“ฟังให้ชัด! โคลงวรรคแรกของเราคือ หนึ่งใจอุทิศเพื่อราษฎร สองแขนเสื้อใสสะอาด สามครุ่นคิดก่อนลงมือ สี่ทิศสงบสุข ห้าธัญพืชอุดมสมบูรณ์!”
“ทูลฝ่าบาท โคลงวรรคหลังของกระหม่อมคือ ลอบมุดเข้าใต้ผ้าห่ม ขึ้นคร่อมบนร่าง ถลกกางเกงออก คว้าจับเจ้านั่น แล้วก็สุขสำราญยิ่ง!”
“โคลงวรรคแรกของเรากล่าวถึงหลักการเป็นขุนนาง!”
“โคลงวรรคหลังของกระหม่อมกล่าวถึงเรื่องบนเตียง!”
“อะไรนะ! ไอ้สารเลว! จงพาเฉินอี้ออกไปเดี๋ยวนี้!”
……
เสียงคำรามด้วยโทสะดังสนั่น ประหนึ่งอสนีบาตผ่ากลางท้องพระโรงอันกว้างขวาง
จากนั้น ดาบใหญ่เย็นเยียบสองเล่มก็พาดลงบนลำคอของเฉินอี้ในพริบตา
ทันทีที่คมดาบสัมผัสผิว เฉินอี้พลันสะดุ้งสุดตัว แทบทรุดฮวบลงกับพื้น
ซี้ด!
เฉินอี้ปวดศีรษะขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะฝืนเงยหน้าขึ้นมอง
เบื้องหน้าคือท้องพระโรงทองคำอันวิจิตรตระการตา สองข้างโถงมีขุนนางบุ๋นบู๊ยืนเรียงรายเป็นแถว
แต่ละคนล้วนมีรอยยิ้มบนใบหน้า คล้ายกำลังรอชมเรื่องสนุก
สายตาไล่จากเหล่าขุนนางขึ้นไปยังบัลลังก์มังกร ซึ่งตั้งอยู่บนขั้นบันไดหยกขาวสูงสุด
บุรุษวัยกลางคนในฉลองพระองค์มังกรเผยสีหน้าเกรี้ยวกราด กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาอำมหิต
ขุนนาง? ฮ่องเต้?
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เขาไม่ได้กำลังโต้รุ่งเขียนวิทยานิพนธ์ปริญญาเอกอยู่หรือ? เหตุใดจู่ ๆ ถึงปวดหัวจนมืดวูบ แล้วมาอยู่ในท้องพระโรงแห่งนี้ได้?
จากนั้น ความทรงจำหลายสายที่ไม่ใช่ของเขาก็พุ่งทะลักเข้าสู่สมอง
ทะลุมิติมาแล้ว!
เขาทะลุมิติมายังราชวงศ์ที่ไม่เคยมีอยู่ในประวัติศาสตร์ นั่นคือราชวงศ์ต้าจิ้ง
ส่วนฐานะของเขาคือ เฉินอี้ ซื่อจื่อและหลานชายคนโตของเฉินเฉิงเย่ โหวอู่อานแห่งราชสำนัก
ท่านปู่ของเขา โหวอู่อานเฉินเฉิงเย่ เป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ที่เลื่องชื่อสะเทือนทั่วหล้า ทั้งยังเป็นปรมาจารย์วรยุทธ์!
กุมกำลังทหารชายแดนแปดแสนนาย ออกรบทั้งเหนือใต้ตลอดหลายสิบปี
ไม่เพียงระงับศึกชายแดนให้ราชวงศ์ต้าจิ้ง แต่ยังขยายอาณาเขตและยึดครองผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ให้ราชวงศ์ต้าจิ้งอีกด้วย
น่าเสียดาย บุตรชายทั้งเจ็ดของเฉินเฉิงเย่ล้วนเสียชีวิตในการศึกต่อเนื่องหลายปี ท้ายที่สุดจึงเหลือเพียงคนชราอย่างเขากับเด็กหนุ่มอย่างเฉินอี้สองคน
ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงซาบซึ้งในคุณูปการของตระกูลเฉิน จึงเลื่อนบรรดาศักดิ์ให้เป็นผิงเจียนอ๋อง อนุญาตให้สวมเกราะเข้าวังและพกกระบี่ขึ้นท้องพระโรงได้ ทั้งยังสืบทอดบรรดาศักดิ์ชั่วลูกชั่วหลาน!
