เถ้าแก่ร้านแพรพรรณคุ้นเคยกับหยุนชูเป็นอย่างดี ทันทีที่นางก้าวเข้าร้าน เขาก็รีบเข้ามารายงานผ้าเนื้อใหม่ที่เพิ่งมาถึง
“คุณหนูลองทอดพระเนตรผ้าไหมเมฆาผืนนี้ดูขอรับ เป็นผ้าที่เหล่าผู้สูงศักดิ์ในวังใช้กัน ฝีมือทอประณีต ลวดลายซับซ้อน ร้านเรามีมาถึงเพียงผืนเดียว เดิมข้ากะว่าจะให้คนส่งไปให้ท่านที่จวนในภายหลัง”
“ยังมีผ้าโปร่งเงาเมฆาผืนนี้ ทอแทรกเส้นเงินระยิบระยับ เมื่อสวมแล้วราวกับเมฆาอาบแสง เหมาะทำอาภรณ์ฤดูร้อนให้ท่านยิ่งนัก”
เพ่ยหยุนชูไม่ค่อยสนใจนัก “ไม่เอา”
นางเดินวนในร้านรอบหนึ่ง ก่อนจะหยุดอยู่หน้าผ้าแพรเรียบสีขาวจันทร์ผืนหนึ่ง
เนื้อผ้ามีสีสันนุ่มนวล ลวดลายซ่อนเร้นเรียบง่าย ไม่ฉูดฉาด ทว่ากลับแฝงความสูงค่าไว้
ชาติที่แล้วนางเคยเห็นสีคล้ายกันนี้บนกายเฮ่อจี้เฉา—
ยามสวมชุดขุนนาง เขาจะสวมสีม่วง แต่เสื้อผ้าส่วนตัวมักเป็นสีขาวจันทร์ สีเขียวไผ่ และสีเขียวขนกา อันเป็นโทนสีสุขุม
“ผืนนี้กับผืนสีเขียวไผ่ทางโน้น เอาออกมาทั้งคู่” เพ่ยหยุนชูหันไปบอกเถ้าแก่ “ช่างเถิด ทำใหม่ต้องใช้เวลานาน ท่านหยิบเสื้อผ้าสำเร็จรูปที่เหมาะกับเขามาสักสองสามชุดก่อน ส่วนผ้าสองผืนนี้ เมื่อทำเสร็จแล้วให้ส่งไปที่จวนโดยตรง”
“ได้ขอรับ”
เถ้าแก่ผายมือให้เสี่ยวเอ้อมาวัดตัวเฮ่อจี้เฉา
เฮ่อจี้เฉาไม่ขยับ “ข้าไม่ต้องการเสื้อผ้าใหม่”
“เจ้าไม่ต้องการ แต่ข้าอยากซื้อให้” เพ่ยหยุนชูกล่าวอย่างมีเหตุผล “ทุกวันเจ้าใส่แต่ชุดผ้าหยาบ เห็นแล้วข้าปวดตา”
เฮ่อจี้เฉาเงียบไปชั่วขณะ ก่อนเดินเข้าไปหา
เพ่ยหยุนชูยกผ้าแพรเรียบสีขาวจันทร์ขึ้นทาบกับตัวเขา
สีผ้าขับใบหน้าเย็นชาของเขาให้ดูเข้ากันอย่างยิ่ง ราวกับเป็นผู้ที่เกิดมาเพื่อสวมผ้าเนื้อดีราคาแพง
เถ้าแก่เองก็มองจนตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนยิ้มกล่าวว่า “ปกติคุณชายกู้มาคิดบัญชีอยู่บ่อยครั้ง ข้ากลับไม่เคยสังเกตว่ารูปโฉมโดดเด่นถึงเพียงนี้ ผ้าผืนนี้ช่างราวกับตัดเย็บมาเพื่อคุณชายโดยเฉพาะ ยังมีเสื้อผ้าสำเร็จรูปสีฟ้าครามกับสีน้ำเงินเข้มอีกหลายชุด ข้าจะให้เสี่ยวเอ้อไปหยิบมาเดี๋ยวนี้”
