ยามราตรีมาเยือน เปลวเทียนบนโต๊ะแต่งหน้าสั่นไหวแผ่วเบา เงาบนเตียงประดับม่านจึงพร่าเลือนสลับสว่างมืด
เตียงแขวนม่านโปร่งไว้สองชั้น ชั้นนอกเป็นผ้าโปร่งปักดิ้นทองสีเมฆอรุณ ชั้นในรองด้วยผ้าโปร่งสีขาวจันทร์ ประดับไข่มุกเม็ดเล็กและพู่ไหมเงินระยิบระยับ
เพ่ยหยุนชูนอนคว่ำอยู่บนเตียง ผมดำที่เกล้ามวยอย่างประณีตในตอนกลางวันคลายสยายลงบนบ่า แสงเทียนอาบใบหน้าด้านข้างของนาง
ดวงตาคู่นั้นเป็นประกายวาววาม ยามจดจ่อมองสิ่งใด ก็มีเสน่ห์งามสง่าเย็นเยียบติดตัวมาแต่กำเนิด
แม้จะพบหน้ากันทุกวัน ชุนอิ๋งก็ยังอดตะลึงกับโฉมงามเย้ายวนโดยไม่รู้ตัวของคุณหนูไม่ได้
นางเขี่ยธูปดอกลิลลี่ที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่ง พลางเกลี้ยกล่อมว่า “คุณหนู ดึกแล้ว พักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด สมุดบัญชีพวกนี้ค่อยดูพรุ่งนี้ก็ยังได้ หากไม่ไหวจริง ๆ ก็ให้คุณชายกู้ช่วยจัดการเถิด เขาคงยังไปไหนไม่ได้ในเร็ววันนี้กระมัง”
เพ่ยหยุนชูนวดขมับ เสียงล่องลอย “ไม่ได้ หากข้าเอ่ยปากขอให้เขาช่วยในยามนี้ ข้าคงยิ่งพึ่งพาเขามากขึ้น อนาคตของข้าไม่มีเขา ข้าควรเรียนรู้ให้คุ้นเคยด้วยตนเอง”
ชุนอิ๋งถามอย่างไม่เข้าใจ “คุณหนู คุณชายกู้ผู้นี้มีที่มาอย่างไรกันแน่ เหตุใดจึงไม่บอกบ่าวเล่าเจ้าคะ?”
เพ่ยหยุนชูกุมศีรษะแล้วทิ้งตัวลงบนเตียง สีหน้ากลัดกลุ้ม “อย่าถามข้าเลย ยามนี้ข้ายังพูดไม่ได้ อ๊า น่ารำคาญเหลือเกิน เหตุใดตัวเลขพวกนี้ถึงน่าปวดหัวนัก เฮ่อจี้เฉาจัดการได้อย่างง่ายดาย เหมือนกันเป็นคนแท้ ๆ สมองยังแบ่งเป็นสามหกเก้าชั้นอีกหรือ?”
“เฮ่อจี้เฉา?” ชุนอิ๋งจับถ้อยคำทั้งสามนั้นได้ จึงหยุดมือที่กำลังทำงาน
“อ๊าก!” เพ่ยหยุนชูกรีดร้อง กระโดดลงจากเตียงทั้งเท้าเปล่าแล้วปิดปากนาง “ลืมเสีย ลืมเสีย ลืมเสีย! เมื่อครู่เจ้าไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น ลืมชื่อนี้ไป ได้ยินหรือไม่!”
ชุนอิ๋งยังงุนงง ทว่าก็พยักหน้ารับ “บ่าวไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น จะไม่พูดส่งเดชเจ้าค่ะ คุณหนูรีบกลับขึ้นเตียงเถิด ระวังเท้าเย็น”
สาวใช้ชั้นสองยกน้ำร้อนเข้ามา เพ่ยหยุนชูเอนกายพิงขอบเตียง ให้ชุนอิ๋งเช็ดเท้าไปพลางถามไปพลาง “วันนี้คุณชายกู้ทำอะไร ออกไปข้างนอกหรือไม่?”
“ไม่เจ้าค่ะ บ่าวรับรายงานมาว่าเขาไม่ได้ออกจากเรือนด้วยซ้ำ อยู่แต่ในห้องอ่านหนังสือ คุณหนู บ่าวไม่เข้าใจจริง ๆ นอกจากใบหน้าหล่อเหลาแล้ว คุณชายกู้ยังมีข้อดีอะไรอีก ถึงทำให้คุณหนูใส่ใจเขานัก”
เพ่ยหยุนชูเหม่อมองเปลวเทียนเงียบ ๆ
หึ ใบหน้าหล่อเหลานั่นเป็นเพียงข้อดีที่ไม่น่ากล่าวถึงที่สุดของท่านอัครเสนาบดีผู้นี้เท่านั้น...
