เจิงฮุยยืนนิ่งอย่างงุนงงอยู่กับที่ ไม่มีใครรู้ว่าสีหน้าของเขาเป็นอย่างไร แต่ตอนขี่อัศวินเหล็กกลับไปยังแท่นไฮยากินทอส ปลดอาวุธ แล้วเดินกลับเข้ากลุ่ม เขาดูราวกับหมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว
“เจิงฮุย” ถังหู่เรียกเขาจากด้านหลัง “มีเรื่องบางอย่างที่พยายามแค่ไหนก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้ นอกจากยอมรับ ก็ไม่มีทางเลือกอื่น”
คำพูดของเขาโหดร้ายบาดใจ ทว่าก็เป็นการเตือนอย่างอ่อนโยน เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะเจิงฮุยพยายามไม่มากพอ เขาจึงไม่จำเป็นต้องเสียใจหรือเสียดาย
“ทุกคนมีเส้นทางของตัวเอง โลกนี้มีเส้นทางอยู่มากมาย” ถังหู่ไม่ได้พูดกับเจิงฮุยเพียงคนเดียว “การเป็นอัศวินก็เป็นแค่หนึ่งในเส้นทางเหล่านั้น ต่อให้เส้นทางนี้ไปต่อไม่ได้ ก็ยังมีเส้นทางอื่นให้เลือก”
“ถ้าเต็มใจ ก็เข้าร่วมกองทัพปราบแดงได้ หรือจะอยู่ที่นี่ทำงานฝ่ายส่งกำลังก็ได้”
สถาบันธำรงอารยธรรม (อีวิก) เป็นองค์กรที่มีอิทธิพลระดับโลก ก่อตั้งขึ้นหลังภัยพิบัติสีชาด โดยตงเซี่ยเป็นผู้ริเริ่ม และมีองค์การสหประชาชาติเป็นต้นแบบ ทั้งยังเป็นกำลังหลักของมนุษยชาติในการต่อต้านผู้รับใช้
สถาบันธำรงอารยธรรมควบคุมกำลังทหารที่ใหญ่ที่สุดในโลกโดยตรง นั่นคือกองทัพปราบแดง
ในกองทัพปราบแดง ทหารที่พิเศษและแข็งแกร่งที่สุดคือเหล่าอัศวินผู้ควบคุมอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์ ส่วนทหารที่เหลือล้วนเป็นคนธรรมดาซึ่งมาจากการปรับโครงสร้างกองทัพของประเทศต่าง ๆ
เจิงฮุยฝืนยิ้ม ก้มหน้าลงแล้วเดินออกจากสนามทดสอบ
เหตุการณ์ของเขาทำให้บรรยากาศหนักอึ้งถึงขีดสุด บางคนตื่นเต้นจนหายใจไม่เป็นจังหวะ หัวใจเต้นรัว
นี่ไม่ใช่การทดสอบธรรมดา แต่เป็นบททดสอบสำคัญที่จะตัดสินว่าพวกเขาจะอยู่รอดในยุคภัยพิบัติสีชาดได้หรือไม่
แม้การเป็นอัศวินจะต้องควบคุมอัศวินเหล็กศักดิ์สิทธิ์เข้าต่อสู้กับผู้รับใช้ที่ทรงพลัง แต่ก็ได้รับสิทธิประโยชน์อย่างดี มีเงินอุดหนุนอย่างน้อยเดือนละ 500 เหรียญสหพันธ์ ญาติสายตรงยังได้รับการสนับสนุนด้านสิ่งของจำเป็น และมีสิทธิ์ย้ายไปอยู่เมืองป้อมปราการก่อนใคร
ในหมู่พวกเขาอาจมีคนที่ไม่สนใจว่าอารยธรรมจะดำรงอยู่ต่อไปได้หรือไม่ แต่มีน้อยคนนักที่จะตัดใจจากความห่วงใยที่มีต่อครอบครัวได้
แน่นอนว่า คนที่ไม่มีญาติพี่น้องตัวคนเดียว มาที่นี่เพียงเพื่อเอาชีวิตรอดก็มี อย่างจางหลานอวี้กับเฉินชิงสวี่
แต่ผลการทดสอบที่สำคัญถึงเพียงนี้กลับถูกกำหนดไว้ตั้งแต่เกิด เปลี่ยนแปลงไม่ได้ ทำได้เพียงรอฟังผลเท่านั้น
“ต่อไป เร็วเข้า คนถัดไป” ถังหู่ตะโกน
43% ไม่ผ่าน
“ต่อไป”
