วันถัดมา
ใจกลางฐานบนดวงจันทร์ มีอาคารสูงตระหง่านราวหอคอยตั้งอยู่ นั่นคือศูนย์กลางของฐานบนดวงจันทร์ทั้งหมด—หอคอยบาเบล
การทดสอบอัตราการประสานจึงจัดขึ้นที่สนามฝึกของหอคอยบาเบล
ภายในพื้นที่กว้างใหญ่ซึ่งถูกปกคลุมด้วยโลหะสีดำสนิททุกด้าน บรรยากาศชวนอึดอัด คนหนุ่มสาวราว 100 คนยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ
เจ้าหน้าที่คัดเลือกในเครื่องแบบทหารสีเทาที่พอดีตัวกวาดตามองทุกคนเบื้องหน้า แววตาคมกริบราวกับเหยี่ยว
“ปีนี้เป็นปีที่ 10 หลังภัยพิบัติสีชาดอุบัติขึ้น มีผู้เสียชีวิตจากน้ำมือผู้รับใช้แล้วมากกว่า 4,000 ล้านคน และเมืองกว่า 8,000 แห่งล่มสลาย”
เฉินชิงสวี่กับจางหลานอวี้ยืนเคียงกันอยู่ท้ายแถว
“...ถังหู่” เฉินชิงสวี่พึมพำชื่อเจ้าหน้าที่คัดเลือกออกมาโดยไม่รู้ตัว ตรงกับความทรงจำของเขาทุกประการ
“ผู้รับใช้คือสิ่งมีชีวิตชั้นสูงที่โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง สติปัญญาของพวกมันไม่ได้ด้อยกว่ามนุษย์ ส่วนความแข็งแกร่งของร่างกายก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว”
ถังหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกังวาน
“แม้แต่ผู้รับใช้ระดับทาสก็มีพลังต่อสู้ที่มนุษย์คนไหนเทียบไม่ได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงระดับจ้าว ระดับขุนพล ระดับแม่ทัพ หรือแม้แต่ระดับราชัน”
“ผู้รับใช้ระดับราชันเปรียบเสมือนหายนะทำลายล้างที่เดินได้ ต่อให้เป็นเมืองป้อมปราการที่ป้องกันแน่นหนา ก็ยังไม่กล้าพูดว่าจะต้านทานราชันได้นานแค่ไหน”
บรรยากาศในสนามกดดันจนถึงขีดสุด
เฉินชิงสวี่ในชาติก่อนก็เคยได้ยินคำพูดเหล่านี้ ทว่าเมื่อได้ฟังอีกครั้งในตอนนี้ ความรู้สึกกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เพราะเขาเคยสัมผัสความแข็งแกร่งของผู้รับใช้ด้วยตัวเองมาแล้ว
ความสิ้นหวังจนแทบหายใจไม่ออกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับราชัน ยังคงชัดเจนในความทรงจำ
เขาฝ่าฟันผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมจำนวนมากจนโดดเด่น ทุ่มเททุกสิ่งเพื่อก้าวไปข้างหน้า และท้ายที่สุดก็ได้เป็นอัศวินระดับเอ นับเป็นยอดฝีมือที่หาได้ยากยิ่ง
แต่ยอดฝีมือที่ว่านี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าราชันก็ไม่ต่างจากมดตัวหนึ่ง อีกฝ่ายบีบให้ตายได้ง่าย ๆ เพียงยื่นมือ
“เพื่อรับมือกับผู้รับใช้ และเพื่อสืบทอดเชื้อไฟแห่งอารยธรรม มนุษย์จำเป็นต้องมีอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์!”
“มนุษย์จำเป็นต้องมีอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์!” ถังหู่กล่าวซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกังวาน
ถังหู่ขยับไปด้านข้าง เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ด้านหลังอย่างเต็มตา มันสูงเกือบ 3 เมตร
บนแท่นไฮยากินทอสขนาดใหญ่ มีสิ่งประดิษฐ์กลไกรูปร่างคล้ายมนุษย์ยึดติดอยู่
มันช่างเป็นสิ่งที่ราวกับเทพมารสร้างขึ้น หล่อขึ้นจากเหล็กมรณะสีดำสนิทที่เปล่งประกายวาววับ มีส่วนยื่นแหลมคมดูน่าสะพรึงกลัวตามตัว เผยให้เห็นโครงสร้างกลไกอันสมบูรณ์แบบน่าทึ่งตรงข้อต่อ ทั้งเฟือง ก้านส่งกำลัง และตลับลูกปืนสีทองคล้ำ...
