เฉินชิงสวี่รับรู้ถึงการมีอยู่ของร่างกายไม่ได้อีกต่อไป จิตสำนึกของเขาร่วงหล่นสู่ห้วงว่างเปล่า ทว่ายังคงมีสติแจ่มชัด
เขาดูสงบนิ่งมาก อย่างไรเสีย ความตายอาจเป็นเช่นนี้ก็ได้
นิยายออนไลน์นับเล่มไม่ถ้วนบอกเขาว่า คนที่ทะลุมิติมายังต่างโลกย่อมมีของวิเศษติดตัว เปิดสูตรโกงกวาดล้างไปทั่ว
หากได้มีชีวิตอีกครั้ง เฉินชิงสวี่จะไปด่ากราดในช่องแสดงความคิดเห็นของนิยายแบบนี้ทุกเรื่อง
เขาทะลุมิติมาแล้ว แต่ไม่ได้ไปต่างโลก ไม่มีของวิเศษติดตัว ทุกย่างก้าวที่ผ่านมาจมปลักอยู่ในโคลนตม เดินไปอย่างยากลำบากเหลือเกิน
ยังตายอย่างอยุติธรรมอีกด้วย แม่งเอ๊ย…
…
หือ?
ทำไมฉันยังไม่ตายอีก?
ไม่สิ! เบื้องหน้าของเฉินชิงสวี่มีแสงปรากฏขึ้น!
เฉินชิงสวี่ลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน แสงและเงาสลับทับซ้อน ภาพตรงหน้าพร่ามัว… นับตั้งแต่หน่วยหลงเชวี่ยถูกทำลายล้าง เขาก็มักรู้สึกพร่าเลือนเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง
“ชิงจื่อ นายบื้อไปแล้วหรือไง?”
เฉินชิงสวี่กะพริบตา มองชายหนุ่มที่กำลังพูดกับตน ใบหน้าของอีกฝ่ายแฝงความกร่างอยู่เล็กน้อย อารมณ์ของเขาแทบพังทลายลงตรงนั้น
—รองหัวหน้าหน่วยหลงเชวี่ย จางหลานอวี้
“ฉัน…”
“เอาละ” จางหลานอวี้ลุกขึ้น ยัดน่องเป็ดใส่ปากเขา “รู้ว่านายดีใจที่ผ่านการคัดเลือกอัศวินรอบแรก แต่ยังมีรอบสองกับรอบสามอีกนะ”
เฉินชิงสวี่เคี้ยวน่องเป็ดอย่างงุนงง กลิ่นหอมของเนื้อที่สมจริงนั้นทำให้ความพร่าเลือนในใจเขาพุ่งถึงขีดสุด… นี่ไม่ใช่ความฝัน
จางหลานอวี้ฉีกหนังไก่ชิ้นหนึ่งใส่ปาก ก่อนเดินเข้าห้องน้ำ เสียงน้ำไหลจากก๊อกดังแว่วมา
เฉินชิงสวี่หยุดเคี้ยว แล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง
นอกหน้าต่างมีดาวเคราะห์สีน้ำเงินครามดวงหนึ่ง นั่นคือบ้านของมนุษยชาติ ดาวสีน้ำเงิน
“การคัดเลือกอัศวิน… ฐานจันทราของสถาบันธำรงอารยธรรม…”
ร่างของเฉินชิงสวี่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง
เขา… กลับมาเกิดใหม่แล้ว
ชาตินี้เขาไม่เคยกล้าฝันอย่างฟุ่มเฟือยว่าจะได้พบจางหลานอวี้อีกสักครั้ง
เด็กกำพร้าผู้ทุกข์ยากสองคน ต่างไร้บิดามารดา พึ่งพาอาศัยกันเพื่อเอาชีวิตรอดในยุคภัยพิบัติ ผ่านการคัดเลือกอัศวินรอบแรก แล้วมาถึงฐานจันทราอีวิก【หมายเหตุ】 พักอาศัยชั่วคราวในเขตหอพัก