51% ทดสอบซ้ำสองครั้ง ค่าสูงสุดยังอยู่ที่ 51% และยังไม่ผ่านเช่นเดิม
“ต่อไป”
ไม่ผ่าน
“ลองอีกครั้ง”
ก็ยังไม่ผ่าน
……
พริบตาเดียว ทหารใหม่ 11 คนก็เข้ารับการทดสอบครบ แต่กลับไม่มีใครผ่านเลยสักคน
“รายงาน! มีคนหมดสติครับ!” ทหารใหม่คนหนึ่งร้องขึ้น
ถังหู่เห็นจนชินตา ทุกปีมักมีทหารใหม่ที่ประหม่าเกินไป หรือยอมรับความจริงไม่ได้จนเกิดปัญหา เขารีบแจ้งหน่วยแพทย์ให้พาทหารใหม่ที่หมดสติไปช่วยเหลือ
“อย่าให้เรื่องอื่นมารบกวน คนถัดไป…”
“ซูอวี่ถง”
เสียงของถังหู่เพิ่งจางลง หญิงสาวคนหนึ่งก็เดินออกมาจากฝูงชน เธอสูงโดดเด่นในหมู่ผู้หญิง รูปร่างเพรียวบางงามระหง
ความงามของเธอมองแวบแรกไม่ออก เพราะสิ่งแรกที่เห็นกลับเป็นดาบเล่มหนึ่ง คมกริบจนรัศมีอันแหลมคมแผ่เข้าปะทะ ราวกับจะฟันคนที่มองให้ขาดได้ในวินาทีถัดไป
ความองอาจที่มากเกินไป จึงกลายเป็นความคมกล้า
แต่หากมองอีกครั้ง ก็มักจะตกอยู่ในมนตร์สะกดของใบหน้าอันงดงามประณีต ทว่าบนใบหน้านั้นกลับเจือแววเย็นชาและห่างเหิน แทบไม่แสดงอารมณ์
『ประวัติตัวละคร: ซูอวี่ถง』
ซูอวี่ถงเดินเร็วไปพลางแกะยางมัดผมออกไปพลาง ผมยาวดำขลับสยายลงมาราวม่านน้ำตก ก่อนที่เธอจะรวบและมัดใหม่อย่างรวดเร็ว
ผู้ชายบางคนอดยกมือแตะจมูกไม่ได้ เพื่อเช็กว่าตัวเองเลือดกำเดาไหลหรือเปล่า
จางหลานอวี้ส่งเสียงจุ๊ ๆ “ผู้หญิงคนนี้มีพลังจริง ๆ แค่ยืนเฉย ๆ ก็มีออร่าแล้ว”
เขาหันไปเหลือบมองเฉินชิงสวี่ แล้วพบว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องซูอวี่ถงเขม็ง คิ้วจึงเลิกขึ้นอย่างสนใจ
“เฮ้ สายตานายแทบจะมีเส้นใยเชื่อมไปหาเธออยู่แล้ว” จางหลานอวี้ใช้ศอกกระทุ้งเฉินชิงสวี่ “ไง ชอบผู้หญิงสไตล์นี้เหรอ?”
เฉินชิงสวี่พูดอย่างหงุดหงิด “อย่าพูดเหลวไหล ฉันจะมีอารมณ์ไปสนใจเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ที่ไหน เรื่องสร้างตัวต่างหากที่สำคัญที่สุด”
ถึงจะพูดอย่างนั้น เฉินชิงสวี่ก็ยังคงจ้องซูอวี่ถงอยู่ดี
เขาคิดในใจว่า “เกือบลืมเธอไปแล้ว… ถ้าจำไม่ผิด เธอผ่านการทดสอบ แถมผลยังทำให้ทุกคนตะลึงได้ด้วย น่าเสียดาย… อีกหนึ่งปีเธอก็จะตาย”
หลังซูอวี่ถงสวมชุดเกราะ อัศวินเหล็กมาตรฐานที่เธอควบคุมก็มีบุคลิกแตกต่างจากก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด
ความรู้สึกนั้นอธิบายได้ยาก ราวกับสิ่งที่ยืนอยู่ตรงนั้นไม่ใช่อัศวินเหล็กมาตรฐาน แต่เป็นตัวซูอวี่ถงเอง
อัศวินเหล็กมาตรฐานไม่ต้องใช้เวลาแม้แต่วินาทีเดียวในการปรับตัว เพราะซูอวี่ถงไม่จำเป็นต้องปรับตัว
ปัง—！！！
【พละกำลัง: เอสลบ】
ซูอวี่ถงชกออกไปเพียงหมัดเดียว พอตัวอักษร “เอส” ปรากฏขึ้น ทหารใหม่ทุกคนก็อดกะพริบตาไม่ได้ ตอนแรกพวกเขาคิดว่าตัวเองมองผิดไป
เมื่อได้สติ เสียงร้องอุทานก็ดังกระหึ่ม!