-----
แต่ก่อนเฮ่อจี้เฉาตื่นยามเหม่าเพื่อทำงานเป็นประจำ
วันนี้เขาก็ตื่นแต่เช้าตามปกติ ไม่ต้องผ่าฟืน ไม่ต้องตักน้ำ ไม่ต้องกวาดลานเรือน และไม่ต้องดูสมุดบัญชี
หลังล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาเดินวนในลานเรือนอยู่หลายรอบ อ่านหนังสือไปสองสามหน้าแล้วก็อ่านต่อไม่ลง สุดท้ายจึงก้าวไปยังเรือนหว่านถังของหยุนชู
เพียงไปดูว่าคุณหนูมีธุระให้เขาทำหรือไม่เท่านั้น
เฮ่อจี้เฉาบอกตนเองเช่นนั้น
เรือนของเพ่ยหยุนชูอยู่ทางตะวันออก ใหญ่กว่าเรือนพักด้านข้างของเขาเกือบเท่าตัว
ใต้กำแพงเรือนปลูกต้นไห่ถังตะวันตกไว้เป็นแถว สอดคล้องกับชื่อเรือนของนางยิ่งนัก
ยามนี้เป็นฤดูดอกไม้บาน กลีบดอกสีชมพูสลับขาวแน่นขนัดเต็มต้น เมื่อลมพัดก็ร่วงกราวลงมา ปูพื้นศิลาสีเขียวไว้บาง ๆ
สตรีน้อยผู้มักตื่นเอายามซื่อในวันปกติ บัดนี้กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะศิลาฉลุลายใต้กิ่งใบ
วันนี้นางสวมเสื้อคลุมตัวยาวป้ายหน้าสีเขียวถั่วปักลายทองทั่วผืน ท่อนล่างเป็นกระโปรงจีบสีเหลืองอ่อนเรียบง่าย
ผมยาวเกล้าเป็นมวยม้าร่วงอย่างลวก ๆ ปักปิ่นดอกไห่ถังประดับมุกและพู่ไหมทอง อีกทั้งยังประดับดอกไห่ถังสดที่เพิ่งเด็ดจากกิ่งไว้หลายดอก
ภาพตรงหน้างดงามยิ่ง ทว่าหญิงสาวกลับกำพู่กันไว้ในมือ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังต่อสู้กับสิ่งที่ทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง
ใบหน้าเล็กซีดขาวนั้นชวนให้ผู้คนเกิดความเวทนาอย่างไร้เหตุผล ชุนอิ๋งยืนอยู่ด้านหลัง ถือจานผลไม้ที่หั่นไว้ คอยส่งให้นางเป็นครั้งคราว
“คุณหนู กินลูกแพร์สักชิ้นเถิด”
“ไม่กิน” เพ่ยหยุนชูไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“คุณหนู กินท้อสักชิ้นเถิด”
“ไม่กิน”
“เช่นนั้นอย่างน้อยก็ดื่มน้ำสักคำเถิด นั่งมาเป็นชั่วยามแล้ว”
ในที่สุดเพ่ยหยุนชูก็เงยหน้า รับถ้วยชาจากชุนอิ๋งแล้วดื่มอึกใหญ่ ก่อนก้มหน้าดูสมุดบัญชีต่อ
ปิ่นของนางเอียงไปเล็กน้อย ปอยผมเส้นหนึ่งร่วงลงมาจากขมับ ไหวเบา ๆ ตามจังหวะพลิกหน้ากระดาษ
เฮ่อจี้เฉายืนอยู่ตรงประตูเรือน มองนางอยู่นาน
นางไม่เพียงตื่นแต่เช้า คาดไม่ถึงว่ายังนั่งดูสมุดบัญชีอีกด้วย
เพ่ยหยุนชูผู้ผลักภาระบัญชีทั้งหมดให้เขามาตลอดสองปี และไม่เคยเปิดดูเองแม้แต่ครั้งเดียวในสิบวันครึ่งเดือน กำลังดูสมุดบัญชี
ทั้งยังนั่งมาหนึ่งชั่วยามแล้ว
เขาพลันรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างเหลวไหลนัก
“คุณหนู” เขาเอ่ยขึ้น
หยุนชูเงยหน้ามองไป
เฮ่อจี้เฉายืนอยู่ตรงประตู สวมเสื้อคลุมคอไขว้สีขาวจันทร์ที่เพิ่งซื้อมาเมื่อวาน ท่วงท่าสง่าผึ่งผาย
