ทันทีที่เฉินอี้เอ่ยจบ
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วราชสำนักต่างชะงักงัน
แม้แต่ฮ่องเต้ผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์สูงส่ง และเถียนเหวินจิ้งอัครมหาเสนาบดี ยังอดเผยสีหน้าประหลาดใจมิได้
ผู้ใดจะคิดว่าเจ้าสำราญไร้ความสามารถผู้นี้กลับปฏิเสธความผิดกลางท้องพระโรง
ทั้งยังกล้ากล่าวอย่างองอาจว่า ตำแหน่งจอหงวนได้มาจากการสอบของตนเอง
ชั่วพริบตาต่อมา ทั้งท้องพระโรงก็ฮือฮาขึ้น!
“เหลวไหลสิ้นดี! นี่คือหลานชายของโหวอู่อานหรือ? กล้าพูดว่าการสอบจอหงวนเป็นเรื่องยากอันใดกัน!”
“เฉินอี้ เจ้าบังอาจนัก! ในเมืองซั่งจิงทั้งเมือง ใครบ้างไม่รู้ว่าเจ้าไม่เอาไหน ยังกล้ากล่าวเท็จต่อหน้าฮ่องเต้อีก!”
“เด็กคนนี้ช่างอวดดีนัก! เมื่อครู่ฮ่องเต้ทรงทดสอบเขาไปแล้ว เขายังคิดจะหลอกลวงเบื้องสูงอีก เห็นชัดว่าไม่เห็นฮ่องเต้อยู่ในสายตา!”
……
ชั่วขณะนั้น เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วราชสำนักต่างรุมประณามเฉินอี้
แม้ขุนนางเหล่านี้จะรู้ดีว่าเฉินอี้เป็นเจ้าสำราญไร้ความสามารถ ย่อมไม่มีความรู้ความสามารถที่แท้จริงก็ตาม
แต่พวกเขาก็ไม่คิดเปิดโอกาสให้เฉินอี้ได้หายใจแม้แต่น้อย แทบอยากให้ฮ่องเต้มีรับสั่งประหารเฉินอี้เสียในทันที
“เจ้าหลานตัวแสบ! เป็นอะไรของเจ้า!”
แม้แต่เฉินเฉิงเย่ เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอี้ก็ขมวดคิ้วแน่น พลางตำหนิเสียงเบา เขาอุตส่าห์ช่วงชิงโอกาสแก้ต่างให้หลานชายมาได้ยากเย็น เจ้าหลานตัวแสบผู้นี้กลับไม่รู้จักรักษาไว้!
เฮ้อ!
ล้วนเป็นเพราะตนตามใจหลานชายมากเกินไปในยามปกติ!
“เสี่ยวอี้ อย่ากลัวไปเลย มีผู้ใดข่มขู่เจ้าหรือไม่? ตอนอยู่บ้านเจ้าเคยบอกปู่ไว้อย่างไร จงพูดออกมาให้หมด ปู่จะให้ความเป็นธรรมแก่เจ้าเอง เมื่อข้ายังอยู่ ข้าจะดูสิว่าผู้ใดกล้าทำร้ายเจ้า!”
เฉินเฉิงเย่ร้อนใจจนส่งสัญญาณให้เฉินอี้ไม่หยุด ขอเพียงเฉินอี้โยนความผิดนี้ไปให้ผู้อื่น เขาก็จะช่วยคุ้มครองเฉินอี้ไว้ได้
ยามนี้เมื่อมีเขาอยู่ ฮ่องเต้กับเหล่าขุนนางยังไม่กล้าผลีผลาม
หากเฉินอี้ยังคงหลอกลวงเบื้องสูง แล้วเดินเข้าหาคมดาบด้วยตนเอง
ต่อให้เป็นโหวอู่อาน ผู้เป็นปู่แท้ ๆ ก็อาจไม่อาจคุ้มครองหลานชายให้ปลอดภัยได้
ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับความมุ่งร้ายของเหล่าขุนนางทั่วราชสำนัก และโอกาสที่ปู่หยิบยื่นให้อีกครั้ง
เฉินอี้กลับยังคงสีหน้าไม่แปรเปลี่ยน คุกเข่าอยู่ตรงนั้นอย่างมั่นคง แผ่นหลังยิ่งตั้งตรงกว่าเดิม
“ท่านปู่วางใจ ไม่มีผู้ใดข่มขู่หลาน จอหงวนผู้นี้หลานสอบได้มาด้วยตนเอง!”