ถังหู่ไม่มีแก่ใจจะรักษาระเบียบอีกแล้ว เขามองออกตั้งแต่แรกว่าซูอวี่ถงเป็นอัจฉริยะ!
ซูอวี่ถงดูเหมือนไม่ค่อยพอใจกับผลลัพธ์ เธอชกต่อเนื่องอีกหลายหมัด แต่ผลก็ยังคงเป็นเอสลบ
“ผลแกว่งน้อยมาก แทบไม่เปลี่ยนเลย นี่แหละสภาวะที่เหมาะสมที่สุด…” ถังหู่คิด “นี่เพียงพอจะยืนยันได้ว่าอัตราการประสานของซูอวี่ถงต้องสูงมากแน่ ๆ”
รายการถัดไปคือการทดสอบความเร็ว
【ความเร็ว: เอส】
เสียงร้องอุทานดังขึ้นอีกครั้ง!
ความเร็วของเธอยอดเยี่ยมกว่าพละกำลังเสียอีก แตะระดับเอสอย่างแท้จริง!
การทดสอบรายการสุดท้าย
“โธ่เอ๊ย…” จางหลานอวี้มองร่างที่เคลื่อนไหวหลบหลีกและพลิกตัวอยู่ท่ามกลางตาข่ายโจมตีหนาแน่น ราวกับกำลังร่ายรำอย่างงุนงง
เฉินชิงสวี่กลับพูดเบา ๆ สามคำ “ถ้าชาติก่อนฉันมีพรสวรรค์แบบนี้ คงไม่หยุดอยู่แค่ระดับเอ”
บรรยากาศถูกผลักให้สูงขึ้นทีละชั้น ขาดเพียงสะกิดม่านบาง ๆ นั้น ก็จะระเบิดออกดุจคลื่นยักษ์และซัดไปทั่วทั้งสนาม
ซูอวี่ถงหยุดยืน ราวกับการแสดงเต้นรำจบลง ผลการทดสอบรายการสุดท้ายปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
【เอสบวก】
【กำลังคำนวณอัตราการประสานขั้นสุดท้าย…】
【ซูอวี่ถง ผลการทดสอบ: 96% ผ่านการทดสอบ】
【อัตราการประสานโดยกำเนิดสูงกว่า 90% ข้อมูลถูกบันทึกเข้าสู่บัญชีรายชื่อทองคำโดยอัตโนมัติ】
“บัญชีรายชื่อทองคำ… ถึงกับได้เข้าไปอยู่ในบัญชีรายชื่อทองคำ หลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเจอเรื่องแบบนี้” ความตื่นเต้นของถังหู่แสดงออกมาชัดเจน
บัญชีรายชื่อทองคำก็คือรายชื่อผู้ที่ได้รับการเลี้ยงดูเป็นพิเศษ มีเพียงผู้ที่มีอัตราการประสานโดยกำเนิดสูงกว่า 90% เท่านั้นจึงจะได้รับเกียรตินี้ และยังได้ประโยชน์มากมาย
ทหารใหม่ทุกคนในสนาม ยกเว้นเฉินชิงสวี่ ต่างรู้สึกราวกับเรื่องนี้ไม่ใช่ความจริง คนแรกที่ผ่านการทดสอบกลับมีพรสวรรค์เหนือมนุษย์ถึงเพียงนี้ แถมยังได้เข้าไปอยู่ในบัญชีรายชื่อทองคำโดยตรง
ความอึดอัดที่สะสมอยู่ก่อนหน้ามลายหายไป พวกเขาค่อย ๆ เริ่มเชื่อว่า บางทีตัวเองก็อาจเป็นผู้มีชะตาไม่ธรรมดาเช่นกัน
คนที่เกี่ยวข้องอย่างซูอวี่ถงกลับเป็นคนที่สงบที่สุด เธอยังคงเย็นชาเหมือนภูเขาน้ำแข็ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วเดินกลับเข้ากลุ่ม
แต่คนรอบตัวเธอกลับขยับถอยห่างออกไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
“ชิงจื่อ นายไม่รู้สึกว่ามันวิเศษเลยเหรอ?” จางหลานอวี้สงสัยในความใจเย็นของเฉินชิงสวี่