ทว่าปู่เป็นวีรบุรุษ ส่วนหลานกลับไม่ได้เรื่อง
ซื่อจื่อผู้นี้ขึ้นชื่อว่าเป็นคุณชายเสเพลไร้ประโยชน์แห่งนครหลวงซั่งจิง
บุ๋นก็ไม่เอาไหน บู๊ก็ไม่เอาถ่าน เอาแต่เที่ยวเล่น กินดื่มและเที่ยวหอนางโลม ไม่เคยขาดสักอย่าง
แต่เรื่องจริงจังสักเรื่อง เขาไม่เคยทำ
ทั่วทั้งเมืองหลวง อย่าว่าแต่ชาวบ้านเลย แม้แต่ขุนนางบางคนยังต้องหลีกทางให้เขา
ครั้งหนึ่งเฉินเฉิงเย่เชิญมหาบัณฑิตจากสำนักฮั่นหลินผู้ดำรงตำแหน่งราชบัณฑิตในราชสำนักมาสอนหลานชายอ่านหนังสือ แต่เฉินอี้กลับไปเกี้ยวพาธิดาของอีกฝ่าย จนเกือบทำให้นางกระโดดบ่อน้ำฆ่าตัวตาย
นับแต่นั้นชื่อเสียงของเขาก็ฉาวโฉ่
แต่คุณชายเสเพลเช่นนี้กลับได้อันดับหนึ่งในการสอบขุนนางรอบนี้!
กล่าวคือ เมื่อผ่านการสอบหน้าพระที่นั่ง เขาก็จะได้เป็นจอหงวนคนใหม่!
แน่นอนว่าอันดับหนึ่งนี้ไม่ได้มาจากความสามารถของเขาเอง
แต่ซื้อมา!
เหลวไหลสิ้นดี!
เมื่อเฉินเฉิงเย่รู้เรื่อง ก็แทบกระอักเลือด อยากทุบไอ้หลานตัวดีให้ตายเสีย!
เฉินอี้จะซื้อฐานะซิ่วไฉหรือจวี่เหริน หรือซื้อแม้แต่ตำแหน่งขุนนางเล็ก ๆ ก็ยังพอว่า แต่เขากลับดันซื้อฐานะจอหงวนคนใหม่!
การสอบขุนนางครั้งนี้เป็นครั้งแรกนับแต่ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต และเซียวเต้าเฉิงขึ้นครองราชย์มาได้สามปี
ฮ่องเต้องค์ใหม่ทรงให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง!
พระองค์เพิ่งขึ้นครองบัลลังก์อย่างยากลำบากเมื่อพระชนมายุใกล้สี่สิบ จึงคิดคัดเลือกคนรุ่นใหม่มาใช้งานมานานแล้ว
ด้วยเหตุนี้ ฮ่องเต้จึงมีพระราชโองการเป็นพิเศษ ให้ผู้สอบได้สามอันดับแรกของการสอบครั้งนี้เข้ารับราชการและได้รับความไว้วางใจทันที
ส่วนจอหงวนคนใหม่ นอกจากจะได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญแล้ว ฮ่องเต้ยังจะทรงแต่งตั้งให้เป็นราชบุตรเขย ให้แต่งงานกับเซียวหลิงซี องค์หญิงผิงหยาง พระธิดาคนเล็กที่ทรงโปรดปรานที่สุด
การสอบครั้งนี้เรียกได้ว่าเป็นโอกาสชั้นฟ้าประทานที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราวเดียว!
ดังนั้นฮ่องเต้จึงทรงให้ความสำคัญกับการสอบครั้งนี้เป็นพิเศษ
แต่สำหรับคนอื่น นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่
สำหรับร่างเดิม นี่ไม่ต่างจากเอาหัวไปพาดคมดาบหรือ?
หลอกลวงเบื้องสูง!
ทุจริตการสอบขุนนาง!
ลบหลู่เกียรติองค์หญิง!