เพ่ยหยุนชูพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “นอกจากนั้น ผ้าสองผืนนี้ก็ทำเป็นเสื้อผ้าสำเร็จรูปตามขนาดตัวเขา ส่วนผ้าที่เหลือ ท่านเลือกมาอีกสักหลายผืน แล้วทำเสื้อผ้าส่งไปที่จวนพร้อมกัน”
ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ เพ่ยหยุนชูเลือกเสื้อผ้าฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วงให้เฮ่อจี้เฉาไว้ไม่น้อย
ส่วนเสื้อผ้าฤดูหนาวกับเสื้อคลุมขนสัตว์—
ถึงเวลานั้นเขาก็คงกลับเมืองหลวงไปแล้ว นางไม่จำเป็นต้องใส่ใจ
เพ่ยหยุนชูกะพริบตา เก็บซ่อนความรู้สึกคลุมเครือที่ยากจะเอ่ยไว้ในใจ แล้วพาชุนอิ๋งเดินนำออกไป
ร้านของตนเองย่อมไม่ต้องจ่ายเงิน ทว่าเฮ่อจี้เฉาก็ยังให้เถ้าแก่คิดบัญชี
เงินสองร้อยกว่าตำลึง
มือของเขากำแน่นขึ้นเล็กน้อย
---
ออกจากร้านแพรพรรณแล้ว เพ่ยหยุนชูก็ไปร้านเครื่องเขียนต่อ
ร้านนี้ไม่ใช่กิจการของตระกูลเพ่ย ทว่าเถ้าแก่ร้านสายตาเฉียบคม เพียงมองปราดเดียวก็เห็นว่าเครื่องแต่งกายและบุคลิกของเพ่ยหยุนชูไม่ธรรมดา จึงรีบออกมาต้อนรับ “คุณหนูอยากชมสิ่งใดหรือขอรับ”
เพ่ยหยุนชูกวาดตามองรอบร้าน แล้วโบกมืออย่างใจกว้าง “เอากระดาษเซวียนจื่อ พู่กันหูโจว หมึกฮุยโจว และแท่นฝนหมึกตวนที่ดีที่สุดในร้านออกมา เราจะเลือกดูให้ดี”
ในจวนของนางมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกอยู่แล้ว ทว่าเป็นของที่สตรีใช้ ไม่เหมาะจะมอบให้เฮ่อจี้เฉา
ดวงตาเถ้าแก่เป็นประกาย “คุณหนูช่างรู้จักเลือกของ ร้านเล็กเพิ่งได้กระดาษเฉิงซินถังชั้นดีมาชุดหนึ่ง สองร้อยแผ่น ราคาหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง ท่านเห็นว่า—”
“เอา”
“แล้วแท่นฝนหมึกตวนจากเหมืองเก่าชิ้นนี้ เนื้อหินละเอียด ฝนหมึกได้เนียนดุจน้ำมัน ราคาแปดสิบตำลึง—”
“เอา”
“พู่กันด้ามนี้มาจากซ่านเหลี่ยนแห่งหูโจว—”
“เอาทั้งหมด”
เถ้าแก่ยิ้มจนหุบปากไม่ลง
ยามเพ่ยหยุนชูจ่ายเงิน นางไม่แม้แต่จะกะพริบตา ช่างจ่ายเงินอย่างคล่องมือยิ่งนัก
ชาติที่แล้วนางตระหนี่กับเฮ่อจี้เฉาเป็นที่สุด ทั้งยังควบคุมเขาอย่างเข้มงวด ไม่เพียงไม่ซื้อหนังสือให้ ยังไม่ยอมให้เขาอ่านหนังสืออีกด้วย
