เมื่อกลับถึงจวนเพ่ย ฟ้าก็มืดลงแล้ว
คนขับรถม้าบังคับรถเข้าทางประตูข้าง เพ่ยหยุนชูกลับเข้าเรือนชั้นใน ส่วนเฮ่อจี้เฉาแบกห่อสัมภาระเล็กใหญ่ เดินผ่านประตูฉุยฮวาไปยังเรือนข้างของตน
เมื่อเข้าไปในลาน เขาก็หยุดชะงัก
ห้องยังเป็นห้องเดิม ทว่าเครื่องเรือนภายในเปลี่ยนไปทั้งหมด
เตียงไม้เดี่ยวธรรมดาหลังเดิมถูกแทนที่ด้วยเตียงไม้หวงฮวาหลีแบบมีเสา เสาเตียงแกะสลักลายดอกบัวเลื้อย มีม่านสีเทาอมเขียวผืนใหม่เอี่ยมแขวนอยู่
ใต้หน้าต่างมีโต๊ะหนังสือเพิ่มขึ้นมา เป็นโต๊ะไม้เถี่ยลี่มู่ตัวใหญ่ บนโต๊ะวางกระดาษเซวียนจื่อและแท่นฝนหมึกไว้หลายชิ้น
มุมห้องยังมีชั้นวางของไม้จื่อถาน แม้จะว่างเปล่า แต่กลิ่นหอมลึกล้ำของไม้ก็อบอวลไปทั่วแล้ว
เฮ่อจี้เฉางุนงงยิ่งกว่าเดิม ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่ก้าวเข้าห้อง
“คุณชาย ท่านกลับมาแล้ว!” เด็กรับใช้วัยสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่งวิ่งออกมาจากห้องข้าง ยิ้มแย้มพลางคำนับ “บ่าวชื่อชิงจู๋ คุณหนูส่งบ่าวมาปรนนิบัติท่าน น้ำร้อนเตรียมไว้แล้ว คุณชายจะอาบน้ำก่อนหรือรับอาหารก่อนขอรับ?”
เฮ่อจี้เฉาเหลือบมองเขา
ชิงจู๋มีท่าทางเฉลียวฉลาด ดวงตาและคิ้วมีรอยยิ้มชวนเอ็นดู ดูก็รู้ว่าได้รับการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน
“ไม่จำเป็น” เฮ่อจี้เฉาก้าวเข้าห้องในที่สุด วางห่อสัมภาระในมือลงบนโต๊ะหนังสือ น้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้ากลับไปเถิด ที่นี่ไม่ต้องมีคนคอยปรนนิบัติ”
รอยยิ้มของชิงจู๋แข็งค้างไปชั่วขณะ แต่ไม่นานก็ฝืนยิ้มขึ้นอีก “คุณชาย นี่เป็นคำสั่งของคุณหนู ท่านอย่าทำให้บ่าวลำบากใจเลย...”
“ข้าบอกว่าไม่ต้อง”
น้ำเสียงของเฮ่อจี้เฉาไร้ความขึ้นลง ทั้งยังไม่เหลือบมองเขาเป็นครั้งที่สอง
แต่ชิงจู๋กลับรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังอย่างไร้สาเหตุ คำว่า “คุณหนูจะลงโทษบ่าว” จึงถูกกลืนกลับลงคอไป
“...ขอรับ” ชิงจู๋คำนับอย่างหงอยเหงา ก่อนถอยออกไป
เฮ่อจี้เฉาเดินไปนั่งหน้าโต๊ะหนังสือ นิ้วมือคลึงขอบแท่นหมึกตวนอย่างไม่รู้ตัว
แสงจันทร์ลอดผ่านช่องหน้าต่าง ตกกระทบม่านสีขาวนวล โต๊ะหนังสือราคาแพงเกินควร และชุดยาวผ้าไหมลายเมฆสีฟ้าครามที่เขาเปลี่ยนมาจากร้านผ้าไหม
ช่างไม่เข้ากัน ทว่ากลับทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
ราวกับแต่เดิมเขาควรเป็นเช่นนี้ เพียงแต่ไม่เคยได้เป็นมาก่อน
เฮ่อจี้เฉาหลับตาลง ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดในวันนี้เริ่มย้อนกลับมาในห้วงคิด
เพ่ยหยุนชูจู่ ๆ ก็ซื้อเสื้อผ้า ซื้อพู่กัน หมึก กระดาษและแท่นฝนหมึก ซื้อหนังสือ จู่ ๆ ก็ไม่ให้เขาทำงาน แล้วจู่ ๆ ก็ยิ้มให้เขา—
รอยยิ้มนั้นไม่ใช่การให้ทานอย่างคนอยู่เหนือกว่าเช่นแต่ก่อน หากอ่อนโยน อบอุ่น และสดใส
บางครั้งยังเจือแววประจบเอาใจอย่างระมัดระวังเสียด้วย
นางต้องการทำอะไรกันแน่?