เฉินอี้ไม่มีแววขลาดกลัวหรือร้อนรนแม้แต่น้อย มีเพียงความสงบนิ่งและหนักแน่นที่บรรยายไม่ถูก
หัวใจของเฉินเฉิงเย่สั่นไหวเล็กน้อย ความรู้สึกซับซ้อนพลุ่งพล่านขึ้นมา
เขามองเฉินอี้ แววตาของอีกฝ่ายกระจ่างใสและแน่วแน่ แตกต่างจากเจ้าสำราญในวันวานราวคนละคน
นี่คือเฉินอี้ หลานชายของเขาจริงหรือ?
เด็กคนนี้…ไม่ชอบมาพากลแล้ว!
“หึ ๆ ๆ!”
ขณะที่เฉินเฉิงเย่กำลังฉงน เถียนเหวินจิ้งกลับลูบหนวดสั้นแล้วหัวเราะเบา ๆ สองสามครั้ง ก่อนกล่าวว่า
“ท่านโหวเฒ่า หลานชายของท่านคงตกใจจนเสียสติไปแล้วกระมัง? เจ้าสำราญไร้ความสามารถที่แม้แต่ชื่อตนเองยังเขียนไม่คล่อง กล้าพูดว่าสอบได้ตำแหน่งจอหงวนด้วยความสามารถของตน ช่างน่าขันสิ้นดี แต่ว่า…”
เถียนเหวินจิ้งเผยรอยยิ้มขึ้นมา ก่อนประสานมือคารวะฮ่องเต้แล้วกล่าวว่า
“ฝ่าบาท ในเมื่อเฉินอี้กล้ากล่าวเช่นนี้ มิสู้ให้เขาลองอีกสักครั้ง ครานั้นค่อยประทานโทษตายแก่เด็กคนนี้ แล้วเพิ่มความผิดแก่ท่านโหวเฒ่าเฉินฐานอบรมหลานไม่เหมาะสม เกรงว่าท่านโหวเฒ่าคงไม่มีสิ่งใดจะกล่าวแล้วกระมัง?”
กล่าวจบ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของเถียนเหวินจิ้งก็ยิ่งเด่นชัด
เจ้าสำราญไร้ความสามารถก็คือเจ้าสำราญไร้ความสามารถ
เขาไม่เคยเห็นผู้ใดเดินเข้าหาคมดาบด้วยตนเองมาก่อน
ทั้งยังลากเฉินเฉิงเย่ให้พลอยเดือดร้อนไปด้วยได้ในคราวเดียว
ยิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัว จะไม่ทำได้อย่างไร
เฉินอี้ผู้นี้ช่างเป็นหลานชายที่ดีของปู่เสียจริง
“อืม…”
ฮ่องเต้ได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
พระองค์จ้องเฉินอี้อยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าไม่แสดงความยินดียินร้าย ก่อนพยักหน้าเล็กน้อยแล้วตรัสว่า
“คำของอัครมหาเสนาบดีเถียนมีเหตุผล เฉินอี้ เราจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง หากยังเหลวไหลเช่นเดิม เราจะไม่ละเว้นเจ้าแน่ ครานี้แม่ทัพเฒ่าเฉินคงไม่มีข้อโต้แย้งแล้วกระมัง?”
