“ไอ้ลูกอกตัญญู อย่ามาพูดอ้อมค้อมกับฉัน!”
เสียงของจูเก๊ะกงแข็งกร้าวขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ใช่เพราะโกรธ หากเป็นความร้อนใจที่อยากคุยเรื่องสำคัญ “ข่าวนี้มีที่มาชัดเจน เป็นข่าวที่เปิดเผยต่อสาธารณะอยู่แล้ว ไม่มีปัญหาอะไร อย่ามากล่าวหากัน! ฉันถามแค่เรื่องเดียว—รายงานเกี่ยวกับกิจกรรมพิธีหลอเทียนต้าเจี่ยวของสำนักท่านซือบนเขาหลงหู่ เมืองอิงถาน มณฑลเจียงซี ทำไมนายถึงไม่อนุมัติ?”
“คุณพ่อครับ” เสียงของจูเก๊ะหมิงกลับมาเรียบนิ่งเหมือนตอนคุยเรื่องงาน “เมื่อกี้ผมไม่ได้บอกไปแล้วหรือครับว่าตอนนี้เป็นเวลานอกงาน เรื่องงานเอาไว้คุยกันตอนทำงานเถอะครับ คุณพ่อก้าวก่ายเกินขอบเขตแล้ว แบบนี้จะอนุมัติได้อย่างไรครับ?”
“บังอาจ!”
ในที่สุดจูเก๊ะกงก็ระเบิดอารมณ์ เสียงดังจนจูเก๊ะหมิงต้องยกโทรศัพท์ออกห่างจากหูเล็กน้อย “นายติดใจการเป็นข้าราชการจนถอนตัวไม่ขึ้นแล้วหรือไง? พูดภาษาราชการจนชินปากแล้วสินะ? ตอนนี้ฉันกำลังคุยกับนายในฐานะพ่อของนายนะ!”
“คุณพ่อใจเย็นก่อนครับ”
จูเก๊ะหมิงแนบโทรศัพท์กลับข้างหูอย่างไม่รีบร้อน น้ำเสียงราวกับกำลังปลอบเด็ก “ลูกชายของคุณพ่อก็เป็นแค่ข้าราชการตัวเล็ก ๆ ที่ทำงานรับใช้ประชาชน คุณพ่อคิดว่าตัวเองเป็นผู้นำระดับศูนย์กลางหรือครับ? อำนาจไม่ได้มากขนาดนั้น จะไม่อนุมัติก็ไม่อนุมัติ จะอนุมัติก็อนุมัติ ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอ ไม่อย่างนั้นจะทำให้คนอื่นรำคาญ นั่นเป็นข้อห้ามสำคัญ อย่าพูดสิ่งที่ไม่เป็นผลดีต่อความสามัคคี และยิ่งอย่าทำสิ่งที่ไม่เป็นผลดีต่อความสามัคคีครับ”
“พอได้แล้ว! ยังจะมาเสแสร้งกับฉันอีก!”
จู่ ๆ น้ำเสียงของจูเก๊ะกงก็เปลี่ยนไป ไม่ใช่ความโกรธ แต่เป็นความรู้สึกชวนหัวเราะปนเหลือเชื่อ “ประธานบริษัท เจ้าฝังซวี่ เพิ่งโทรมาหาฉันเมื่อกี้! ตอนนี้นายเก่งขึ้นแล้ว เก่งมากเสียด้วย ถึงกับมีผู้บังคับบัญชาสองทางเลยหรือ เป็นขุนนางใหญ่ครองแดนไปแล้วสินะ! แม้แต่คุณเจ้าก็เริ่มประจบฉันแล้ว! ขอบใจนะที่ให้กำเนิดลูกอกตัญญูอย่างนายมา!”
“คุณพ่อไปเอาเรื่องนี้มาจากไหนครับ?”
จูเก๊ะหมิงยิ้มอย่างอ่อนโยน “นี่ผมกำลังเชิดชูวงศ์ตระกูลไม่ใช่หรือครับ? เอาละ เรื่องอื่นไม่พูดถึงแล้วกัน รายงานเพิ่งมาถึงมือผมวันนี้ เป็นงานในหน้าที่ของผม ผมยังไม่ได้ตรวจดูอย่างละเอียด เรื่องงานจะสะเพร่าไม่ได้ ก็เลยยังไม่ทันได้อนุมัติ เรื่องงานคุณพ่อไม่ต้องถามหรอกครับ นี่เป็นความลับของทางราชการ”
“ความลับของทางราชการบ้าอะไร!”
