กู้เฉิงหนิงมองปราดเดียวก็รู้ว่าคนทั้งสองมีเรื่องกันอยู่ บัดซบ! อยู่ต่อหน้าผู้คนมากมาย ยังไม่รู้จักสำรวมกันบ้างหรือ?
“ไป เลี้ยงข้าวข้า”
กู้เฉิงหนิงฉุดฉางซานเดินจากไป
นอกประตูจูเชวี่ย หลี่จิ่งหลินกับคนอื่น ๆ พลิกกายลงจากหลังม้า แล้วติดตามขันทีผู้เชิญพระราชโองการเข้าไปในวัง มุ่งหน้าไปยังตำหนักหลินเต๋อ
ยามนี้ตำหนักหลินเต๋อจัดโต๊ะงานเลี้ยงไว้เต็มพื้นที่แล้ว ครั้นทุกคนนั่งประจำที่ จักรพรรดิหลี่อวี้ก็เสด็จมาพร้อมฮองเฮาถังหว่าน
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
ทุกคนลุกขึ้นยืน ครั้นจักรพรรดิและฮองเฮาประทับนั่งแล้ว จึงเริ่มคำนับ
“กระหม่อมทั้งหลายถวายคำนับฝ่าบาท ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่อวี้โบกมือ “ไม่ต้องมากพิธี เหล่าขุนนางทั้งหลาย นั่งลงเถิด”
ดื่มสุราผ่านไปสามจอก อาหารลิ้มรสไปห้าชนิด
ยามนั้นสวีเชียนเชียนก็ลุกขึ้นกะทันหัน แล้วคุกเข่าลงกลางท้องพระโรง
“ฝ่าบาท หม่อมฉันมีเรื่องกราบทูลเพคะ”
สวีเว่ยผู้เป็นบิดาของสวีเชียนเชียนตกใจยิ่ง รีบก้าวออกมาคุกเข่าตาม
“ฝ่าบาท เชียนเชียนบุ่มบ่าม ขอฝ่าบาทโปรดอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่อวี้งุนงงกับท่าทีของพ่อลูกคู่นี้
“สวีไอ่ชิง ไม่เป็นไร ธิดาของท่านเป็นวีรสตรีผู้ไม่ด้อยกว่าบุรุษ เป็นวีรสตรีแห่งต้าเหลียงของเรา เรากำลังคิดจะแต่งตั้งนางเป็นแม่ทัพเจินอู่เป็นกรณีพิเศษ ชั้นห้าขั้นล่าง พร้อมพระราชทานรางวัลให้ท่านแม่ทัพสวีมีเรื่องใดก็พูดมาได้”
สวีเชียนเชียนได้ยินดังนั้นก็กล่าวทันที “ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่ต้องการรางวัล หม่อมฉันมีเรื่องหนึ่งอยากวิงวอนเพคะ”
“อ้อ!”
หลี่อวี้กำลังอารมณ์ดี จึงตรัสถาม “เรื่องใด?”
“หม่อมฉันขอฝ่าบาททรงยกเลิกสัญญาหมั้นหมายระหว่างหม่อมฉันกับจางอู่โหวเพคะ”
ทันทีที่สวีเชียนเชียนกล่าวจบ สีหน้าของหลี่อวี้ ถังหว่าน และสวีเว่ยก็เปลี่ยนไป
“สวีไอ่ชิง นี่เป็นความประสงค์ของท่านด้วยหรือ?”
“ฝ่าบาท เรื่องนี้...”
เห็นสวีเว่ยอ้ำอึ้ง หลี่อวี้ก็รู้แล้วว่าอีกฝ่ายคิดเช่นเดียวกัน
“สวีไอ่ชิง การแต่งงานครั้งนี้เราเป็นผู้กำหนดด้วยตนเอง บัดนี้พวกเจ้าคิดจะยกเลิกสัญญาหมั้นหมาย หรือคิดจะตบหน้าเรากัน?”