อัศวินเหล็กมาตรฐานระดับดี ไม่มีเขตศักดิ์สิทธิ์
อัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ คือการผสานอย่างสมบูรณ์แบบระหว่างสองศาสตร์เหนือธรรมชาติ ทั้งการเล่นแร่แปรธาตุและการสร้างเครื่องจักร
มันทำลายภาพจำของมนุษย์ที่ว่าเครื่องจักรกลต่อสู้ต้องมีขนาดใหญ่เทอะทะและควบคุมอย่างละเอียดไม่ได้
ผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมจะเชื่อมต่อกับอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ผ่านการเชื่อมประสาท เมื่ออัตราการประสานสูงพอ การควบคุมมันก็คล่องแคล่วราวกับขยับแขนขาของตนเอง
อัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่มีสมรรถนะสูงนั้นมีความเร็วและพละกำลังเหนือขีดจำกัดความเข้าใจของมนุษย์ มีเพียงมันเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับผู้รับใช้ซึ่งมีร่างกายแข็งแกร่งถึงขีดสุดได้อย่างมีประสิทธิภาพ
อัศวินเหล็กที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงระดับดี หรือก็คืออัศวินเหล็กมาตรฐาน โดยทั่วไปแล้วอัศวินหน้าใหม่จะเป็นผู้ใช้งาน
อัศวินเหล็กระดับสูงขึ้นมีโครงสร้างซับซ้อนกว่าและสมรรถนะสูงกว่า
นอกจากนี้ อัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงยังครอบครอง “เขตศักดิ์สิทธิ์” พลังเหนือธรรมชาติที่สามารถพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้
“พวกคุณจะควบคุมอัศวินเหล็กมาตรฐานตัวนี้เพื่อทดสอบอัตราการประสาน แต่ละคนมีโอกาส 3 ครั้ง และจะนับผลครั้งที่ดีที่สุด”
“ผู้ที่ต้องการผ่านการทดสอบ ต้องมีอัตราการประสานสูงสุดอย่างน้อย 60%”
ทหารใหม่เกือบ 100 คนในสนามต่างตึงเครียดขึ้นมาทันที
นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาจะได้ควบคุมอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง
การจะเป็นอัศวินตัวจริงนั้นยากยิ่ง ต้องก้าวข้ามด่านสำคัญทั้งสามที่สูงตระหง่านดุจภูเขา
การทดสอบอัตราการประสานคือด่านที่สอง
ด่านแรกคือการคัดเลือกผู้มีคุณสมบัติเหมาะสม
แม้อัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์จะแข็งแกร่ง แต่จะทำให้ผู้ควบคุมถูกพลังปนเปื้อนทางวิญญาณ มีเพียงผู้ที่วิญญาณแข็งแกร่งมากพอและสูงกว่าระดับวิกฤตเท่านั้นจึงจะควบคุมอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ได้ คนเหล่านี้เรียกว่าผู้มีคุณสมบัติเหมาะสม
โดยเฉลี่ยแล้ว ในคนประมาณ 1,000 คน จะมีผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมเพียงคนเดียว
พรสวรรค์ของผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมยังแบ่งออกเป็นหลายระดับ สิ่งที่แสดงให้เห็นโดยตรงคืออัตราการประสานแต่กำเนิดที่สูงหรือต่ำ แม้อัตราการประสานจะเพิ่มขึ้นได้จากการฝึกฝนสั่งสมเป็นเวลานาน แต่โดยมากก็เพิ่มได้ไม่เกิน 20%
ยิ่งไปกว่านั้น อีวิกยังไม่อาจจัดหาหัวใจพลังงานได้อย่างไม่จำกัด จึงต้องกำหนดมาตรฐานให้สูงขึ้น ผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมที่มีอัตราการประสานแต่กำเนิดตั้งแต่ 60% ขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เป็นอัศวิน
เฉินชิงสวี่ครุ่นคิด
“อัตราการประสานแต่กำเนิดของฉันอยู่ที่ 69% เมื่อรวมกับการฝึกฝนผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน ตอนนี้อัตราการประสานของฉันอย่างน้อยก็ต้องอยู่ที่ 80% ผ่านการทดสอบได้ง่ายมาก แถมผลคะแนนก็น่าจะไม่เลว”
“แต่ว่า...”