------
เช้าตรู่วันถัดมา เพ่ยหยุนชูไปที่เรือนของเฮ่อจี้เฉาก่อน
ตระกูลเพ่ยค้าขายสืบต่อกันมาหลายชั่วคน จึงไม่มีกฎระเบียบเข้มงวดอย่างตระกูลขุนนางสูงศักดิ์
อีกทั้งบิดามารดาก็ไม่เคยบังคับนิสัยของนาง ส่วนปู่ย่าตายายเมื่อมอบกิจการให้ลูกหลานแล้วก็ไปเร้นกายอยู่ในป่าเขา เพ่ยหยุนชูจึงยิ่งใช้ชีวิตอย่างอิสระในจวน
อยากออกไปก็ออกไป อยากไปเรือนของผู้ใดก็ไปได้ แม้เป็นบุรุษก็ไม่เป็นไร
อย่างไรเสีย บิดามารดาตระกูลเพ่ยก็คิดจะหาบุรุษมาแต่งเข้าตระกูลให้นางอยู่แล้ว
วันนี้นางแต่งกายคล่องตัวกว่าเมื่อวาน เสื้อแพรสีหยกปักลายกล้วยไม้ด้วยดิ้นทอง สวมกระโปรงพลีตบางเบาสีขาวนวลราวหมอก
เรือนผมดำขลับยังคงเกล้าเป็นมวยเดี่ยวเรียบง่าย ปักปิ่นหยกมรกตเนื้องามแวววาว ผิวขาวผ่องไร้ตำหนิแต้มสีชมพูระเรื่อ ริมฝีปากรูปกลีบเกาลัดแดงสดโดยไม่ต้องแต่งแต้ม งามอ่อนช้อยราวหยาดน้ำค้าง
ดูทั้งงดงามเจิดจ้าและสดชื่น คล้ายกำลังจะออกไปจัดการธุระ
“วันนี้เจ้าตื่นแต่เช้าเพียงนี้หรือ?” เพ่ยหยุนชูพบเฮ่อจี้เฉาพอดี ขณะที่เขากำลังจะออกจากเรือน “มื้อเช้าเจ้ากินเอง ข้าให้คนส่งโจ๊กกับเครื่องเคียงมาให้ กินเสร็จก็อ่านหนังสือ อีกสักพักข้าจะหาอาจารย์มาสอนอ่านหนังสือให้เจ้า”
“สอนข้า...อ่านหนังสือ?” เฮ่อจี้เฉาทวนคำสี่คำนี้
ทั้งที่เขายังไม่ได้พูดอะไร เพ่ยหยุนชูก็โอดครวญในใจเสียแล้ว
นางพูดอะไรออกไปกัน? บัณฑิตจอหงวนผู้สอบได้อันดับหนึ่งทั้งสามสนามตั้งแต่อายุสิบแปดปี นางกลับบอกว่าจะหาคนมาสอนอ่านหนังสือให้เขา?
บ้าไปแล้ว!