ในการศึกป้องกันป้อมปราการนครหลวงเมื่อชาติก่อน ผู้รับใช้ระดับราชันลงมือเพียงครั้งเดียวก็ปลิดชีพเฉินชิงสวี่ จางหลานอวี้พุ่งเข้ามารับดาบแทนเขา อัศวินเหล็กพังยับในพริบตา…
จางหลานอวี้ปีนออกมาจากอัศวินเหล็กที่พังยับ งัดแก่นเพลิงต้นกำเนิดของมันออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่ราชันพร้อมระเบิดตัวเอง แขนที่ไหม้เกรียมข้างหนึ่งร่วงลงตรงหน้าเฉินชิงสวี่…
น้ำตาไหลพรั่งพรูจนห้ามไม่อยู่
ตลอดชาตินี้เฉินชิงสวี่ไม่เคยกล้าฝันว่าจะได้พบจางหลานอวี้อีก แต่ตอนนี้เขาได้พบอีกฝ่ายจริง ๆ แล้ว
—เขากลับมายังช่วงเวลาที่เพิ่งทะลุมิติมา
เมื่อนึกถึงเรื่องราวต่าง ๆ ในชาติก่อน เขาก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด ราวกับกระดูกสันหลังถูกดึงออกไป
“ชิงจื่อ” จางหลานอวี้เดินออกจากห้องน้ำ เช็ดมือพลางถาม “ถ้าพรุ่งนี้เราสอบวัดอัตราการประสานไม่ผ่าน จะทำยังไง?”
เฉินชิงสวี่รีบเช็ดน้ำตาให้แห้ง กินน่องไก่ไปพลาง แล้วแสร้งพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ก็กลับบ้านไง”
“หมู่บ้านเราถูกยึดไปตั้งนานแล้ว ยังจะมีบ้านที่ไหนอีก?” จางหลานอวี้กลอกตามองเขา “ถ้าไม่ผ่านจริง ๆ ก็ไม่ยุติธรรมเกินไปแล้ว ฉันเก่งขนาดนี้ แต่กลับเป็นอัศวินไม่ได้สักคน…”
“ไม่มีปัญหาหรอก” เฉินชิงสวี่เผยรอยยิ้ม
จางหลานอวี้ยกแก้วขึ้น เฉินชิงสวี่ก็ยกแก้วขึ้นชน
“แด่มนุษยชาติ แด่อารยธรรม”
“อืม แล้วก็แด่ตัวเราเองด้วย”
…
ยามดึก ท้องฟ้าพร่างดาวราวกับม่านสีดำที่โปรยเพชรไว้เต็มผืน
เฉินชิงสวี่นอนอยู่บนเตียง
เขาหวนคิดถึงเรื่องราวมากมาย
หลังภัยพิบัติสีชาดอุบัติขึ้น สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาระดับสูงที่เรียกว่าผู้รับใช้ก็ปรากฏตัวขึ้น พวกมันมีร่างกายแข็งแกร่งอย่างยิ่ง และรุกรานเมืองของมนุษย์ นับแต่นั้นภัยพิบัติสีชาดก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ตงเซี่ยเป็นหัวหอกในการรวมตัว ประเทศต่าง ๆ ทั่วโลกขานรับ สหประชาชาติปรับโครงสร้างใหม่เป็นสถาบันธำรงอารยธรรม หรือเรียกย่อว่าอีวิก ซึ่งมีอิทธิพลไปทั่วโลกและกลายเป็นกำลังหลักของมนุษยชาติในการต่อต้านผู้รับใช้
แต่น่าเสียดาย ในช่วงแรกของภัยพิบัติสีชาด อีวิกไม่อาจต่อกรกับผู้รับใช้ได้เลย
อาวุธปืนและกระสุนปืนใหญ่ทั่วไปสร้างความเสียหายแก่ผู้รับใช้ได้อย่างจำกัด