《คัมภีร์โจวอี้》เพียงไม่กี่เล่มที่มีอยู่ เขาก็ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรแลกมาเอง ปกหนังสือขาดวิ่น เนื้อหาก็ไม่ครบถ้วน
ชาตินี้นางต้องสร้างความประทับใจ เงินที่ควรจ่ายสักเหรียญก็ห้ามประหยัด
อย่างไรเสียเมื่อคนตระกูลเฮ่อมารับตัวเขา เงินเพียงเท่านี้จะนับเป็นอะไร? นางต้องใช้ให้มาก ยิ่งใช้มาก เฮ่อจี้เฉาก็ยิ่งเห็นว่านางดี เมื่อคนตระกูลเฮ่อมาถึง เขาก็ยังจะจดจำบุญคุณของนาง
มีแต่ได้กับได้
เถ้าแก่ห่อของให้ด้วยความกระตือรือร้น แล้วถามว่า “ของมีมาก ต้องการให้ช่วยส่งไปที่จวนหรือไม่ขอรับ”
เพ่ยหยุนชูกำลังจะพยักหน้า พลันเหลือบเห็นเฮ่อจี้เฉายืนอยู่ข้าง ๆ สายตาของเขาจับจ้องแท่นฝนหมึกตวนชิ้นหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตา
ตรงมุมแท่นฝนหมึกสลักอักษรคำว่า ‘เฮ่อ’ ไว้เล็กจ้อย
หัวใจเพ่ยหยุนชูพลันบีบรัด
แม้คำว่า ‘เฮ่อ’ นี้จะไม่ใช่แซ่เฮ่อของจวนใต้เท้าเฮ่อ แต่สายตาของเฮ่อจี้เฉาก็ยังทำให้นางใจหายวาบ
“คุณหนู?” เถ้าแก่เห็นนางเหม่อลอย จึงเรียกอีกครั้ง
เฮ่อจี้เฉาดึงสายตากลับมา แล้วเอ่ยขึ้นก่อน “ไม่ต้อง ข้าถือไหว”
เขารับห่อของใบใหญ่ใบนั้นมาเงียบ ๆ
กระดาษเซวียนจื่อ แท่นฝนหมึก แท่งหมึก และพู่กัน รวมกันแล้วอย่างน้อยก็หนักยี่สิบกว่าชั่ง เขาถือด้วยมือข้างเดียว สีหน้าไม่เปลี่ยน ทว่าในใจก็บันทึกบัญชีเพิ่มอีกครั้ง
สามร้อยสามสิบห้าตำลึง
เมื่อรวมกับเสื้อผ้าเมื่อครู่ หนี้ที่เขาติดค้างก็เพิ่มขึ้นอีกห้าร้อยกว่าตำลึง
แต่ยังไม่หมดเพียงเท่านี้
เพ่ยหยุนชูไปร้านหนังสือข้าง ๆ ต่อ กวาดซื้อหนังสือที่หาได้ในตลาด ทั้งคัมภีร์ประวัติศาสตร์ วรรณคดี รวบรวมบทกวี หนังสือพิชัยสงคราม บทความว่าด้วยแผนการ ตลอดจนบันทึกขนบธรรมเนียมของแต่ละถิ่น
ของในมือเฮ่อจี้เฉาจากหนึ่งห่อกลายเป็นสามห่อ จากสามห่อกลายเป็นห้าห่อ
เพ่ยหยุนชูเหลือบมองอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย “...หนักหรือไม่?”
“ไม่หนัก”
“ไม่หนักจริงหรือ?”
เฮ่อจี้เฉาชะงักไปครู่หนึ่ง “คุณหนูอยากให้ข้าบอกว่าหนัก หรือไม่หนัก?”