สวีเว่ยสะดุ้งเฮือก “ฝ่าบาท กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
“หึ มิกล้าอย่างนั้นหรือ? คิดว่าครั้งนี้สร้างความชอบทางทหารแล้วจะถือดีได้หรือ? โอรสสวรรค์ตรัสแล้วไม่คืนคำ พวกเจ้าคิดจะให้เรากลับคำหรือ?”
“ฝ่าบาท”
ยามนั้นหลี่จิ่งหลินก้าวออกมา
“ฝ่าบาท แม้กระหม่อมอยู่ไกลถึงชายแดน แต่ก็ได้ยินเรื่องมาบ้าง หลายปีมานี้จางอู่โหวประพฤติตนเหลวไหล ในฐานะขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ของราชสำนัก ทั้งยังเป็นทายาทของผู้มีคุณูปการ แต่กลับเที่ยวเตร่ตามหอนางโลม โรงสุราและบ่อนพนันอยู่เนือง ๆ กระทั่งปล่อยกู้เก็บดอกเบี้ยจนมีคนตาย”
“ฝ่าบาท สวีเชียนเชียนขอให้ทรงยกเลิกสัญญาหมั้นหมายก็เป็นเรื่องสมควรตามวิสัยมนุษย์ คราวปราบกบฏนี้ สวีเว่ยกับบุตรีออกรบแนวหน้า ขอฝ่าบาททรงเห็นแก่ที่พวกเขาสู้ศึกเพื่อแผ่นดิน โปรดเมตตาพวกเขาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
เวลานั้นเหล่านายกองในท้องพระโรงก็เอ่ยตาม
“ขอฝ่าบาทโปรดเมตตาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่อวี้หน้าเขียวคล้ำ คาดไม่ถึงว่าคนเหล่านี้จะพากันพูดแทนพ่อลูกสวีเว่ย
ถังหว่านที่อยู่ข้างกายดึงชายฉลองพระองค์ของหลี่อวี้เบา ๆ
“ฝ่าบาท ตามหลักแล้วหม่อมฉันอยู่แต่ในวังหลัง ไม่ควรออกความเห็น แต่หนิงเอ๋อร์เป็นเด็กที่หม่อมฉันเลี้ยงดูมากับมือ หลายปีมานี้เขาก่อเรื่องเหลวไหลไว้ไม่น้อยจริง ๆ อู่เวยโหวกับบุตรีคิดถอนหมั้นก็เป็นเรื่องสมควรตามวิสัยมนุษย์เพคะ”
“ฝ่าบาท เหล่าทหารสู้ศึกเพื่อแผ่นดิน จะทรงทำให้พวกเขาผิดหวังมิได้เพคะ”
ตรัสจบ นางก็ส่งสายตาให้หลี่อวี้
หลี่อวี้ถอนพระทัย “เฮ้อ ช่างเถิด เรื่องแต่งงานของพวกเจ้าถือเป็นอันยุติ”
ตรัสจบ หลี่อวี้ก็ลุกจากไปทันที ถังหว่านมองสวีเชียนเชียนแวบหนึ่ง ก่อนจะตามเสด็จไป
ออกจากตำหนักหลินเต๋อ หลี่อวี้มุ่งตรงไปยังตำหนักเฉิงเซียงในเขตวังหลัง ถังหว่านตามเสด็จติด ๆ
“เพียะ!”
หลี่อวี้ตบโต๊ะดังสนั่น “พวกสารเลว ดูท่าหลายปีมานี้เราคงเมตตาพวกเขาเกินไป ต้า ฝู หรือชื่อเดิมของหลี่จิ่งหลิน เจ้าสารเลวนั่นถึงกับพูดแทนสวีเว่ย!”
“เขาลืมไปแล้วหรือว่าเมื่อครั้งนั้นเสี่ยวอู่จื่อช่วยชีวิตเขาไว้ถึงสองครั้ง หาไม่แล้ววันนี้เขาจะยังยืนอยู่ในตำหนักหลินเต๋อได้หรือ? จะยังเป็นอ๋องฉางเล่อได้หรือ?”