“วิเศษสิ แต่ผลของเธอก็ไม่เกี่ยวกับฉันนี่ สนใจเรื่องของตัวเองดีกว่า”
เฉินชิงสวี่คิดในใจว่า “ซูอวี่ถงเอ๋ย ซูอวี่ถง เธอมีพรสวรรค์สูงส่งจนใคร ๆ ก็อิจฉาแท้ ๆ แต่กลับตายในสนามรบภายในเวลาแค่ปีเดียว หยุดอยู่แค่ระดับซี”
“ถ้าเธอเข้าใจว่าฟ้ายังมีฟ้า คนยังมีคน และยอมรับว่าตัวเองไม่ใช่ผู้แข็งแกร่งที่สุดได้ บางทีเธออาจควบคุมอัศวินเหล็กระดับเอส แล้วควบม้าโลดแล่นในสนามรบก็ได้…”
ไม่มีใครรู้ว่า ซูอวี่ถงผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นและอยู่ในบัญชีรายชื่อทองคำ จะตายในสนามรบอีกหนึ่งปีต่อมา ตอนตายเธอควบคุมอัศวินเหล็กระดับซีเท่านั้น ผลงานยังด้อยกว่าเฉินชิงสวี่เสียอีก
“เงียบ!” ถังหู่จัดระเบียบให้เรียบร้อย “รีบหน่อย ต่อไป”
หลังเหตุการณ์ที่ปลุกขวัญกำลังใจนี้ การทดสอบอัตราการประสานก็ดำเนินต่อไป มีทหารใหม่อีก 10 คนเข้ารับการทดสอบ
คราวนี้สถานการณ์ดีขึ้น มีทหารใหม่สองคนผ่าน
คนแรก ฟางหยาง ผลการทดสอบ 62%
คนที่สอง หวังอี้เฟย ผลการทดสอบ 73%
ฟางหยางเดินโซเซราวกับคนเมา ส่วนสีหน้าของหวังอี้เฟยยิ่งเกินจริง พอเห็นผลของตัวเองก็เอามือไพล่หลัง เชิดหน้า เดินอย่างไก่ตัวผู้ที่กำลังขัน
จะเปรียบว่าเหมือนฟ่านจิ้นสอบได้ตำแหน่งจวี่เหรินก็ไม่เกินจริง
อีกไม่นานก็จะถึงตาจางหลานอวี้ และคนที่ยืนติดกับเขาก็คือเฉินชิงสวี่
ปกติจางหลานอวี้ทำท่าห้าวหาญไม่เกรงกลัวอะไร แต่ตอนนี้กลับได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นตึกตักอย่างบ้าคลั่ง
ครั้งล่าสุดที่ประหม่าเท่านี้ คือตอนที่เขาพบว่าเฉินชิงสวี่กำลังจะอดตาย
ตอนนั้นจางหลานอวี้คิดว่า ในหมู่บ้านเหลือคนเป็นอยู่แค่เขากับเฉินชิงสวี่ ถ้าเฉินชิงสวี่ตายอีกคน ชีวิตเขาคงน่าสงสารเกินไป ไม่มีแม้แต่คนคุยด้วย ตายไปก็คงไม่มีใครรู้
“สวรรค์ ข้ายอมให้เฉินชิงสวี่โสดสิบปี แลกกับการที่ข้าผ่านการทดสอบ ถ้าสิบปีไม่พอก็ยี่สิบปี สามสิบปีก็ยังต่อรองกันได้…”
เฉินชิงสวี่มองจางหลานอวี้ที่พึมพำเหมือนคนเสียสติ มุมปากกระตุกนิดหนึ่ง เขาอยากบอกว่าพรสวรรค์ของจางหลานอวี้แม้ไม่เท่าซูอวี่ถง แต่ก็ไม่ได้แย่ อย่าประหม่าเกินไปนัก
“ถ้าไม่ไหวจริง ๆ ก็เก็บข้าวของกลับบ้านไปก่อน รอฉันมีอัศวินเหล็กเป็นของตัวเองเมื่อไหร่ จะให้จับเล่นสักสองที พาไปขับเล่นด้วย” เฉินชิงสวี่พูดอย่างจริงจัง
“ไปตายซะ!” จางหลานอวี้ได้ยินแล้วก็ฉุนขึ้นมาทันที
ยังไม่ทันได้สวนกลับ เขาก็ได้ยินประโยคที่ทำให้หัวใจบีบรัด
“คนถัดไป จางหลานอวี้ รีบหน่อย”