ฮ่องเต้ตรัสอย่างไม่เร่งร้อน ครานี้พระองค์ย่อมกดข่มเฉินเฉิงเย่ได้อย่างชอบธรรม
เมื่อประหารเฉินอี้แล้ว
ตำแหน่งโหวอู่อานสืบทอดตระกูลของตระกูลเฉิน รวมถึงตำแหน่งผิงเจียนอ๋องที่ได้รับพระราชทานเป็นกรณีพิเศษ ก็จะสิ้นสุดลงเช่นกัน
แม้พระองค์จะไม่แสดงอาการใด แต่ในพระทัยกลับลอบถอนพระปัสสาสะยาวเหยียด
“กระหม่อมขอน้อมรับพระบัญชา!”
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ เฉินเฉิงเย่ได้แต่มองเฉินอี้อย่างขัดใจที่หลานชายไม่เอาไหน แล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา
“ดี!”
สุรเสียงของฮ่องเต้ไม่ดังนัก ทว่ากลับทำให้ตำหนักจินหลวนทั้งตำหนักเงียบสงัดลง
“เมื่อครู่เราออกโจทย์ไปข้อหนึ่งแล้ว ขุนนางท่านใดปรารถนาจะออกโจทย์อีกข้อหรือไม่?”
“ฝ่าบาท กระหม่อมขอออกโจทย์!”
เถียนเหวินจิ้ง อัครมหาเสนาบดี ก้าวออกมาอย่างอดใจรอไม่ไหว
เขารอเวลานี้มานานนัก ต่อสู้กับเฉินเฉิงเย่มาหลายปี ในที่สุดครานี้ก็จะทำให้อีกฝ่ายต้องอับอายอย่างสาสม
มุมปากเขายกขึ้น พลางใช้นิ้วลูบปลายหนวดอย่างแผ่วเบา แววตาเปี่ยมความขบขัน
วันนี้เฉินอี้ต้องตายแน่!
เมื่อฮ่องเต้พยักหน้า เขาก็ก้าวไปหยุดข้างกายเฉินอี้
จ้องเฉินอี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “ซื่อจื่อเฉิน ในเมื่อเจ้าบอกว่าสอบได้ตำแหน่งจอหงวนด้วยตนเอง”
“เช่นนั้นเจ้าคงมีความสามารถสมตำแหน่งจอหงวน ข้าก็จะออกโจทย์ให้ข้อหนึ่ง”
“ขอให้ซื่อจื่อเฉินแต่งกลอนเจ็ดคำในหัวข้อการสอบได้เป็นขุนนางสักบท ดีหรือไม่?”
อะไรนะ?
แต่งกลอนหรือ?
ยังเป็นกลอนเจ็ดคำอีก?
นี่ไม่ต่างจากการสังหารเฉินอี้โดยตรงเลยมิใช่หรือ
เมื่อครู่ฮ่องเต้เพียงทรงออกโจทย์คู่ประโยคให้ต่อกันเท่านั้น
อย่างน้อยเฉินอี้ยังพอแต่งเรื่องส่งเดชได้ แต่เขาจะไปแต่งกลอนเจ็ดคำได้อย่างไร
ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกมา ขุนนางไม่น้อยในท้องพระโรงต่างขมวดคิ้ว
อย่าว่าแต่เจ้าสำราญเฉินอี้เลย แม้แต่บัณฑิตผู้มีความสามารถจริง ๆ ก็ยังไม่มีทางแต่งกลอนเจ็ดคำขึ้นมาได้กลางท้องพระโรงเช่นนี้
ดูท่าครานี้เจ้าสำราญผู้นี้คงเคราะห์ร้ายมากกว่าเคราะห์ดีแล้ว
“ฝ่าบาท นี่เห็นชัดว่าอัครมหาเสนาบดีเถียนจงใจกลั่นแกล้ง!” เฉินเฉิงเย่รีบก้าวออกมา
“ท่านโหวเฒ่า กลั่นแกล้งอันใดกัน? ในเมื่อฮ่องเต้ทรงให้ข้าออกโจทย์ ย่อมต้องทำตามที่ข้าเห็นสมควร เมื่อจะทดสอบ ก็ต้องทดสอบเรื่องที่ยาก หากแต่งไม่ได้ หรือแต่งแล้วฮ่องเต้ไม่พอพระทัย…”
เถียนเหวินจิ้งหยุดคำพูด ก่อนหัวเราะเย็นชา “นั่นก็คือความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง ต้องประหารทันทีอย่างไรเล่า หรือท่านหมายความว่าฮ่องเต้ทรงกลั่นแกล้งปู่หลานอย่างพวกท่าน?”
