ทั้งสองนั่งกินอาหารกันเงียบ ๆ ภายในห้องจึงมีเพียงเสียงกระทบกันแผ่วเบาของตะเกียบกระเบื้องกับถ้วยชาม
เพ่ยหยุนชูมีแผนการอยู่ในใจ ส่วนเฮ่อจี้เฉากลับไม่ใส่ใจ
เขาติดหนี้เงินนางมากมายจนชั่วชีวิตก็ชดใช้ไม่หมด ไม่ว่านางจะต้องการทำสิ่งใด เขาล้วนต้องยอมตามโดยไม่มีเงื่อนไข
รวมถึงการแต่งงานกับนางด้วย
ไม่สิ บางทีอาจไม่ใช่การแต่งงาน แต่เป็นการเป็น...ชายบำเรอของนาง เขาก็ปฏิเสธไม่ได้เช่นกัน
ชุนอิ๋ง สาวใช้ของหยุนชู ไปยกขนมหลายจานจากห้องครัว พอกลับมาก็พบว่าบุรุษที่ทำงานหนักเยี่ยงวัวควายทุกวันกำลังนั่งกินข้าวร่วมโต๊ะกับคุณหนูของตน
คิดจะทำอันใด กลับฟ้ากลับดินหรือไร?
นางวางจานในมือลงบนโต๊ะเสียงดัง พลางเท้าเอวตวาดว่า “ใครอนุญาตให้เจ้ามานั่งกินข้าวกับคุณหนู! ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้!”
ตระกูลเพ่ยเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่ง นายท่านเพ่ยกับฮูหยินเพ่ยต่างมุ่งมั่นกับการค้าขายอย่างยิ่ง ในแต่ละปีพวกเขาใช้เวลามากกว่าครึ่งเดินทางไปทั่วแคว้นเพื่อจัดการกิจการ ส่วนเพ่ยหยุนชูก็เป็นบุตรเพียงคนเดียวของทั้งคู่ ในจวนจึงมักเหลือนางเป็นนายเพียงคนเดียว
ชุนอิ๋งถูกซื้อเข้าจวนตั้งแต่ยังเล็ก คอยอยู่เป็นเพื่อนเพ่ยหยุนชูในวัยเยาว์
แม้จะเรียกว่าสาวใช้ แต่เพ่ยหยุนชูปฏิบัติต่อนางอย่างดียิ่ง จึงทำให้ชุนอิ๋งทั้งภักดีและมีนิสัยวางอำนาจอวดดี
อย่าว่าแต่บ่าวไพร่คนอื่นในจวนเลย แม้แต่พ่อบ้านใหญ่พบชุนอิ๋ง ยังต้องยิ้มทักว่าแม่นางชุนอิ๋ง
ยามปกติชุนอิ๋งอยากดุด่าเฮ่อจี้เฉาเมื่อใดก็ทำ เพ่ยหยุนชูไม่เคยห้าม
แต่วันนี้...
นางวางตะเกียบลงบนจานเสียงดัง ก่อนตำหนิว่า “ชุนอิ๋ง หากจะพูดก็พูดไป เหตุใดต้องยกมือชี้หน้าผู้อื่น ไม่สุภาพเอาเสียเลย รู้หรือไม่? จงขอขมาคุณชายกู้เดี๋ยวนี้”
“คุณชาย...กู้?” ชุนอิ๋งเบิกตากว้าง มองคุณหนูของตนอย่างไม่อยากเชื่อ
ขอขมาก็แล้วไปเถิด ยังเรียกคุณชายกู้อีกหรือ?
เพียงชั่วครู่เดียว เขาใช้คำพูดหว่านล้อมคุณหนูจนหลงใหลเสียแล้วหรือ?
เพ่ยหยุนชูกะพริบตาให้ชุนอิ๋ง ทุกอย่างล้วนเข้าใจได้โดยไม่ต้องเอ่ย
ด้วยความเข้าอกเข้าใจกันมาหลายปี ชุนอิ๋งจึงยอมยืดหยุ่นตามสถานการณ์ รีบคำนับเฮ่อจี้เฉาพร้อมกล่าวขอขมา “ขออภัยคุณชายกู้ บ่าวเสียมารยาทแล้ว ขอท่านโปรดอภัยด้วย”
เฮ่อจี้เฉาเองก็ไม่เข้าใจว่าเพ่ยหยุนชูคิดจะทำอันใด จึงเก็บถ้วยชามอย่างเงียบงัน เตรียมนำไปล้างที่ห้องครัว
เดิมทีงานนี้เป็นหน้าที่ของบ่าวในจวน ทว่าไม่รู้เริ่มตั้งแต่วันใด กลับกลายเป็นเฮ่อจี้เฉาที่ลงมือทำ
เปลือกตาเพ่ยหยุนชูกระตุกวูบ
ให้อัครเสนาบดีมาล้างถ้วยชามให้นาง ชาติที่แล้วนางคงมีอายุยืนยาวไม่น้อยจริง ๆ
“ช้าก่อน!” นางสาวเท้ารวดเดียวสามก้าวเข้าไปกดถาดไว้
เฮ่อจี้เฉาก้มมองมือของนางที่วางอยู่บนถาด ก่อนเงยหน้าขึ้นมอง
แววตาของเขาสงบนิ่งราวกับสระน้ำไร้คลื่น แต่เพ่ยหยุนชูกลับอ่านความหมายได้ว่า ‘เจ้าจะทำอะไรอีก’
“มีอะไรหรือ?” เขาถาม
“เจ้า...เจ้าไม่ต้องไปล้างถ้วยชาม” เพ่ยหยุนชูกระแอมเบา ๆ พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูเป็นธรรมชาติ “วันนี้ออกไปข้างนอกกับข้าสักเที่ยว”
“ออกไปข้างนอกหรือ?”
