดว่ากระหม่อมได้เป็นจอหงวนมาโดยมิชอบ ขอฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วย!”
เฉินอี้โขกศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง
“เรื่องนี้...”
ฮ่องเต้ทรงยินดีอยู่ในพระทัย แต่ไม่สะดวกแสดงออก
เวลานั้นเถียนเหวินจิ้งรีบกล่าวเสริมว่า
“ฝ่าบาท กระหม่อมเองก็เห็นว่าการสอบเคอจวี่ครั้งนี้มีปัญหา ควรตรวจสอบให้ถี่ถ้วน การสอบเคอจวี่เป็นรากฐานของต้าจง จะปล่อยให้เลินเล่อมิได้”
เถียนเหวินจิ้งกลัวว่าเฉินอี้จะเปลี่ยนใจ
“ใช่แล้วฝ่าบาท ใต้เท้าเถียนกล่าวถูกต้อง!”
“ใช่ ๆ สิ่งที่ใต้เท้าเถียนกังวลนั้นสมเหตุสมผลยิ่ง!”
“กระหม่อมเห็นด้วย!”
เฉินอี้กลอกตา พวกขุนนางประจบสอพลอพวกนี้
เมื่อครู่ตอนเขาพูด เหตุใดถึงไม่เห็นด้วยเล่า
ครานี้ฮ่องเต้แสร้งทำเป็นลำบากพระทัย ถอนพระปัสสาสะแล้วตรัสว่า “เมื่อเป็นเช่นนี้...ก็ควรตรวจสอบให้กระจ่าง”
“เดิมทีการสอบเคอจวี่ควรเป็นหน้าที่กรมพิธีการ เช่นนั้นก็ให้กรมพิธีการตรวจสอบต่อไป จางเหวินจื้อ เสนาบดีกรมพิธีการอยู่ที่ใด!”
“กระหม่อมอยู่นี่!”
จางเหวินจื้อ เสนาบดีกรมพิธีการ ก้าวออกมา
“แม้การสอบเคอจวี่ครั้งนี้จะมีใต้เท้าเถียนเป็นผู้ดูแล แต่กรมพิธีการของเจ้าก็ต้องตรวจสอบอย่างตั้งใจ ห้ามประมาทเด็ดขาด!”
“กระหม่อมรับพระบัญชา!”
เฉินอี้ฟังออกว่าฮ่องเต้ไม่คิดจะตรวจสอบแล้ว
เพราะกรมพิธีการรับผิดชอบเรื่องการสอบเคอจวี่อยู่แล้ว ให้เสนาบดีกรมพิธีการไปตรวจสอบ จะหาผลลัพธ์อะไรได้เล่า
ยิ่งไปกว่านั้น จางเหวินจื้อผู้นี้ก็เป็นพวกเดียวกับเถียนเหวินจิ้ง
หรือจะให้เขาไปตรวจสอบเถียนเหวินจิ้งกัน?
“พอแล้ว เรื่องนี้เอาตามนี้ เราเหนื่อยแล้ว เลิกประชุม!”
สิ้นพระสุรเสียง ฮ่องเต้ก็ลุกขึ้นแล้วเสด็จออกไปอย่างรวดเร็ว
จากนั้นขันทีใหญ่ที่อยู่ข้างพระวรกายก็เปล่งเสียงแหลมขึ้นว่า
“มีพระบัญชาจากฝ่าบาท เลิกประชุม!”
“ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่น ๆ ปี!”
เหล่าขุนนางโขกศีรษะส่งเสด็จฮ่องเต้
ฮ่องเต้ทรงประนีประนอมอย่างฝืนใจ ไม่ประทานรางวัลหรือลงโทษผู้ใด
เฉินอี้ไม่ได้เป็นจอหงวน ส่วนการทุจริตในการสอบเคอจวี่ก็ไม่มีการไต่สวน
ทว่าสำหรับเฉินอี้แล้ว นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุด!