เพ่ยหยุนชูพูดไม่ออก จึงตัดสินใจไม่ถกเถียงเรื่องนี้กับเขา แล้วยื่นมือไปช่วยแบ่งของโดยตรง
เฮ่อจี้เฉาหลบมือนาง “งานหยาบเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คุณหนูควรทำ”
ชุนอิ๋งได้รับคำกำชับมาแล้ว จึงรู้กาลเทศะยิ่ง รีบรับพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกไป “ให้บ่าวทำเถิด บ่าวเกิดมาเพื่อทำงานหยาบอยู่แล้ว”
คราวนี้เฮ่อจี้เฉาไม่ได้ห้ามอีก เพียงเดินตามหลังเพ่ยหยุนชูอย่างเงียบงัน
ในเมื่อออกมาแล้ว เพ่ยหยุนชูจึงตัดสินใจกินข้าวก่อนค่อยกลับ
ปลาหลู่ฮวาเผาของหออวี้เหอมีรสเลิศยิ่ง เมื่อกินคู่กับสุราดอกท้อชั้นดีแห่งฤดูใบไม้ผลิ ก็ประหนึ่งหลอมรวมทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิของเมืองเหอเฉิงไว้ในอาหารเลิศรส
นางเข้าไปในห้องรับรองชั้นหนึ่งหมายเลขหนึ่ง ซึ่งเปิดรับเฉพาะแขกผู้มีเกียรติของหอสุรา แล้วสั่งอาหารแปดอย่างกับสุราสามกาในคราวเดียว ก่อนส่งยิ้มว่าง่ายให้เฮ่อจี้เฉา “เดินจนเหนื่อยแล้วกระมัง มาเถิด กินข้าวกัน กินเสร็จแล้วพวกเราค่อยกลับจวน”
เฮ่อจี้เฉามองเพ่ยหยุนชูอยู่นาน
จนเพ่ยหยุนชูเริ่มรู้สึกผิดและสงสัยว่าเขามองเจตนาของนางออกหรือไม่ หรือว่าเขาก็กลับชาติมาเกิดเช่นกัน?
“วันนี้คุณหนูใช้เงินไปเท่าใด?” เขาถามขึ้นกะทันหัน
เพ่ยหยุนชูชะงักไปเล็กน้อย แล้วตอบส่ง ๆ “ไม่เท่าไร ก็ราวห้าหกร้อยตำลึง”
เสียงของเฮ่อจี้เฉาแผ่วเบา ราวกับพึมพำกับตนเอง “ก่อนหน้านี้ เงินที่ใช้จ่ายกับข้าตลอดหนึ่งปีไม่เกินห้าตำลึง”
เพ่ยหยุนชู “...”
จู่ ๆ นางก็รู้สึกว่าเงินที่เพิ่งใช้ไปเมื่อครู่อาจสูญเปล่าทั้งหมด
เพราะเขาจำได้อย่างชัดเจนว่านางเคยตระหนี่เพียงใด
เพ่ยหยุนชูยกกาสุราขึ้น รินให้ตนเองกับเฮ่อจี้เฉาคนละจอก แล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า “ที่ผ่านมาเป็นข้าที่ผิด นับจากวันนี้ข้าจะเปลี่ยนแปลง มาเถิด ดื่มสุราจอกนี้แล้วเรามายิ้มให้กัน ลบล้างความแค้นดีหรือไม่ เรื่องเลวร้ายในอดีต เจ้าลืมมันให้หมดเถิด”
เฮ่อจี้เฉาไม่ได้รับจอกสุรา ทั้งยังเอ่ยประโยคที่ยาวที่สุดของวันนี้ “คุณหนู สิ่งที่ท่านทำในวันนี้ทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก”
มือของเพ่ยหยุนชูค้างอยู่กลางอากาศ
“ไม่สบายใจเรื่องใด?” นางถามเสียงแห้ง
เฮ่อจี้เฉาโน้มกายลงเล็กน้อย เข้ามาใกล้จนนางมองเห็นเงาของตนในดวงตาเขาได้ชัดเจน
“ไม่สบายใจว่าท่านกำลังวางแผนสิ่งใดอยู่กันแน่”
“แต่ก่อนข้าติดค้างเงินท่านเพียงสามพันตำลึง บัดนี้กลับเพิ่มมาอีกหกร้อยตำลึง ท่านคิดจะให้ข้าใช้สิ่งใดชดใช้?”