ก่อนที่มนุษยชาติจะตัดสินใจใช้อาวุธนิวเคลียร์ ผู้คนที่โดยสารยานอวกาศพร้อมมนุษย์ชื่อฟางโจวไปหลบภัยบนดวงจันทร์ก่อนหน้านั้น ได้ค้นพบร่องรอยอารยธรรมโบราณบนดวงจันทร์โดยบังเอิญ วงวิชาการเรียกอารยธรรมนั้นว่า “อารยธรรมผู้บุกเบิก”
อารยธรรมผู้บุกเบิกครอบครองศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุและสิ่งประดิษฐ์กลไกที่รุ่งเรืองอย่างยิ่ง
มนุษยชาติพบสิ่งประดิษฐ์ 12 ชิ้น ณ สถานศักดิ์สิทธิ์ผู้บุกเบิก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งจุดสูงสุดทางเทคโนโลยีของอารยธรรมผู้บุกเบิก เครื่องจักรสงครามขั้นสูงสุด นั่นคืออัศวินเหล็กขั้นสุดยอด
มนุษยชาติอาศัยเศษคัมภีร์กรรมวิธีเหนือสามัญจำลองอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา
อาชีพเหนือสามัญสองแขนง ได้แก่ อัศวินและช่างจักรกล ได้ถือกำเนิดขึ้นในหมู่มนุษย์
นับแต่นั้น สงครามระหว่างมนุษยชาติกับผู้รับใช้ก็เข้าสู่ยุคใหม่
“นี่คือประวัติศาสตร์ที่คนส่วนใหญ่รู้ แต่ในชาติก่อน ฉันเป็นหนึ่งในช่างจักรกลที่เก่งที่สุดของตงเซี่ย จึงรู้ความลับที่ไม่เคยเปิดเผยอีกมาก”
เฉินชิงสวี่ลืมตาที่กระจ่างใส
“อีวิกประกาศว่าพบอัศวินเหล็กขั้นสุดยอด 12 ตนในสถานศักดิ์สิทธิ์ผู้บุกเบิก แต่ความจริงแล้วแท่นไฮยากินทอสแท่นหนึ่งว่างเปล่า… กล่าวคือมีเพียง 11 ตน อีกตนหนึ่งสูญหายไป”
อีวิกตามหาอัศวินเหล็กขั้นสุดยอดตนนั้นมาหลายปี แต่ก็ไม่พบร่องรอย
ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ มีเพียงคนเดียวที่รู้ว่าอัศวินเหล็กตนนั้นอยู่ที่ไหน
คนนั้นก็คือเฉินชิงสวี่
ชาติก่อน หลังจากเฉินชิงสวี่กลายเป็นช่างจักรกล เขาเคยทำงานอยู่ในสุสานอัศวินเหล็กช่วงหนึ่ง
สุสานอัศวินเหล็กเป็นสถานที่ที่ทุกคนรู้จักกันดี ที่นั่นมีซากอัศวินเหล็กซึ่งอารยธรรมผู้บุกเบิกทิ้งไว้กองอยู่ มนุษยชาติค้นพบสถานศักดิ์สิทธิ์ผู้บุกเบิกและอัศวินเหล็กขั้นสุดยอดที่อยู่ข้างในใต้สุสานอัศวินเหล็ก
ตลอดช่วงเวลาเกือบสองปีนั้น เฉินชิงสวี่ค้นพบซากอัศวินเหล็กที่พิเศษอย่างยิ่งโดยบังเอิญ เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุส่วนกลางของมันดูเรียบง่าย ทว่ากลับเป็นรูปแบบที่เฉินชิงสวี่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน ชวนให้ตกตะลึง
เฉินชิงสวี่ตระหนักได้ว่า ตนมีโอกาสสูงมากที่จะค้นพบซากอัศวินเหล็กขั้นสุดยอดที่สูญหายไป
ตอนนั้นเขาเลือกตีพิมพ์ข้อสันนิษฐานอันน่าตื่นตะลึงนี้ลงในวารสารของสมาคมช่างจักรกล ผลกลับถูกคนเยาะเย้ยว่าเป็นบทความเรียกกระแส ไม่กี่วันก็ถูกถอดออก