เฉินอี้คุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนจะลอบถอนหายใจโล่งอก
ด่านนี้ถือว่าผ่านไปแล้ว
ต่อจากนี้ก็ใช้ชีวิตเป็นคุณชายเสเพลของเขาให้ดี
ภายหน้าค่อยสืบทอดบรรดาศักดิ์ สร้างทรัพย์สินและอำนาจของตนเอง แล้วค่อยรับช่วงต่อกองทัพอู่อาน นั่นต่างหากคือเรื่องสำคัญ
วันข้างหน้าคงมีเรื่องสนุกให้ทำอีกมาก
เมื่อฮ่องเต้เสด็จออกไป เหล่าขุนนางก็ทยอยออกจากท้องพระโรง
เวลานั้น มือใหญ่หยาบกร้านของผู้ชราข้างหนึ่งยื่นมาตรงหน้า
เฉินอี้เงยหน้ามอง ก็เห็นว่าเป็นเฉินเฉิงเย่
เมื่อเห็นเฉินเฉิงเย่ซึ่งผมและหนวดเคราขาวโพลน สีหน้าดูเหนื่อยล้า เฉินอี้ก็รู้สึกหนักอึ้งในใจ
ทั้งตระกูลล้วนเป็นผู้ภักดีผู้กล้าหาญ
สุดท้ายเหลือเพียงเขากับหลานชาย
แต่หลานชายคนนี้กลับไม่เคยทำให้เขาวางใจ
หากไม่ใช่เพราะเฉินอี้ แม่ทัพเฒ่าคงต้องเผชิญเหตุส่งคนผมดำจากไปก่อนอีกครั้ง
เฉินอี้ด่าตัวเองในใจแทนเจ้าของร่างเดิมอีกหน
อย่างไรเสีย เดิมทีเขาก็เติบโตมากับปู่ย่า
จากนั้นจึงเอ่ยเรียก “ท่านปู่!”
เมื่อเฉินเฉิงเย่ได้ยิน แววตาก็ฉายความประหลาดใจเล็กน้อย
เจ้าหนูนี่วันนี้เป็นอะไรไป ถึงกับเปลี่ยนนิสัย ปกติไม่เคยเรียกท่านปู่อย่างอ่อนโยนเช่นนี้มาก่อน
“เจ้าหนู ลุกขึ้นเถิด!”
เสียงของเฉินเฉิงเย่ทุ้มต่ำและแหบพร่าเล็กน้อย
เฉินอี้จับมือท่านปู่ มือคู่นั้นทั้งแข็งแรงและกว้างใหญ่
ด้วยแรงพยุงจากเฉินเฉิงเย่ เฉินอี้จึงลุกขึ้นยืน
ร่างเดิมของเขาอ่อนแออยู่แล้ว ทั้งยังคุกเข่ามานาน จึงเกือบยืนไม่ไหว
ร่างนี้ของเจ้าของเดิมคงต้องฝึกฝนให้แข็งแรงขึ้นเสียแล้ว
“ซื่อจื่อใหญ่เฉิน เป็นอะไรไปหรือ? หรือปกติดื่มสุรา เที่ยวหอคณิกา เล่นพนัน จนร่างกายทรุดโทรมหมดแล้ว?”
เถียนเหวินจิ้งเห็นดังนั้น ยังไม่ลืมเดินเข้ามาเยาะเย้ยสักประโยค
เหล่าขุนนางที่รายล้อมเถียนเหวินจิ้งก็พากันเยาะเย้ยตาม
“ใช่แล้ว ซื่อจื่อใหญ่เฉินอายุมากถึงเพียงนี้ ยังต้องให้โหวผู้เฒ่าประคอง มือเท้าอ่อนปวกเปียกเสียจริง”
“มีความรู้สักหน่อยแล้วจะมีประโยชน์อันใด บางทีอาจอยู่ได้ไม่ถึงสองปีด้วยซ้ำ”
เมื่อครู่เฉินอี้ทำให้พวกเขาเสียหน้า ยามนี้จึงอยากทวงหน้าตากลับคืนบ้าง
ทว่าเฉินอี้มีเฉินเฉิงเย่คุ้มครองอยู่
“ร่างกายของหลานชายข้าไม่ต้องให้พวกท่านกังวล เชิญดูแลร่างกายของตนให้ดีเสียก่อน ผู้ใดเบื่อชีวิตแล้ว กระบี่ของข้าจะส่งเขาไปก่อน!”
แววตาเฉินเฉิงเย่เย็นเยียบจนเหล่าขุนนางกลืนน้ำลายลงคอ เขาประคองเฉินอี้พลางกล่าวว่า
“ไปกันเถิด หลานปู่ พวกเรากลับจวน!”
กล่าวจบ เฉินเฉิงเย่ก็ดึงเฉินอี้ออกเดินจากท้องพระโรงไป