“น้องหญิง เหตุใดเจ้าจึงเกลี้ยกล่อมให้เรายกเลิกการหมั้น? แม้หนิงเอ๋อร์จะเหลวไหล แต่เขารอสวีเชียนเชียนมาสี่ปี บัดนี้ใกล้จะแต่งงานแล้วกลับต้องกลายเป็นคนไร้คู่ เจ้าจะให้เราทำอย่างไรจึงจะไม่ผิดต่อเสี่ยวอู่จื่อที่อยู่ใต้พิภพ?”
ถังหว่านรินชาให้หลี่อวี้ด้วยตนเอง “ฝ่าบาท ยังทรงดูไม่ออกอีกหรือ? สวีเชียนเชียนกับบุตรชายของม่าอิง ม่าอวิ๋นเจา ส่งสายตาหยอกเย้ากันตั้งแต่ในงานเลี้ยงแล้ว”
“เกรงว่าพวกเขาลอบคบหากันตั้งแต่อยู่ในกองทัพ หาไม่แล้วเม่าเจินจะช่วยขอร้องแทนสวีเว่ยได้อย่างไร?”
ยามนั้นหวังเฉิงเอิน ขันทีคนสนิทของจักรพรรดิ ก็เดินเข้ามา
“ฝ่าบาท อ๋องฉางเล่อขอเข้าเฝ้าอยู่หน้าประตูวังพ่ะย่ะค่ะ”
“ให้เขาไสหัวเข้ามา”
ราวหนึ่งเค่อ หลี่จิ่งหลินก็เดินเข้ามา
“กระหม่อมหลี่จิ่งหลินถวายคำนับฝ่าบาท ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ”
“หึ!”
หลี่อวี้แค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจเขา ถังหว่านที่อยู่ข้าง ๆ จึงได้แต่เอ่ยปาก “เม่าเจิน ลุกขึ้นเถิด”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบพระทัยฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้ายังมีหน้ามาพบเราอีกหรือ?”
หลี่จิ่งหลินทำหน้าเหมือนไม่ได้รับความเป็นธรรม “ฝ่าบาท กระหม่อมผิด แต่กระหม่อมยังมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ”
“มีอะไรก็พูดมา มีเรื่องบัดซบอะไรก็รีบพูดให้จบ แล้วไสหัวกลับไป”
“ฝ่าบาท สวีเชียนเชียนกับม่าอวิ๋นเจาส่งสายตาหยอกเย้ากันตั้งแต่อยู่ในกองทัพ แม้กระหม่อมเป็นแม่ทัพใหญ่ ก็ยังควบคุมเรื่องเช่นนี้มิได้พ่ะย่ะค่ะ”
“เดิมทีเมื่อกลับเมืองหลวง กระหม่อมก็ตั้งใจจะกราบทูลเรื่องนี้ต่อฝ่าบาท และขอให้ทรงยกเลิกการแต่งงานครั้งนี้ สตรีที่มากรักหลายใจเช่นนี้ หากรับเข้าจวน บ้านเรือนคงไม่สงบพ่ะย่ะค่ะ”
“พี่ห้ามีหนิงเอ๋อร์เป็นทายาทเพียงคนเดียว สตรีเช่นนี้จะให้หนิงเอ๋อร์แต่งด้วยมิได้พ่ะย่ะค่ะ”
“หึ พูดเช่นนี้ได้ แสดงว่าเจ้ายังมีมโนธรรมอยู่บ้าง ไม่ลืมว่าเมื่อครั้งนั้นเสี่ยวอู่จื่อช่วยชีวิตเจ้าไว้”
หลี่อวี้ตรัสจบก็ถอนพระทัยอีกครั้ง “เฮ้อ เจ้าพูดถึงหนิงเอ๋อร์แล้ว เมื่อก่อนอยู่ในวัง เขาเป็นเด็กว่านอนสอนง่ายแท้ ๆ เหตุใดพอออกจากวังแล้วจึงกลายเป็นเจ้าตัวเหลวไหลไปได้?”