แสงอรุณลอดผ่านช่องว่างระหว่างดอกไห่ถัง ตกกระทบบ่า เส้นผม และใบหน้าหล่อเหลาสุภาพของเขา
กลิ่นอายสูงศักดิ์สงบนิ่งแต่แฝงความคมกริบระหว่างคิ้วตาของเขาไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป
หยุนชูพลันรู้สึกคล้ายตกอยู่ในภวังค์
คนผู้นี้ช่างหล่อเหลาจริง ๆ
นี่ต่างหากคือภาพที่เฮ่อจี้เฉาควรเป็น
ท่านอัครเสนาบดีผู้พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในราชสำนัก สมควรสวมอาภรณ์เช่นนี้ ใช้สายตาเย่อหยิ่งเช่นนี้มองพินิจใต้หล้า
นางเพียง...คืนสิ่งที่เป็นของเขาให้เขาล่วงหน้าเท่านั้น
“คุณหนูมองพอหรือยัง?” เสียงนุ่มนวลเจือความเย็นจาง ๆ ดังขึ้น
หยุนชูสะดุ้งกลับสู่ภวังค์ แล้วตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่ “ก็พอใช้ได้ เจ้ามาที่นี่ไม่ใช่เพื่อให้ข้ามองหรือ?”
เฮ่อจี้เฉาเดินไปนั่งตรงข้ามนาง ก้มตามองสมุดบัญชีบนโต๊ะ—
เป็นบัญชีรายไตรมาสของร้านขายธัญพืชทางเหนือของเมือง บนนั้นจดราคาซื้อ ราคาขาย ของเสียหาย และกำไรไว้อย่างแน่นขนัด
“คุณหนูกำลังดูสมุดบัญชีหรือ?” เขาถาม
“ใช่” เพ่ยหยุนชูพยักหน้า น้ำเสียงเจือความรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย “อย่างไรก็ควรรู้เรื่องกิจการของตระกูลตนเองให้ชัดเจน”
“เหตุใดจึงคิดอยากรู้ขึ้นมากะทันหัน?”
ปลายพู่กันของเพ่ยหยุนชะงักลงบนกระดาษ
นางเงยหน้ามองเฮ่อจี้เฉา สีหน้าเปี่ยมความจริงใจซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้า “เมื่อก่อนข้าขี้เกียจเกินไป เรื่องอะไรก็ผลักให้เจ้าทำ บัดนี้ข้าคิดได้แล้ว กิจการเหล่านี้เป็นของตระกูลเพ่ย ข้าควรทำความเข้าใจด้วยตนเอง จะพึ่งพาเจ้าไปเสียทุกเรื่องไม่ได้”
เฮ่อจี้เฉามองนาง ไม่เอ่ยคำใด
เพ่ยหยุนชูก็ไม่พูดเช่นกัน ก้มหน้าดูสมุดบัญชีต่อ แสร้งทำเป็นกำลังศึกษาเรื่องของเสียในคลังกับยอดคงเหลืออันน่าเบื่อหน่ายอย่างจริงจัง
สายตาของเฮ่อจี้เฉาเลื่อนจากใบหน้านางไปยังสมุดบัญชีในมือ
“เจ้าอ่านรู้เรื่องหรือ?” เขาถามขึ้นกะทันหัน
เพ่ยหยุนชู: “……”
นางเงียบงัน
เพราะนางอ่านไม่รู้เรื่องจริง ๆ
ตัวเลขเหล่านี้ราวกับมีขางอกขึ้นมา กระโดดไปมาตรงหน้า เดี๋ยวเป็นราคาซื้อ เดี๋ยวเป็นสินค้าเข้าใหม่ เดี๋ยวก็เป็นยอดจ่ายออก นางคำนวณอยู่ตั้งนานก็ยังไม่เข้าใจว่าร้านขายธัญพืชแห่งนี้ได้กำไรหรือขาดทุนกันแน่
เฮ่อจี้เฉามองสีหน้าของนาง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“ไม่เข้าใจรายการไหน?”
เพ่ยหยุนชูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนชี้ไปยังตัวเลขที่มีรอยขีดเขียนไว้บนสมุดบัญชี “ตรงนี้...สัดส่วนของเสียสิ้นเดือนคำนวณอย่างไรหรือ?”