“ฟืนพวกนี้พอใช้หรือยัง?”
เสียงบุรุษเย็นชาและนุ่มนวลดังขึ้น แฝงเสน่ห์ชวนให้ใบหูอ่อนระทวย
เพ่ยหยุนชูพลันลืมตาขึ้น
ในลานอิฐแกะสลักที่กองฟืนไว้เต็มไปหมด บุรุษในชุดผ้าหยาบกำลังเอ่ยถามนาง
เหงื่อที่ไหลจากหน้าผากทำให้ใบหน้าหล่อเหลาองอาจราวหยกของบุรุษพร่าเลือนไปเล็กน้อย จนมองไม่เห็นแววตา
อึก...
เพ่ยหยุนชูสูดหายใจเฮือก เกิดอะไรขึ้น?
นางตายไปแล้วมิใช่หรือ?
สถานที่แห่งนี้...ช่างคุ้นตาอยู่บ้าง
เฮ่อจี้เฉาเห็นนางไม่ตอบ จึงเช็ดเหงื่อ ก่อนยกขวานในมือขึ้นแล้วผ่าฟืนต่อ
ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม สันคิ้วสูงคม ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน ทุกครั้งที่ฟันขวานลงไป ล้วนหนักแน่นมั่นคง ราวกับกำลังจัดการงานเอกสารอย่างประณีต มิใช่ผ่าฟืนไม่กี่ท่อน
เพ่ยหยุนชูจำใบหน้านี้ได้
ราชเลขาธิการใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ต้าหยง เฮ่อจี้เฉา
หลานชายสายตรงของใต้เท้าเฮ่อ และยังเป็นบุรุษที่ชาติก่อนนางตามตื๊อไม่เลิกราจนถึงวาระสุดท้าย
ยามนี้เขาสูญเสียความทรงจำ จำไม่ได้ว่าตนเป็นหลานชายสายตรงของตระกูลเฮ่อ จำไม่ได้ว่าตนเป็นศิษย์แห่งราชสำนัก ขุนนางผู้กุมอำนาจทั่วราชสำนัก
เขาคิดเพียงว่าตนเป็นบัณฑิตตกอับ ผู้ซึ่งนางช่วยกลับมาจากก้นผา
ทว่า การใช้คำว่า ‘ช่วย’ กับนางนั้นช่างเป็นการแต่งเติมความจริงให้ดูดีเกินไป
ความจริงคือ เพ่ยหยุนชูผ่านหน้าผาแห่งหนึ่ง แล้วพบพรานป่ากำลังขนเฮ่อจี้เฉาที่โชกเลือดอยู่บนรถ
เดิมทีนางไม่ได้คิดช่วยชีวิตใคร แต่กลับเห็นหยกชิ้นหนึ่งซึ่งถูกทับอยู่ใต้ร่างเขา ทั้งเนื้อหยกและลวดลายสลักล้วนไม่ธรรมดา
หยุนชูเกิดในตระกูลพ่อค้า เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าหยกชิ้นนั้นมิใช่ของที่คนธรรมดาจะครอบครองได้
นางสั่งให้บ่าวชายรับตัวเขามาจากพรานป่า แล้วพากลับไปที่บ้านของตน เมื่อรักษาจนหายดี ก็หลอกเขาว่าเขาชื่อกู้สิงโจว และนางใช้เงินหลายพันตำลึงช่วยชีวิตเขาไว้
หลอกว่าเขาติดหนี้ชีวิตนาง จึงต้องทำงาน รับใช้ และจัดการปัญหาทั้งหมดให้นาง
แม้แต่ตัวเขาเอง ก็ต้องเป็นของนางทั้งกายและใจ
ตลอดสามปีหลังจากนั้น นางออกคำสั่งแก่เขาตามใจ ชี้นิ้วสั่งการอย่างเอาแต่ใจ ใช้งานเขาราวกับวัวควาย
สิ่งใดที่ไม่อยากทำก็โยนให้เขาทำ ส่วนนางเอาแต่นอนกินผลไม้ผึ่งแดดอยู่ในลานบ้าน หากอารมณ์ดีขึ้นมาบ้างจึงค่อยยิ้มให้เขาสักครั้ง
ทว่าเขากลับเชื่อจริง ๆ ทั้งยังเงียบขรึมทำทุกสิ่งให้นาง ราวกับเกิดมาเพื่อรับใช้
ภายหลังเฮ่อจี้เฉาฟื้นความทรงจำ กลับเมืองหลวง และทวงทุกสิ่งที่เป็นของตนคืน
ด้วยเห็นแก่บุญคุณที่นางช่วยชีวิตไว้ จวนเฮ่อจึงมอบเงินก้อนใหญ่ให้หยุนชู ทั้งยังช่วยให้บิดามารดาของนางได้รับฐานะพ่อค้าหลวง