“ใช่ ไปในเมือง” เพ่ยหยุนชูคิดคำกล่าวไว้แล้ว “ข้าขาดของบางอย่าง อยากให้เจ้าไปเป็นเพื่อนซื้อ ต่อไปก็ไม่ต้องล้างถ้วยชาม งานพวกนี้ให้บ่าวทำ”
ชุนอิ๋งรู้กาลเทศะ รีบเข้าไปรับถาดจากมือเขา
เฮ่อจี้เฉามองเพ่ยหยุนชูอยู่สองอึดใจ ก่อนปล่อยมือ “ได้”
เพ่ยหยุนชูถอนหายใจโล่งอก แล้วหันไปเปลี่ยนเสื้อผ้าสำหรับออกนอกจวน
สิ่งที่นางไม่ทันสังเกตคือ เฮ่อจี้เฉายังคงยืนอยู่ที่เดิม สายตาจับจ้องแผ่นหลังที่เร่งรีบจากไปของนางเนิ่นนาน ไม่ยอมละไปไหน
------
ในเมืองเหอเฉิง ตระกูลเพ่ยเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งอันดับต้น ๆ กิจการในครอบครัวกระจายอยู่ทั่วเมือง แทรกซึมไปทุกแห่งในย่านชุมชน
ตั้งแต่ร้านค้าริมถนน โรงสุราและโรงเตี๊ยมในเมือง ไปจนถึงร้านตัดเย็บเสื้อผ้าชั้นดีและร้านเครื่องประทินโฉมที่คุณหนูฮูหยินทั้งหลายแวะเวียนไปเป็นประจำ ล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจการของตระกูลเพ่ย
ยามนายท่านเพ่ยกับฮูหยินเพ่ยไม่อยู่ การตรวจสอบบัญชีก็ตกเป็นหน้าที่ของเพ่ยหยุนชู
แต่นางเกียจคร้าน จึงโยนงานนี้ให้เฮ่อจี้เฉาเช่นกัน
เฮ่อจี้เฉาเองก็อธิบายไม่ได้ว่าเหตุใด บัญชีซับซ้อนนับพันสายพอมาอยู่ตรงหน้าเขากลับราวกับเรียงลำดับกันเอง เพียงกวาดตามองก็แยกแยะปัญหาได้
เพ่ยหยุนชูเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้ว ใช้มือชุนอิ๋งประคองเดินจากเรือนชั้นในออกไป
ชุนอิ๋งทำหน้ากระเง้ากระงอด “คุณหนู เหตุใดถึงให้บ่าวขอขมาเขาเจ้าคะ? เขาก็เป็นเพียงบัณฑิตตกอับที่คุณหนูเก็บกลับมา ทั้งยังติดเงินคุณหนูตั้งมากมาย เหตุใดไม่ให้เขาล้างถ้วยชามเล่า?”
“ชู่!” เพ่ยหยุนชูรีบปิดปากนาง ทั้งที่เฮ่อจี้เฉาไม่ได้อยู่แถวนี้ นางก็ยังอดลดเสียงลงไม่ได้ “ต่อไปไม่ใช่แค่ข้าเท่านั้น เจ้าต้องให้ความเคารพเขายิ่งกว่าเดิม เข้าใจหรือไม่?”
“ไม่เข้าใจ เหตุใดเจ้าคะ?”
“เจ้ายังจำหยกห้อยเอวที่พบตอนเก็บเขามาได้หรือไม่?”