เฉินชิงสวี่ส่ายหน้า เขาตัดสินใจไว้ตั้งนานแล้วว่าจะไม่เดินซ้ำรอยเดิมในชาติก่อน
ถังหู่กล่าวเสียงเข้ม “ตอนนี้ การทดสอบอัตราการประสานเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ คนแรก... เจิงฮุย!”
ชายหนุ่มร่างผอมสูงก้าวออกจากแถว สีหน้าดูประหม่าเล็กน้อย เขาปรับลมหายใจอยู่สองสามครั้งก่อนเดินไปหาอัศวินเหล็กมาตรฐาน
“เจิงฮุย...” เฉินชิงสวี่นึกถึงชายคนนี้ แล้วพบว่าความทรงจำเกี่ยวกับเขามีน้อยนิดจนแทบไม่เหลือ นั่นก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว—เจิงฮุยไม่ผ่านการทดสอบ
ท่ามกลางสายตาของทุกคน เจิงฮุยเดินไปหยุดตรงหน้าอัศวินเหล็กมาตรฐานสีดำสนิท เขาถึงกับมองเห็นใบหน้าตัวเองสะท้อนอยู่บนเกราะของอัศวินเหล็กที่ใสวาวราวกระจก
“ผ่อนคลายร่างกาย ลืมไปซะว่ากำลังควบคุมอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์อยู่ พอพร้อมแล้วค่อยยื่นมือไปหามัน” ถังหู่กำชับจากด้านหลัง
เจิงฮุยสูดหายใจลึกซ้ำ ๆ ก่อนยกมือขวาขึ้น
วินาทีถัดมา ความเย็นเยียบก็แผ่ซ่าน เมื่อเจิงฮุยยังไม่ทันตั้งตัว อัศวินเหล็กมาตรฐานก็ยกมือขึ้นมาประสานนิ้วกับเขา
ขณะเดียวกัน หัวใจพลังงานตรงอกของอัศวินเหล็กมาตรฐานก็ส่องสว่าง ดวงตาสีเทาเข้มเปล่งประกายวูบไหว
ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของทหารใหม่ อัศวินเหล็กมาตรฐานก็แยกส่วนออกจากกันอย่างครืนครั่น!
ชิ้นส่วนกลไกนับไม่ถ้วนปลิวว่อนกลางอากาศ ก่อนรวมตัวเป็นกระแสคลื่นไหลวนรอบกายเจิงฮุย แล้วประกอบขึ้นใหม่!
เสียงโลหะกระทบกันดังต่อเนื่อง เจิงฮุยสวมเกราะอัศวินเหล็กเสร็จสมบูรณ์ เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ร่างของเขาก็กลายเป็นอัศวินเหล็กมาตรฐานไปแล้ว
กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึง 10 วินาที เจิงฮุยยังไม่ทันระงับความตื่นตระหนกด้วยซ้ำ ร่างกายยังคงอยู่ในท่าคุกเข่าข้างเดียว
“ลุกขึ้น แล้วเดินไปข้างหน้า” ถังหู่ตวาด
อัศวินเหล็กมาตรฐานลุกขึ้นอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ยืดร่างกาย แล้วลองก้าวเดินไปข้างหน้า
สิ่งประดิษฐ์กลไกสูงเกือบ 3 เมตรกำลังถูกมนุษย์ควบคุมผ่านการเชื่อมต่อทางประสาท
เสียงอุทานด้วยความทึ่งดังขึ้นจากกลุ่มทหารใหม่
จางหลานอวี้กระซิบกับเฉินชิงสวี่ “โห ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง...”