แต่หยุนชูกลับไม่ยินยอม ตื๊อเฮ่อจี้เฉาไม่เลิกรา ถึงขั้นตามเขาไปเมืองหลวง
เวลานั้นเฮ่อจี้เฉากำลังหารือเรื่องแต่งงานกับฉินอวี้หนิง บุตรีของเสนาบดีกรมขุนนาง ผู้มีสัญญาหมั้นหมายกับเขาตามข้อตกลงของสองตระกูล
เพ่ยหยุนชูหน้าด้านเข้าไปก่อกวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายจึงถูกผู้ตามเกี้ยวพาราสีฉินอวี้หนิง ซึ่งเป็นสหายวัยเยาว์ของนาง แทงกระบี่จนสิ้นใจ
ก็นับว่าไม่เกินควรนัก
เพ่ยหยุนชูหลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนลืมขึ้นอีกครั้ง
บุรุษเพิ่งผ่าฟืนท่อนสุดท้ายเสร็จ เขายืดกายตรง แล้วเหลือบมองนางอย่างเรียบเฉย
แววตานั้นเย็นชาและสงบนิ่ง ราวกับสายน้ำไร้ไออุ่นในธารหุบเขา
“คุณหนูตื่นแต่เช้าวันนี้” เขาเอ่ย น้ำเสียงไร้อารมณ์
ชาติก่อนนางคุ้นชินกับเสียงนี้ ไม่เคยรู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดแปลก
แต่บัดนี้เมื่อนางรู้แล้วว่าในร่างนี้ซ่อนวิญญาณเช่นไร—
อายุสิบแปดสอบได้สามอันดับสูงสุดและเป็นจอหงวน อายุยี่สิบเอ็ดเข้าสภาขุนนาง อายุยี่สิบสี่ได้เป็นราชเลขาธิการใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดนับแต่ต้าหยงสถาปนาราชวงศ์ พลิกฟ้าคว่ำฝนในราชสำนัก
เขาคือเสาหลักของคนรุ่นใหม่แห่งตระกูลเฮ่อ เป็นขุนนางใกล้ชิดที่ฮ่องเต้ทรงไว้วางพระทัยที่สุด
แมวบ้านที่นางเลี้ยงไว้แท้จริงแล้วเป็นพยัคฆ์ เพ่ยหยุนชูตกใจจนทรุดนั่งลงกับพื้น
“?”
เฮ่อจี้เฉามองนางแวบหนึ่งแล้วถาม “หากต้องการให้ข้าทำสิ่งใดก็พูดมา นั่งทำอะไรอยู่บนพื้น?”
“...ไม่มีอะไร”
“เช่นนั้นเหตุใดจึงนั่งอยู่บนพื้น?”
เพ่ยหยุนชูสูดหายใจลึก บอกตนเองให้สงบสติอารมณ์
เฮ่อจี้เฉาในยามนี้ยังไม่ฟื้นความทรงจำ เขาไม่รู้ว่าตนเป็นใคร ไม่รู้ว่าตนมีอำนาจมากเพียงใด
เขาเป็นเพียง ‘กู้สิงโจว’ ที่ถูกนางหลอกจนหัวหมุน
นางยังมีเวลา ยังพอเตรียมการหลบหนีได้ทุกอย่าง
ใช่แล้ว หลบหนี
ต่อให้เฮ่อจี้เฉาไม่สังหารนาง บิดาคู่หมั้นของเขาซึ่งเป็นถึงเสนาบดีกรมขุนนางก็ใช่ว่าจะรับมือได้ง่าย
ยิ่งยังมีผู้ตามเกี้ยวพาราสีของคู่หมั้น ซึ่งเป็นสหายวัยเยาว์ที่ชักกระบี่ออกมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก
ชาตินี้บิดามารดาได้รับฐานะพ่อค้าหลวงแล้ว นางรับเงินแล้วหนีไปยังดินแดนตะวันตก หนีไปยังสถานที่ที่คนเหล่านี้เอื้อมมือไปไม่ถึง จะไม่ไปเมืองหลวงหาเรื่องเดือดร้อนอีกเด็ดขาด
ต้องไปติดต่อกองคาราวานเสียก่อน ไม่มีอะไรหรอก ไม่มีอะไร
เพ่ยหยุนชูจึงพยุงเสา เผยยิ้มสดใส พลางทุบขาเบา ๆ “ไม่เป็นไร ข้าคงไม่ได้กินมื้อเช้า เลยเวียนหัวอยู่บ้าง เจ้าผ่าฟืนเสร็จแล้วก็มากินมื้อเช้าด้วยกันเถิด”
เฮ่อจี้เฉาเงียบไปครู่หนึ่ง วางขวานพิงมุมกำแพง ล้างมือจนสะอาด แล้วเดินตามเพ่ยหยุนชูเข้าห้องไปนั่งฝั่งตรงข้ามนาง