ชุนอิ๋งพยักหน้า “จำได้เจ้าค่ะ คุณหนูบอกว่าหยกชิ้นนั้นดูอย่างไรก็มาจากตระกูลสูงศักดิ์ ถึงได้ช่วยเขาไว้
แต่พอตื่นขึ้นมาเขากลับจำอะไรไม่ได้เลย เงินของคุณหนูเสียเปล่าแท้ ๆ นอกจากหน้าตาดีและพอทำงานจิปาถะได้แล้ว เขายังทำอะไรเป็นอีกเจ้าคะ? อีกอย่าง งานจิปาถะจำเป็นต้องให้เขาทำด้วยหรือ ในจวนเราขาดบ่าวเสียที่ไหน”
“ชู่ ๆ ๆ ๆ!” เพ่ยหยุนชูกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ “หุบปาก ต่อไปห้ามพูดเช่นนี้อีก ภูมิหลังครอบครัวของเขาสูงศักดิ์โดดเด่น บางทีอีกไม่นานเขาก็จะกลับไปแล้ว ตั้งแต่วันนี้เจ้าจงระวังตัวให้ดี มิฉะนั้นหากล่วงเกินเขาเข้า อาจตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ!”
“!!!”
ชุนอิ๋งตกใจจนยกมือปิดปากตนเอง “คุณหนูไม่ได้หลอกบ่าวใช่หรือไม่? เขา...เขามีชาติกำเนิดสูงศักดิ์จริงหรือเจ้าคะ?”
“ข้าเคยหลอกเจ้าเมื่อใด? ยามนี้ยังไม่สะดวกบอกฐานะที่แท้จริงของเขาแก่เจ้า สรุปแล้วจงจำไว้ ต่อไปต้องเคารพเขาให้มาก ปฏิบัติต่อเขาเช่นเดียวกับข้า...ไม่สิ ต้องให้เกียรติเขายิ่งกว่าข้าเสียอีก
กลับไปแล้วเจ้าไปกำชับพ่อบ้าน จัดห้องของเขาใหม่ แล้วแบ่งบ่าวชายสักคนไปดูแล คนในเรือนของเราก็ต้องอบรมกันใหม่ ห้ามให้เขาทำงานหนักใด ๆ อีกเป็นอันขาด!”
“เจ้าค่ะ...บ่าวรับคำ”
ชุนอิ๋งรับคำอย่างหงอยเหงา ในใจก็ยิ่งคาดเดาว่าเฮ่อจี้เฉามีฐานะเช่นไรกันแน่ ถึงทำให้คุณหนูเอ่ยถึงแล้วต้องระมัดระวังถ้อยคำ
ต้องรู้ว่า ในเมืองเหอเฉิงไม่มีผู้ใดที่คุณหนูเกรงกลัว
เมื่อเพ่ยหยุนชูมาถึงหน้าประตู เฮ่อจี้เฉาก็ยืนรออยู่ข้างรถม้าแล้ว
เขายังคงสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบชุดเดิม ดูขัดตายิ่งนัก
เดิมทีเพ่ยหยุนชูคิดจะไปซื้อเครื่องเขียนก่อน บัดนี้กลับเปลี่ยนใจทันที
ไปซื้อเสื้อผ้าก่อน อัครเสนาบดีจะสวมของเช่นนี้ได้อย่างไร
นางกำลังมองเฮ่อจี้เฉา เฮ่อจี้เฉาก็มองนางเช่นกัน
วันนี้หญิงสาวแต่งกายเรียบง่าย เสื้อคลุมตัวสั้นลายเมฆสีรากบัวอ่อนท่อนบนเข้าชุดกับกระโปรงจีบปักดอกบัวหลวงด้วยไหมสีเมฆเฉดเดียวกัน
นางเกล้าผมเป็นมวยเดี่ยว ปักปิ่นระย้าทองคำประดับไพลินเพียงชิ้นเดียว มีไพลินเม็ดเล็กสีฟ้าสามสายห้อยลงมา ยาวสั้นเท่ากัน สั่นไหวเบา ๆ ตามจังหวะก้าวเดินของเพ่ยหยุนชู
ต้องรู้ว่าในวันวานนางโปรดปรานเสื้อผ้าอาภรณ์หรูหราเป็นพิเศษ แม้แต่ลวดลายบนชุดประจำวันก็ต้องปักด้วยเส้นทอง เฮ่อจี้เฉาไม่เคยเห็นนางสวมชุดสีเรียบเช่นนี้มาก่อน
เพ่ยหยุนชูเอ่ยด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนว่า “รอนานแล้วกระมัง พวกเราออกเดินทางกันเถิด”
ดวงตากลมใสมีแววคล้ายดอกท้อราวกับมีธารน้ำใสเอ่ออยู่ในนั้น คิ้วเรียวงามโค้งอ่อน ยามยิ้ม ดอกคามีเลียคล้ายผลิบานอยู่ตรงมุมปาก
ชวนให้หวั่นไหวในใจ
ดวงตาดำสนิทของเฮ่อจี้เฉาขยับเล็กน้อย ชุดนี้กลับ...เหมาะกับนางอย่างยิ่ง