คำพูดของเถียนเหวินจิ้งไร้ช่องโหว่แม้แต่น้อย
“เถียนเหวินจิ้ง เจ้า…”
“ท่านปู่ ไม่เป็นไร นี่ไม่นับว่ากลั่นแกล้ง”
เฉินเฉิงเย่โกรธจนแทบควบคุมตนเองไม่ได้ อยากชักกระบี่ฟันเถียนเหวินจิ้งเสียตรงนั้น แต่กลับถูกเฉินอี้เรียกไว้
เฉินอี้หันไปมองฮ่องเต้ น้ำเสียงสงบนิ่ง “ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นด้วยกับที่อัครมหาเสนาบดีเถียนกล่าว เมื่อจะทดสอบ ก็ต้องทดสอบเรื่องที่ยากที่สุด”
“กลอนเจ็ดคำบทหนึ่งจะนับเป็นอันใด มิสู้เช่นนี้ กระหม่อมจะใช้หัวข้อการสอบได้เป็นขุนนาง แต่งกลอนเจ็ดคำภายในเจ็ดก้าว อัครมหาเสนาบดีเถียน…ท่านเห็นว่าอย่างไร?”
ฮือ!
ทั่วทั้งตำหนักจินหลวนพลันโกลาหลขึ้นมา
อะไรนะ?
แต่งกลอนเจ็ดคำในเจ็ดก้าว!
เหล่าขุนนางต่างถกเถียงกันด้วยความตื่นตะลึง
นี่…เด็กคนนี้เสียสติไปแล้วหรือ!
แม้แต่ในหมู่ขุนนางเหล่านี้ เกรงว่าก็คงหาได้ไม่กี่คนที่แต่งกลอนเจ็ดคำได้ภายในเจ็ดก้าว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอยู่ในตำหนักจินหลวน เผชิญหน้ากับฮ่องเต้และเหล่าขุนนางทั่วราชสำนัก
บรรยากาศเช่นนี้ แรงกดดันเช่นนี้
เพียงคิดก็รู้แล้ว
ต่อให้ให้เวลาพวกเขาหนึ่งวัน ก็ใช่ว่าจะแต่งกลอนเจ็ดคำที่เข้าทีออกมาได้
เด็กคนนี้ช่างคุยโวโอหังนัก!
ยามนี้ฮ่องเต้เองก็ทรงตกตะลึงกับคำพูดของเฉินอี้ จนขมวดพระขนงเล็กน้อย
พระองค์ลอบคิด เด็กคนนี้ไม่กลัวตายจริงหรือ?
มือที่เถียนเหวินจิ้งกำลังลูบหนวดพลันหยุดชะงัก เขากวาดตามองเฉินอี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนหัวเราะเบา ๆ
“ในเมื่อซื่อจื่ออยากเพิ่มความยากด้วยตนเอง ข้าย่อมไม่มีข้อคัดค้าน”
เขาลอบคิดว่าเฉินอี้หาที่ตายเอง เช่นนั้นก็อย่ามาโทษเขา
“ดี!”
ฮ่องเต้พยักหน้าตามทันที
“เฉินอี้ เช่นนั้นเจ้าจงแต่งกลอนเจ็ดคำในเจ็ดก้าว เราจะดูความสามารถของเจ้าให้ประจักษ์ ขันที จงนำพู่กันกับหมึกมา!”