ไม่ว่าข้อใดล้วนเป็นโทษประหาร
ถึงตอนนั้น ต่อให้เป็นโหวอู่อานก็คงช่วยหลานแท้ ๆ ของตนไว้ไม่ได้
เดิมทีการสอบหน้าพระที่นั่งจะมีขึ้นในอีกสามวัน
โหวอู่อานคิดจะส่งเฉินอี้ไปอยู่ในค่ายของอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาที่ชายแดนก่อนเรื่องจะแดงขึ้น
จากนั้นจึงเข้าเฝ้าเพียงลำพัง ใช้อำนาจทางทหารในมือกับบรรดาศักดิ์โหวอู่อานที่สืบทอดได้ชั่วลูกชั่วหลาน แลกชีวิตเฉินอี้ไว้
ฮ่องเต้ทรงหวาดระแวงเฉินเฉิงเย่ที่มีกำลังทหารอยู่ในมือ หากเป็นเช่นนี้ย่อมต้องทรงยอมแน่
แต่ใครจะคิดว่าระหว่างนั้น ขุนนางคนหนึ่งจะกราบทูลฮ่องเต้อย่างกะทันหัน เพื่อเปิดโปงว่าเฉินอี้ทุจริตการสอบ
การสอบหน้าพระที่นั่งจึงถูกเลื่อนให้เร็วขึ้น!
เมื่อครู่ เฉินอี้ถูกกองทหารรักษาพระองค์คุมตัวมายังท้องพระโรง ฮ่องเต้ทรงตั้งโคลงวรรคแรกทดสอบเขาด้วยพระองค์เอง แต่เฉินอี้กลับต่อโคลงวรรคหลังได้อย่างน่าขันถึงขีดสุด
เหล่าขุนนางพากันหัวเราะครืน
ฮ่องเต้ทรงกริ้วอย่างหนัก
พระองค์จึงคิดเอาชีวิตเฉินอี้ทันที
อย่างไรก็ตาม เฉินอี้รู้สึกว่าภายในเรื่องนี้มีเงื่อนงำ
แม้ร่างเดิมจะเป็นคุณชายเสเพล แต่ก็ขี้ขลาด ไม่กล้าเอาชีวิตตนเองมาล้อเล่นแน่นอน
เสียงคำรามด้วยโทสะของฮ่องเต้เมื่อครู่ทำให้ร่างเดิมตกใจตายคาที่
เรื่องนี้ต้องไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นแน่
เขาค้นความทรงจำ
ดูเหมือนตอนนั้นจะมีคนหน้าตาเหมือนนักพรตมาหาเจ้าของร่างเดิม แล้วขายคำตอบข้อสอบให้
เจ้าของร่างเดิมแค่อยากเล่นสนุก ไม่เคยคิดเลยว่าจะสอบได้อันดับหนึ่ง
กลับกลายเป็นจอหงวนคนใหม่เสียอย่างนั้น
จะไปหาใครมาชี้แจงได้เล่า
เขากล้าเดิมพันเลยว่า หากเรื่องนี้ไม่มีแผนร้ายแฝงอยู่ เขาจะกิน……
ในราชสำนักมีคนมากมายที่อยากโค่นท่านปู่ของเขา นอกจากขุนนางบุ๋นไม่กี่คนแล้ว ยังมีเถียนเหวินจิ้ง มหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก ซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตของท่านปู่
คนผู้นี้กราบทูลอยู่เสมอ ให้ฮ่องเต้ริบอำนาจทหารของเฉินเฉิงเย่ ยกเลิกบรรดาศักดิ์โหวอู่อานที่สืบทอดชั่วลูกชั่วหลาน และมอบอำนาจบัญชาการทหารให้ขุนนางบุ๋น
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คุมสอบหลักที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งสำหรับการสอบขุนนางครั้งนี้ก็คือเถียนเหวินจิ้ง
หากจะถามว่าใครมีอำนาจมากพอจะเปิดเผยคำตอบข้อสอบ และทำให้เฉินอี้นำมันเข้าไปในสนามสอบได้อย่างราบรื่น
เถียนเหวินจิ้งย่อมเป็นหนึ่งในนั้น!
“ฝ่าบาททรงพระปรีชา!”
ในยามนี้ ขุนนางบุ๋นหลายคนซึ่งมีเถียนเหวินจิ้งเป็นผู้นำก้าวออกมา
เถียนเหวินจิ้งลูบเคราสั้น พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มบางเบาจนแทบมองไม่เห็นว่า
“ฝ่าบาท ผู้คนทั่วเมืองหลวงต่างรู้ว่าคนผู้นี้ไม่เอาการเอางาน เป็นคุณชายเสเพลไร้ประโยชน์ อาศัยชื่อของโหวอู่อานก่อเรื่องชั่วร้าย”
“แต่เพราะโหวอู่อานกุมกำลังทหารไว้มากมาย คนทั้งราชสำนักจึงได้แต่โกรธแค้นแต่ไม่กล้าพูด สุดท้ายจึงปล่อยให้เขาก่อเรื่องตามใจ ทว่าผู้ใดจะคิดว่าเขากล้าหลอกลวงเบื้องสูง ทุจริตการสอบ ทั้งยังไม่เห็นฝ่าบาทอยู่ในสายตา”
“อีกทั้งการสอบขุนนางเป็นรากฐานของแผ่นดิน จะปล่อยให้คนผู้นี้ก่อความวุ่นวายได้อย่างไร ขอฝ่าบาททรงมีพระบัญชาให้ประหารเขาเสียทันที และปลดโหวอู่อาน เพื่อรักษากฎหมายแผ่นดิน!”