อย่างไรเสีย ใครเล่าจะเชื่อว่าอัศวินเหล็กขั้นสุดยอดจะไปปรากฏอยู่ใน “กองขยะ”
เรื่องนี้อาจพลิกผันได้ ขอเพียงเฉินชิงสวี่นำซากอัศวินเหล็กตนนั้นไปศึกษาตรวจสอบอย่างละเอียดและแสดงหลักฐานออกมา ย่อมได้รับความสนใจแน่นอน
แต่ตอนนั้นเฉินชิงสวี่กำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการพัฒนาอุปกรณ์แปรเปลี่ยนสีแดงเข้ม เขารู้ดีว่าเรื่องใดสำคัญกว่ากัน
ท้ายที่สุด เฉินชิงสวี่เลือกพัฒนาอุปกรณ์แปรเปลี่ยนสีแดงเข้มก่อน แล้วค่อยจัดการเรื่องอัศวินเหล็กขั้นสุดยอดตนนั้น
“ดันประจวบเหมาะ…” เฉินชิงสวี่หัวเราะเยาะตัวเอง “ยังไม่ทันได้ลงมือ เย่ซือหลุนก็เล่นงานฉันเสียก่อน”
เฉินชิงสวี่มองไปยังทิศทางหนึ่ง สายตาราวกับทะลุผ่านอาคารสีดำมืดทีละหลัง ไปถึงสุสานอัศวินเหล็กในเขตเอฟ ซากที่น่าสงสัยว่าเป็นอัศวินเหล็กขั้นสุดยอดตนนั้น ตอนนี้อยู่ที่นั่น
แรงกระตุ้นรุนแรงผุดขึ้นในใจเฉินชิงสวี่ แต่เขาสูดลมหายใจออกยาว ๆ แล้วเตือนตัวเองในใจว่า “ใจเย็น ใจเย็น ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา”
“วิญญาณของฉันยังเป็นวิญญาณจากชาติก่อน ความทรงจำยังอยู่ครบ ตอนนี้ฉันเป็นหนึ่งในช่างจักรกลที่เก่งที่สุดของตงเซี่ย อีกทั้งยังจำรายละเอียดโครงสร้างของอุปกรณ์แปรเปลี่ยนสีแดงเข้มได้…”
ชาตินี้ หากเฉินชิงสวี่เลือกเส้นทางช่างจักรกล เส้นทางของเขาย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค
แต่ถ้าเขาโดดเด่นเกินไป เกรงว่าเย่ซือหลุนจะจับตาเขาอีก…
“พรสวรรค์ด้านอัศวินของฉันธรรมดา ต่อให้เดินตามเส้นทางเดิมในชาติก่อนและทุ่มสุดชีวิต ก็ไม่มีทางไปถึงระดับเอส”
ระดับเอสเป็นกำลังรบชั้นยอดแล้ว
แต่เย่ซือหลุนเป็นหนึ่งในสิบอันดับแรกของกองอัศวินตงเซี่ย อยู่ระดับเอสเอส อัศวินระดับเอสทั่วไปไม่อาจต่อกรกับเขาได้
เส้นทางอัศวินยากลำบากอย่างยิ่ง แต่เฉินชิงสวี่รู้ดีว่า มีเพียงการเป็นอัศวินและครอบครองพลังอำนาจเท่านั้น จึงจะเปลี่ยนแปลงชาตินี้ได้
“อัศวินเหล็กขั้นสุดยอดที่พังเสียหายตนนั้น ซึ่งดูเหมือนจะมีคุณสมบัติวิวัฒนาการได้ คือกุญแจสำคัญที่ทำให้ฉันพลิกสถานการณ์…”
//【หมายเหตุ】 “อีวิก” มาจากภาษาเยอรมัน หมายถึงนิรันดร์ เป็นคำย่อของ “สถาบันธำรงอารยธรรม” และในเรื่องมักเรียกสถาบันนี้ด้วยชื่อนี้
ออกเสียงใกล้เคียงกับ “เอ-วิช”
(ฉบับแก้ไขครั้งที่สาม)