ในที่สุดจูเก๊ะกงก็เลิกพยายามใช้เหตุผลกับลูกชายคนนี้อย่างสิ้นเชิง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นความจนใจแบบที่เมื่อถ้วยแตกแล้วก็ปล่อยให้แตกไป “เรื่องงานของนาย ฉันไม่ก้าวก่ายอยู่แล้ว! แต่ตอนนี้นักพรตเทียนทง จางจือเหวย ประมุขอาวุโสแห่งสำนักท่านซือบนเขาหลงหู่ สำนักเจิ้งอี้ โทรมาหาฉันถึงนี่แล้ว! ถามอยู่เรื่องเดียว ทั้งพูดตรง ๆ ทั้งพูดอ้อม ๆ ว่ารายงานนี้จะอนุมัติเมื่อไหร่? ถึงกับมาขอร้องฉันด้วย! ขอร้องเชียวนะ! ฉันมีหน้ามาจากไหนกัน? นายไม่รู้หรือว่าประมุขอาวุโสเป็นบุคคลแบบไหน? เขาคือฟ้าของวงการคนแปลกธรรมชาติพวกเรา! นายจัดการเอาเองแล้วกัน!”
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ น้ำเสียงประโยคสุดท้ายฟังดูไม่เหมือนคำสั่งเท่าไรนัก หากเหมือนคำขาดครั้งสุดท้ายจากพ่อที่มีต่อลูกชายซึ่งไม่กลับบ้านมานาน “อีกเรื่อง สุดสัปดาห์นี้หยุดงาน นายต้องกลับมาให้ได้! อย่าเอาเรื่องงานมาเป็นข้ออ้าง ฉันสืบมาแล้วว่าสุดสัปดาห์นี้นายไม่มีภารกิจราชการ”
“ปัง”
สายถูกตัดไป
ไม่สิ ไม่ใช่วางสาย แต่เป็นการทุ่มโทรศัพท์
จูเก๊ะหมิงเอาโทรศัพท์ออกจากหู นวดหูที่สะเทือนเพราะเสียงดัง แล้วมองตัวอักษรสี่คำว่า “สิ้นสุดการโทร” บนหน้าจอ ก่อนพึมพำกับตัวเองว่า “ตาแก่นั่นก็มีเงินนี่นา พอได้เป็นหัวหน้าครอบครัวเข้าหน่อย ถึงกับลืมไปเลยว่าข้าวของแพงแค่ไหน ช่างผลาญเงินจริง ๆ โทรศัพท์นึกจะทุ่มก็ทุ่ม หรูหราฟุ่มเฟือยเสียจริง”
เขาถอนหายใจ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตาทอดมองเพดาน
พิธีหลอเทียนต้าเจี่ยว
เนื้อเรื่องต้นฉบับกำลังจะเริ่มแล้วสินะ
ยุ่งยากชะมัด
แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ? อีกไม่นานเขาก็จะไปเจียงซี ในมือมีดาบอาญาสิทธิ์สำหรับตรวจสอบกำกับดูแล บนบ่าแบกรับตำแหน่งระดับอธิบดีกรม และเบื้องหลังยังมีพลังของระบบที่มีผู้บังคับบัญชาสองทางหนุนหลัง
เรื่องวุ่นวายบนเขาหลงหู่ การแก่งแย่งชิงดีในวงการคนแปลกธรรมชาติ หรือคลื่นเลือดจากแปดวิชาวิเศษ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขา?
เขาแค่ไปทำงานเท่านั้น
“ในที่สุดช่วงนี้ก็ได้ผ่อนคลายเสียที”
จูเก๊ะหมิงพึมพำกับตัวเอง ก่อนลุกขึ้นยืนและจัดปลายแขนเสื้อเชิ้ต “คราวนี้ไปปฏิบัติงานราชการที่เจียงซี ทำงานให้ดี แล้วพยายามเลื่อนขึ้นไประดับกระทรวง!”
ในหัว เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นอย่างถูกจังหวะ “ติ๊ง! สอนได้ดี! ทุกการเลื่อนตำแหน่ง คือการก้าวกระโดดของชีวิตหนึ่งครั้ง! เหาะขึ้นสวรรค์ตอนกลางวันไม่ใช่แค่ฝัน!”
“ไม่ต้องติ๊งแล้ว ระบบน้อย”
จูเก๊ะหมิงหยิบเสื้อคลุมขึ้นมา เดินไปทางประตู “ยังจะวาดฝันต่ออีก ขนมแป้งที่ผมกินมากที่สุดก็คือขนมที่คุณวาดให้กินนี่แหละ ตอนนี้ผู้นำหิวแล้ว อย่างที่เขาว่ากัน คนเราเป็นเหล็ก ข้าวเป็นเหล็กกล้า ขาดมื้อเดียวก็หิวจนทนไม่ไหว เงียบไปเลย”
“ติ๊ง!...”