กล่าวจบ เขาก็คำนับอย่างนอบน้อม
“กระหม่อมทั้งหลายเห็นพ้อง!”
เหล่าขุนนางพากันกล่าวสนับสนุน
ฟังแล้วก็รู้ว่าเป้าหมายของพวกเขาไม่ได้มีเพียงเฉินอี้ แต่ยังรวมถึงเฉินเฉิงเย่ด้วย
แม้จะจัดการเฉินเฉิงเย่ไม่ได้ แต่หากสังหารหลานชายเพียงคนเดียวของเขา บรรดาศักดิ์โหวอู่อานที่สืบทอดชั่วลูกชั่วหลานก็ถือว่าสิ้นสุดลง
บางทีเมื่อเฉินอี้ตาย
เฉินเฉิงเย่ผู้ชราซึ่งโศกเศร้าจนแทบขาดใจ ก็คงอยู่ต่อไปได้อีกไม่นาน
เมื่อมองไปยังบุรุษบนบัลลังก์มังกร
เขากลับไม่คิดไต่ถามให้ละเอียด เพียงพยักหน้าเล็กน้อย “คำกล่าวของมหาเสนาบดีเถียนมีเหตุผล เฉินอี้ก่อความวุ่นวายในราชสำนัก สมควรตายจริง เพียงแต่……”
หากไม่นับขุนนางบุ๋น คนที่อยากโค่นเฉินเฉิงเย่ที่สุดในราชสำนักก็คือบุรุษผู้สูงส่งบนบัลลังก์นั่นเอง!
บางทีเรื่องนี้อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับฮ่องเต้เฒ่าผู้นั้นด้วยก็เป็นได้
เพียงแต่เมื่อกล่าวมาถึงท้ายประโยค พระองค์ยังคงทอดพระเนตรอย่างหวาดระแวงไปยังแม่ทัพชราผู้สวมเกราะและถือกระบี่ยืนอยู่ด้านข้าง เฉินเฉิงเย่
เฉินเฉิงเย่ไม่เอ่ยวาจา สีหน้าเคร่งขรึม
ปรมาจารย์วรยุทธ์ ทั้งยังกุมกำลังทหารไว้มากมาย
หากฮ่องเต้องค์ใหม่ไม่ทรงหวาดระแวงก็คงแปลกแล้ว
หากเฉินเฉิงเย่คิดปกป้องหลานชายจนตัวตาย จะมีผู้ใดในที่นี้ขวางเขาได้?
หากเฉินเฉิงเย่ถูกบีบคั้นจนถึงที่สุดอีก……
เสียงชักกระบี่ดังกังวาน
ในเวลานั้นเอง เฉินเฉิงเย่พลันชักกระบี่ออกจากฝัก
ทุกคนในที่นั้นเบิกตากว้าง หัวใจสั่นสะท้าน
เฉินเฉิงเย่จะก่อกบฏด้วย!
เฉินอี้เห็นดังนั้นก็ยินดีอย่างยิ่ง!
ท่านปู่ช่างองอาจสมชายชาตรี
มีดาบอยู่ในมือ เหตุใดถึงไม่ชักออกมาแต่แรก ต้องลำบากเสียเงินซื้อจอหงวนไปทำไม
ขึ้นเป็นฮ่องเต้เสียเองไม่ดีกว่าหรือ?
ในเมื่อท่านปู่ชักกระบี่แล้ว ก็ลุกฮือโค่นมันเสียเลย
ไม่คิดเลยว่าเพิ่งทะลุมิติมาก็ต้องก่อกบฏเสียแล้ว ช่างเร้าใจฉิบหาย!
ขณะที่เฉินอี้กำลังตื่นเต้น เฉินเฉิงเย่กลับประสานมือถวายคำนับฮ่องเต้ขึ้นมาฉับพลันว่า
“ฝ่าบาท! พระองค์ตรัสถูกแล้ว เฉินอี้สมควรตายจริง ไม่ต้องรบกวนให้ฝ่าบาทลงพระหัตถ์ กระหม่อมจะตัดศีรษะเด็กคนนี้ด้วยมือของตนเอง เพื่อให้เป็นเยี่ยงอย่าง!”