เพ่ยหยุนชูหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ก่อนรีบแก้คำพูด “ข้าพูดผิดไป เจ้าไม่ต้องให้ใครสอน อ่านเองเถิด ตั้งแต่วันนี้เจ้าไม่ต้องทำงานแล้ว เรื่องผ่าฟืนตักน้ำให้บ่าวจัดการ เจ้าก็อ่านหนังสืออย่างสบายใจเถิด”
“เจ้ามั่นใจหรือ?”
“ใช่ มั่นใจ” เพ่ยหยุนชูพยักหน้ารัว “เจ้าอยากอ่านอะไร ก็อ่านสิ่งนั้น หากหนังสือไม่พอ ข้าจะซื้อให้เพิ่ม”
เฮ่อจี้เฉามองนาง ไม่กล่าววาจา
เพ่ยหยุนชูถูกเขามองจนใจคอไม่ดี จึงรีบเสริมว่า “แน่นอนว่าเรื่องบัญชียังต้องรบกวนเจ้าให้ช่วยดู...เจ้าก็รู้ สมุดบัญชีพวกนั้นทำให้ข้าปวดหัวทุกครั้งที่เห็น แต่ข้าจะค่อย ๆ พยายามรับช่วงต่อมาเอง”
“เหตุใดเจ้าต้องรับช่วงต่อ?”
“......”
เพ่ยหยุนชูตอบคำถามนี้ไม่ได้ นางชี้ไปทางประตู แล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “ข้าจะออกไปข้างนอกแล้ว เจ้าตั้งใจอ่านหนังสือเถิด ตอนเย็นข้าจะให้ห้องครัวเพิ่มกับข้าวให้เจ้า”
กล่าวจบก็เดินจากไป ปิ่นมรกตเล็กสองแถวที่ปักอยู่ด้านหลังมวยผมไหวเบา ๆ
เฮ่อจี้เฉายืนนิ่ง มองแผ่นหลังของนางลับหายไปหลังประตูวงเดือน พลันยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา
เมื่อคืนเขาฝัน ภาพมากมายในฝันพร่าเลือนไม่ชัด
มีเพียงสัมผัสของโต๊ะหนังสือขนาดใหญ่ที่เด่นชัด ราวกับเขาเคยลูบไล้มันด้วยมือตนเองนับครั้งไม่ถ้วน และเคยใช้ค่ำคืนมากมายอยู่กับมัน
----
เพ่ยหยุนชูออกจากประตูจวนแล้วถอนหายใจยาว
จากนั้นก็สั่งคนขับรถม้า “ไปตรวจดูร้านค้า”
ตระกูลเพ่ยมีร้านค้าขนาดเล็กใหญ่หลายสิบแห่งในเมืองเหอเฉิง ตั้งแต่ร้านผ้าไหม ร้านเครื่องประทินโฉม ไปจนถึงโรงรับจำนำ กระจายอยู่ทั่วเมือง
แต่ก่อนเพ่ยหยุนชูคร้านจะดูแลกิจการ จึงโยนบัญชีทั้งหมดให้เฮ่อจี้เฉาช่วยตรวจ ส่วนตนเองสิบวันครึ่งเดือนถึงจะไปสักครั้ง
แต่วันนี้นางจะไป
จุดหมายแรกคือร้านหนังสือ
เมื่อเถ้าแก่เห็นนางมา ก็รีบออกมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น ก่อนชะโงกมองด้านหลัง “คุณหนูมาแล้ว วันนี้มาคนเดียวหรือขอรับ? คุณชายกู้ไม่ได้มาด้วยหรือ?”
“เขามีธุระจึงมาไม่ได้” เพ่ยหยุนชูให้คนนำสมุดบัญชีออกมา แล้วพลิกดูอย่างส่ง ๆ “ช่วงนี้กิจการเป็นอย่างไรบ้าง?”
“เพราะบารมีคุณหนู กิจการดีทีเดียวขอรับ—”
เพ่ยหยุนชูไม่รอให้เขาพูดจาถ้อยคำเกรงใจจบ ก็ถามเข้าประเด็นทันที “ร้านหนังสือพบปะผู้คนหลากหลายอยู่ทุกวัน ข้าขอถามเจ้า รู้จักคนที่พูดภาษาเปอร์เซียหรือไม่?”