“ปกติไม่ใช่ว่าคุณหนูต้องกินเสร็จก่อน ข้าถึงจะกินได้หรือ? คุณหนูกินก่อนเถิด”
เขากล่าวอย่างสงบนิ่ง ยามนั่งลงคอเสื้อที่แย้มออกเล็กน้อยเผยให้เห็นรอยแผลเป็นยาวราง ๆ—
เป็นบาดแผลที่เขาได้รับก่อนสูญเสียความทรงจำ พาดจากกระดูกไหปลาร้ายาวไปถึงสะบัก
เพ่ยหยุนชูพลันนึกถึงภาพเฮ่อจี้เฉาในชาติก่อนหลังได้ฐานะคืนมา สวมชุดขุนนางสีม่วงอยู่ในราชสำนัก
สง่างามสูงศักดิ์ น่าเกรงขามจนมิอาจล่วงเกิน
ส่วนนางกลับหลอกบุรุษเช่นนั้นอยู่ถึงสามปีเต็ม
เพ่ยหยุนชูสะท้านกาย รีบตักโจ๊กใส่ชาม
เป็นโจ๊กหอยเป๋าฮื้อใส่วอลนัตที่แม่ครัวเคี่ยวตั้งแต่เช้ามืด เนื้อข้นหอมกรุ่น
นางค่อย ๆ วางโจ๊กตรงหน้าเฮ่อจี้เฉาก่อน แล้วตักให้ตนเองอีกชาม “เรื่องเมื่อก่อนก็ให้เป็นเรื่องเมื่อก่อน ต่อจากนี้และภายหน้า เจ้ากินข้าวพร้อมข้า ข้ากินสิ่งใดเจ้าก็กินสิ่งนั้น”
เฮ่อจี้เฉาก้มมองโจ๊กในชาม ไม่ขยับ
“เหตุใดไม่กิน?” เพ่ยหยุนชูถาม หัวใจเต้นเร็วขึ้นอย่างไร้สาเหตุ
“ปกติคุณหนูไม่เคยตักข้าวให้ข้าด้วยตนเอง” เขาเงยหน้าขึ้น แววตายังคงเรียบนิ่ง ทว่าเพ่ยหยุนชูกลับรู้สึกเหมือนตนเป็นปลาที่ถูกวางไว้บนเขียง
“ข้า...” สมองของเพ่ยหยุนชูแล่นปราด ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าจริงใจ “ข้าเห็นว่าช่วงนี้เจ้าลำบาก จึงอยากบำรุงร่างกายให้เจ้า ดูสิ ผอมลงเพราะผ่าฟืนตักน้ำทุกวัน ต่อไปไม่ต้องทำเรื่องพวกนี้แล้ว ให้บ่าวหญิงบ่าวชายในจวนจัดการก็พอ”
แววตาที่เฮ่อจี้เฉามองนางเปลี่ยนไปอย่างยากหยั่งถึง
มิใช่ซาบซึ้งใจ คล้ายกำลังพินิจพิเคราะห์เสียมากกว่า
เพ่ยหยุนชูถูกมองจนใจคอไม่ดี กำลังจะพูดอะไรสักอย่างแก้สถานการณ์ ก็ได้ยินเขาเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “เมื่อวันก่อนคุณหนูยังบอกว่าข้าอ้วนขึ้น หากกินต่อไปธรณีประตูห้องข้างคงถูกกดจนหัก”
เพ่ยหยุนชู “……”
นางเคยพูดเช่นนั้นด้วยหรือ?
ลองนึกดูแล้ว ดูเหมือนจะเคยพูดจริง ๆ
เพ่ยหยุนชูในชาติก่อนพูดกับ ‘กู้สิงโจว’ โดยไม่เคยไตร่ตรอง อยากด่าก็ด่า อยากตำหนิก็ตำหนิ ไม่เคยใส่ใจความรู้สึกของเขาเลย
ความแตกต่างระหว่างชาติก่อนกับชาตินี้มากเกินไป ไม่แปลกที่เขาจะรู้สึกหวาดระแวง
เพ่ยหยุนชูรู้สึกว่าแผนผูกมิตรของตนเริ่มต้นได้ไม่ราบรื่นนัก แต่ก็ไม่ได้คิดจะยอมแพ้
นางยกชามโจ๊กของตนขึ้นจิบ ก่อนเงยหน้าส่งยิ้มให้เขา “วันก่อนข้าพูดผิดไป เจ้าไม่ได้อ้วนเลยสักนิด”
เฮ่อจี้เฉาไม่พูดอะไรอีก เพียงยกชามขึ้นดื่มโจ๊กจนหมด
เพ่ยหยุนชูยังเห็นว่าไม่พอ จึงคีบกับข้าวใส่ชามเขาไม่หยุด จนชามของเฮ่อจี้เฉากองพะเนินราวภูเขาลูกย่อม นางก็ยังไม่หยุดมือ
เฮ่อจี้เฉารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่คิดเพียงว่าหยุนชูคงมีเรื่องจะใช้ให้เขาทำในภายหลัง จึงได้แต่กินเงียบ ๆ