เฉินเฉิงเย่พลันยกกระบี่จ่อคอเฉินอี้
เอ๊ะ!
เฉินอี้สูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง!
ไม่สิ แบบนี้ถูกแล้วเหรอ?
ไม่ใช่ว่าจะก่อกบฏหรือไง?
นี่ท่านปู่แท้ ๆ ของฉันจริงเหรอ?
ชั่วขณะนั้น ไม่เพียงฮ่องเต้กับเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ แม้แต่เฉินอี้เองก็ยังงุนงง
อย่างไรก็ตาม เฉินเฉิงเย่กล่าวต่อว่า “เฉินอี้! เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่? ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง จงบอกมา! เจ้ายังเขียนชื่อของตนไม่คล่องด้วยซ้ำ จะสอบได้ตำแหน่งจอหงวนได้อย่างไร!”
“หากเจ้าอธิบายเหตุผลสักข้อสองข้อไม่ได้ ข้าก็จำต้องสังหารญาติพี่น้องเพื่อรักษาความถูกต้อง! แต่หากมีผู้ใดอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ฮึ! ข้าจะให้มันหัวหลุดจากบ่า ล้างตระกูลมันให้สิ้น!”
ที่แท้เฉินเฉิงเย่กำลังถ่วงเวลา เพื่อเปิดโอกาสให้หลานชายแก้ต่าง
เมื่อมองกระบี่เล่มนั้น ฮ่องเต้กับเหล่าขุนนางต่างกลืนน้ำลายอย่างเงียบงัน
คนอื่นอาจพูดไปอย่างนั้น แต่แม่ทัพเฒ่าเฉินมีความสามารถพอจริง ๆ และกล้าทำจริงด้วย!
เฉินอี้รู้อยู่แล้วว่าเฉินเฉิงเย่ไม่มีทางตัดใจสังหารเขา
แต่ในความทรงจำของร่างเดิม รู้เพียงว่าคนขายคำตอบข้อสอบให้เป็นนักพรตสวมชุดเต๋าขาดรุ่งริ่ง ส่วนเรื่องอื่นกลับไม่รู้อะไรเลย
นักพรตผู้นั้นคงหนีไปนานแล้ว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนเหล่านี้จะเชื่อหรือไม่ นักพรตผู้นั้นอาจเป็นคนที่ฮ่องเต้กับเถียนเหวินจิ้งจัดฉากไว้ก็ได้
ช่างเถิด!
พูดไปก็ไร้ประโยชน์!
ในเมื่อทะลุมิติมาแล้ว ในฐานะผู้จบปริญญาเอกด้านภาษาและวรรณคดีจีนจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ ก็ขอให้คนเหล่านี้ได้ตื่นตะลึงสักหน่อย!
อย่างไรเสีย อารยธรรมจีนในโลกเดิมของเขาก็รุ่งเรืองกว่าราชวงศ์ต้าจิ้งที่เขาอยู่ในยามนี้มากมายนัก
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาไม่ใช่เฉินอี้ คุณชายเสเพลไร้ประโยชน์คนนั้นอีกแล้ว
อย่าว่าแต่ขุนนางบุ๋นบู๊เต็มราชสำนักเลย ต่อให้มองไปทั่วทั้งแผ่นดินต้าจิ้ง เขาก็มั่นใจว่าความรู้ความสามารถด้านวรรณศิลป์ของตนไม่เป็นรองผู้ใด
เฉินอี้สงบลมหายใจลง แววตาเปี่ยมความมั่นใจและแน่วแน่ขึ้นมาก
“ทูลท่านปู่ ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่เห็นว่าตนมีความผิด!”
หืม?
อะไรนะ?
เหล่าขุนนางพากันมองเฉินอี้ด้วยความประหลาดใจ
“การสอบได้ตำแหน่งจอหงวนยากตรงไหน?”
เฉินอี้สงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน ก่อนกล่าวต่อว่า
“ทูลฝ่าบาท ตำแหน่งจอหงวนนี้ กระหม่อมสอบได้ด้วยความรู้ความสามารถของตนเอง!”
“หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ ก็ทรงตั้งโจทย์ทดสอบกระหม่อมต่อได้! หากคำตอบของกระหม่อมยังไม่เป็นที่พอพระทัย จะทรงประหารกระหม่อมภายหลังก็ยังไม่สาย!”