เถ้าแก่ชะงัก “ภาษาเปอร์เซียหรือขอรับ?”
“ใช่” เพ่ยหยุนชูสีหน้าเป็นปกติ พลิกสมุดบัญชีพลางพูดราวกับสนทนาเรื่องทั่วไป “ข้าคิดว่าภายหน้ากิจการย่อมต้องขยายไปนอกด่าน ข้าควรเรียนภาษาของต่างแคว้นไว้ก่อน จะได้ไม่เสียเปรียบเพราะสื่อสารกันไม่รู้เรื่อง”
“อ้อ...” เถ้าแก่เข้าใจในทันที “บ่าวเข้าใจแล้ว จะให้คนช่วยสืบหา หากพบแล้วจะส่งข่าวถึงคุณหนูขอรับ”
ออกจากร้านหนังสือแล้ว เพ่ยหยุนชูก็ไปโรงรับจำนำ ร้านน้ำชา และร้านเครื่องประดับ ทุกแห่งที่ไป นางจะตรวจบัญชีก่อน แล้วค่อยถามคำถามเดียวกันอย่างไม่แสดงพิรุธ—
“รู้จักคนที่พูดภาษาเปอร์เซียหรือไม่?”
ชุนอิ๋งเดินตามอยู่ด้านหลัง ฟังไปฟังก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เมื่อขึ้นรถม้าแล้ว ในที่สุดนางก็อดถามไม่ได้ “คุณหนู ตามหาคนที่พูดภาษาเปอร์เซียไปทำไมหรือเจ้าคะ? กิจการของตระกูลเราจะขยายไปนอกด่านจริงหรือ? ไม่ถูกสิ คุณหนูเคยขยันเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด ปกติไม่ใช่ไม่สนใจเรื่องการค้าขายเลยหรือเจ้าคะ?”
เพ่ยหยุนชูดีดหน้าผากนาง “ดีนัก กล้าเยาะเย้ยแม้กระทั่งคุณหนูของเจ้าเชียวหรือ? ไม่สนใจเรื่องการค้าขาย ใส่ใจแต่ความสำราญในโลกมนุษย์กระนั้นหรือ?”
ชุนอิ๋งไม่ตอบ แต่แววตาของนางสื่อความหมายชัดเจนว่า ใช่แล้ว!
อีกด้านหนึ่ง เฮ่อจี้เฉาวางคัมภีร์โจวอี้ในมือลง แล้วนวดต้นคอ
เขาจำไม่ได้ว่าเคยอ่านหนังสือเล่มนี้มาก่อน แต่ทุกตัวอักษร ทุกประโยค แม้กระทั่งข้อคิดและหลักการที่แฝงอยู่ในนั้น พอเห็นก็ผุดขึ้นมาในห้วงคิดโดยอัตโนมัติ
ราวกับทุกสิ่งอยู่ในนั้นมาแต่เดิม เพียงรอกุญแจสักดอกมาเปิดกล่อง
เขาไม่เข้าใจความรู้สึกเช่นนี้ จึงลุกขึ้นเดินออกไปในลาน
ยามนี้ล่วงเข้าสู่ยามโหย่วแล้ว ไม่รู้ว่าเพ่ยหยุนชูกลับมาหรือยัง กำลังทำอะไรอยู่
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ตกใจตนเอง
นางไม่ใช้ให้เขาทำงานอย่างที่เคย ทั้งยังให้เวลาเขาอ่านหนังสืออย่างสงบ เหตุใดเขาจึงเผลอนึกถึงนางขึ้นมาอีก
เขาเดินไปทางประตูฉุยฮวาสองก้าว แล้วหยุดลง
—เขากำลังทำอะไรอยู่? จะไปหานางหรือ? แล้วอย่างไรต่อ?
เฮ่อจี้เฉาขมวดคิ้ว ก่อนหันกลับเข้าห้อง