เฉินชิงสวี่จ้องมองอัศวินเหล็กมาตรฐานที่กำลังเดินอยู่ สิ่งที่เขามองเห็นมีมากกว่าคนอื่นหลายเท่า
“ท่าเดินแปลกไปหน่อย ต่างจากท่าเดินของเจิงฮุยอย่างเห็นได้ชัด อัตราการประสานคงไม่สูง ผลลัพธ์ก็มองออกแล้ว”
เฉินชิงสวี่เหลือบมอง ถังหู่ เจ้าหน้าที่คัดเลือก ก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ เช่นกัน คาดว่าเขาคงได้ข้อสรุปคล้ายกัน
ถังหู่กระแอมก่อนเอ่ย “รายการแรก ทดสอบพละกำลัง
พื้นตรงหน้าเจิงฮุยเปิดออก วัตถุสีเหลืองวัสดุพิเศษ รูปร่างคล้ายท่อนไม้ผุดขึ้นมา บนนั้นมีหน้าจอและพื้นผิวทรงกลมสำหรับชก
“ยืนประจำหน้าอุปกรณ์ ห้ามขยับตัว แล้วชกใส่อุปกรณ์ คะแนนของคุณจะแสดงบนหน้าจอ”
“คะแนนจากสูงไปต่ำคือ เอส เอ บี ซี ดี และอี มีการทดสอบทั้งหมด 3 รายการ เมื่อทำครบแล้ว ระบบจะคำนวณอัตราการประสานแต่กำเนิดของคุณ”
เจิงฮุยพยักหน้า ขยับร่างกายเล็กน้อยก่อนรวบรวมกำลัง แล้วชกออกไปเต็มแรง!
ปัง—!!
“ต่อไป! อย่าหยุด!!”
ปัง—!! ปัง—!!
เขาชกติดกันสามครั้ง เจิงฮุยเงยหน้าขึ้นอย่างประหม่า แล้วเห็นข้อความบนหน้าจออุปกรณ์ทดสอบปรากฏเด่นชัด
【พละกำลัง: ซี-】
“รายการต่อไป ทดสอบความเร็ว”
เจิงฮุยไม่มีเวลาคิด ที่บริเวณห่างออกไป 100 เมตร มีเส้นสีแดงพาดขวางปรากฏขึ้น
“เร่งความเร็วให้สุดแรง แล้ววิ่งข้ามเส้นนั้นไป”
เจิงฮุยตั้งท่าวิ่ง ถีบพื้นด้วยขาหลังแล้วพุ่งทะยานออกไป
ความเร็วของเขาชวนให้ผู้คนทึ่ง เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ไปไกล
คะแนนของเจิงฮุยปรากฏบนหน้าจอ
【ความเร็ว: ซี+】
ทั้งสองรายการไม่มีคะแนนโดดเด่น หัวใจของเจิงฮุยพลันกระตุกวูบ
“รายการสุดท้าย ทดสอบปฏิกิริยา”
ลูกแก้วแสงสีแดงจากภาพสามมิติพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง! ก่อเป็นตาข่ายโจมตีหนาแน่น เหลือพื้นที่ให้หลบเพียงน้อยนิด
อัศวินเหล็กมาตรฐานหลบหลีกและพลิกตัวไปมาท่ามกลางลูกแก้วแสง บริเวณที่ถูกโจมตีทิ้งรอยสีแดงเข้มไว้
ถังหู่มองร่างที่เคลื่อนไหวอย่างยากลำบาก แล้วนับเวลาในใจสิบวินาที
เมื่อครบสิบวินาที ลูกแก้วแสงก็หายไป ส่วนอัศวินเหล็กมาตรฐานที่เจิงฮุยควบคุมมีร่างกายถึงเจ็ดส่วนในสิบส่วนถูกย้อมเป็นสีแดง
คะแนนของเขาปรากฏบนหน้าจออีกครั้ง
【ปฏิกิริยา: ดี】
【กำลังคำนวณอัตราการประสานขั้นสุดท้าย...】
【เจิงฮุย คะแนนทดสอบ: 37% ไม่ผ่าน】
【คะแนนต่ำกว่า 50% ไม่สามารถเข้ารับการทดสอบซ้ำได้】