……
ในเวลาเดียวกัน ณ กรุงปักกิ่ง
สำนักงานใหญ่บริษัทหนาตู้ทง ห้องประชุมโต๊ะกลม
การตกแต่งห้องประชุมมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว—จะว่าโอ่อ่าก็ไม่ใช่ แต่ทุกแห่งกลับแผ่บรรยากาศหนักแน่นอย่างไม่เปิดเผย
โต๊ะประชุมไม้เนื้อแข็งยาวและกว้าง ผิวเคลือบเงาจนสะท้อนภาพได้ รับแสงจากโคมไฟเพดานเป็นวงเรืองรอง
บนผนังแขวนตราสัญลักษณ์ของบริษัท มุมห้องวางต้นไม้สีเขียวไว้หลายกระถาง ผ้าม่านปิดมิดชิด
อากาศอบอวลด้วยความตึงเครียดบางอย่าง คล้ายความสงบก่อนพายุจะมาเยือน
จ้าวฝังซวี่ ประธานบริษัท นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน วางมือทั้งสองซ้อนกันบนโต๊ะ สายตากวาดมองใบหน้าทุกคนในห้องประชุมอย่างช้า ๆ
ทางซ้ายมือของเขาคือกรรมการทั้งหกคน
ปี่โหยวหลง บุคคลสำคัญของฝ่ายแข็งกร้าว ว่ากันว่ารับผิดชอบดูแลระบบสายลับ บนใบหน้ามีสีหน้าแบบ “ฉันไม่ยอมใคร” อยู่เสมอ
คุณซู เป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในบรรดากรรมการทั้งหก รับผิดชอบดูแลกิจการของสิบผู้อาวุโส บุคลิกคล่องแคล่วเด็ดขาด แววตาคมกริบ
หวงเป่าเหริน รับผิดชอบดูแลงานวิจัยและพัฒนา ยิ้มแย้มราวกับคนใจดี แต่ทุกคนรู้ดีว่าคนที่ยิ้มมากที่สุดในบริษัทแห่งนี้ มักเป็นคนที่อันตรายที่สุด—ข่าวลือว่าเขาเป็นไส้ศึกไม่เคยเงียบหายไปเลย
กรรมการเฟย รับผิดชอบดูแลงานสอบสวนและบุคลากร สีหน้าไร้อารมณ์ราวกับสวมหน้ากากหนังมนุษย์เอาไว้
……และคนอื่น ๆ
ทางขวามือคือผู้รับผิดชอบเขตใหญ่ทั้งเจ็ดทั่วประเทศ
สวี่ซื่อแห่งภาคเหนือของจีนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างสบาย ๆ คาบบุหรี่ที่ยังไม่ได้จุดไว้ในปาก แต่แววตากลับไม่ได้ดูเฉื่อยชาแม้แต่น้อย
เกาเหลียนแห่งภาคตะวันออกเฉียงเหนือมีรูปร่างกำยำล่ำสัน นั่งอยู่ตรงนั้นราวกับภูเขาลูกหนึ่ง
โต๊วเล่อแห่งภาคตะวันออกของจีนขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนกำลังกังวลเรื่องบางอย่าง
เหรินเฟยแห่งภาคกลางของจีน เป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในบรรดาผู้รับผิดชอบทั้งเจ็ด ทว่ารัศมีอำนาจของเธอไม่ด้อยไปกว่าผู้ชายคนไหนที่นั่งอยู่ที่นี่เลย
เหลียวจงแห่งภาคใต้ของจีนมีสีหน้าเคร่งขรึม กอดอกทั้งสองข้าง
หัวฟงแห่งภาคตะวันตกเฉียงเหนือมีสีหน้าเรียบเฉย มองไม่ออกว่ากำลังรู้สึกอย่างไร
เฮ่าอี้แห่งภาคตะวันตกเฉียงใต้ก้มสายตาจ้องโต๊ะ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
ผู้บริหารระดับสูงของบริษัทมาครบทุกคน
จ้าวฝังซวี่เปิดปากพูด
น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่ทุกคำกลับส่งไปถึงหูของทุกคนในที่ประชุมอย่างชัดเจน “ทุกท่าน การประชุมวันนี้มีวาระเดียว เบื้องบนส่งผู้บริหารคนหนึ่งมาประจำที่ฝ่ายบริหารของบริษัทเรา ให้ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักงานตรวจสอบพรรค หน้าที่ของสำนักงานตรวจสอบพรรคแห่งนี้เน้นไปที่ ‘การกำกับดูแลแบบเคลื่อนที่’ รับผิดชอบตรวจสอบและกำกับดูแลเขตใหญ่ทั่วประเทศ สามารถลงพื้นที่แนวหน้าเพื่อตรวจพบปัญหา และรายงานต่อคณะกรรมการพรรคโดยตรง ขณะเดียวกัน ผู้บริหารท่านนี้ยังควบตำแหน่งผู้ตรวจการประจำระดับมณฑลเจียงซีด้วย”
เมื่อเสียงพูดสิ้นสุดลง ห้องประชุมก็เงียบไปสองวินาที
จากนั้นก็ระเบิดความโกลาหลขึ้นมา