จากนั้นขันทีใหญ่ก็ยกพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมายืนตรงหน้าเฉินอี้
เฉินอี้ลุกขึ้น แล้วเริ่มเดินเอื่อย ๆ
สายตาของทุกคนติดตามการเคลื่อนไหวของเฉินอี้
บางคนมองอย่างเย็นชา
บางคนยินดีเมื่อเห็นผู้อื่นประสบเคราะห์
คนเช่นนี้จะแต่งกลอนในเจ็ดก้าวได้หรือ?
ช่างน่าขัน!
ขณะที่ทุกคนกำลังรอดูเรื่องน่าขันของเขา
แต่แล้ว!
เมื่อเฉินอี้ก้าวถึงก้าวที่ห้า เขาก็หยิบพู่กันจุ่มหมึก
ยกพู่กัน แล้วตวัดลงบนกระดาษ
ไร้ความลังเล ไร้การหยุดชะงัก
พลิ้วไหลต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว!
ปลายพู่กันเคลื่อนคล้อย รอยหมึกแผ่ซ่าน
ตำหนักจินหลวนที่เดิมอื้ออึงค่อย ๆ เงียบลง
เหล่าขุนนางจับจ้องตัวอักษรบนกระดาษ ดวงตาเบิกกว้าง รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ แข็งค้าง
ยังไม่ต้องกล่าวถึงบทกลอน ลายมือของเฉินอี้ก็หนักแน่นทรงพลัง ราวถูกสกัดด้วยดาบและขวาน แรงพู่กันทะลุกระดาษ
ตัวอักษรเป็นระเบียบได้สัดส่วน แฝงกลิ่นอายลึกล้ำที่ยากจะอธิบาย
เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของปรมาจารย์อักษรผู้หนึ่ง
เถียนเหวินจิ้งยิ่งชะงักงัน
นี่…
เป็นไปได้อย่างไร!?
“แต่งเสร็จแล้ว อัครมหาเสนาบดีเถียนโปรดตรวจดู”
เฉินอี้ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วมองเถียนเหวินจิ้ง
สีหน้าของเถียนเหวินจิ้งแปรเปลี่ยนไปมา
แต่งกลอนในห้าก้าว เจ้าสำราญไร้ความสามารถจะทำได้อย่างไร? ทั้งยังเขียนอักษรได้งดงามถึงเพียงนี้!
แต่! เขียนอักษรงดงามแล้วมีประโยชน์อันใด? สิ่งที่ทดสอบคือบทกลอน!
เถียนเหวินจิ้งข่มความประหลาดใจในใจไว้
แล้วรับกระดาษมา
บนกระดาษมีเพียงกลอนเจ็ดคำสี่วรรคบทหนึ่ง ทว่ากลับทำให้รูม่านตาของเถียนเหวินจิ้งหดวูบ!
“วันวานอันขื่นขมมิอาจอวด วันนี้สมใจไร้ขอบเขต”
“ลมวสันต์พัดต้องใจ ม้าควบฉับพลัน วันเดียวชมบุปผาซั่งจิงทั่วเมือง”
บทกลอนนี้ถ่ายทอดความยินดีของบัณฑิตทั่วหล้า ผู้ร่ำเรียนท่ามกลางแสงตะเกียงสิบปี ก่อนสอบได้เป็นขุนนางในวันเดียว
สมใจในวสันต์ ชมบุปผาบนหลังม้า
ขุนนางไม่น้อยในท้องพระโรงหวนคิดถึงความรู้สึกเมื่อครั้งตนสอบได้เป็นขุนนางในอดีต
สิ่งที่ยากที่สุดของบทกลอน คือการเขียนให้เข้าถึงหัวใจผู้คน
มือที่ถือกระดาษของเถียนเหวินจิ้งกลับสั่นไหวเล็กน้อย!
นี่คือบทกลอนที่เจ้าสำราญไร้ความสามารถแต่งขึ้นมาจริงหรือ?
“เอามาให้เราดู!”