“ครั้งนั้นเขาร้องไห้อ้อนวอน คุกเข่าต่อหน้าเรา ขอให้เราอนุญาตให้สวีเชียนเชียนติดตามบิดาออกรบ”
“บัดนี้หากเราตัดสินใจยกเลิกการหมั้น เกรงว่าเขาคงไม่พอใจ แล้วจะเข้าวังมาร้องไห้โวยวายอีก หากลงโทษเขา เราก็ผิดต่อเสี่ยวอู่จื่อ แต่หากไม่ลงโทษ เกรงว่าเขาจะยิ่งเหลวไหลกว่าเดิม”
ถังหว่านยิ้มน้อย ๆ “หากฝ่าบาททรงกังวลเรื่องนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเพคะ หลายปีมานี้แม้หนิงเอ๋อร์ทำสิ่งต่าง ๆ อย่างบุ่มบ่าม แต่เมื่อเป็นเรื่องถูกผิดสำคัญ เขาไม่เคยลังเล”
“ปีก่อน เขาไปล่าสัตว์ที่ภูเขาหนานซาน ม้าตื่นตกใจจนเหยียบย่ำข้าวสาลีของชาวบ้านเสียหาย สำนักตรวจการยื่นฎีกากล่าวโทษเขา ฝ่าบาททรงริบที่ดินของเขา แท้จริงแล้วเขาชดใช้ค่าเสียหายให้ชาวนาไปแล้วเพคะ”
“ฤดูหนาวปีก่อน เขาอยู่ที่หอฉู่เซียว เพียงเพราะทนดูฉินเซียวรังแกบ่าวไพร่ไม่ได้ จึงอ้างเหตุแย่งชิงหญิงงามอันดับหนึ่ง แล้วซ้อมฉินเซียวจนบาดเจ็บสาหัส แม้จะลงมือหนักไปสักหน่อยก็ตาม”
“แต่ฝ่าบาทไม่เพียงให้เขาไปขอขมาที่จวนเฉากั๋วกง ยังริบภาษีจากที่ดินศักดินาของเขาหนึ่งปี เพื่อชดใช้ให้ฉินเซียวด้วยเพคะ”
“ไม่นานมานี้เขาปล่อยกู้เก็บดอกเบี้ยจริง แต่ก็เพราะไม่มีเงิน จึงคิดหาเงินมาบ้าง อย่างไรเสียเขาไม่มีตำแหน่งขุนนาง ย่อมไม่มีเบี้ยหวัดให้รับ”
“ใครจะรู้ว่าพ่อค้าผู้นั้นไม่มีเงินคืน ถึงกับฆ่าตัวตาย ทั้งยังทิ้งจดหมายลาตายไว้ให้ครอบครัวนำไปส่งที่สำนักตรวจการ”
“การที่หนิงเอ๋อร์ปล่อยกู้เก็บดอกเบี้ยย่อมไม่ถูกต้อง แต่เขาไม่ได้คิดจะทำให้ใครตาย หากคนที่จัดการเรื่องนี้ไม่ใช้อำนาจบาตรใหญ่ ข่มขู่พ่อค้าผู้นั้นด้วยบุตรี เรื่องก็คงไม่ลงเอยเช่นนี้เพคะ”
“ภายหลังฝ่าบาทก็มิได้มีรับสั่งให้ศาลต้าหลี่ริบทรัพย์สิน แล้วชดใช้ให้ครอบครัวพ่อค้าผู้นั้นหรือเพคะ?”
“เรื่องเหล่านี้ล้วนแสดงว่าธาตุแท้ของหนิงเอ๋อร์มิได้เลวร้าย หากเขารู้ว่าสวีเชียนเชียนกับม่าอวิ๋นเจาคบหากัน เกรงว่าคนแรกที่ขอถอนหมั้นคงเป็นเขา”
“แทนที่ฝ่าบาทจะทรงกังวลเรื่องเหล่านี้ สู้ทรงกังวลว่าเขาจะไปก่อเรื่องที่จวนสวีหรือไม่จะดีกว่าเพคะ”
“เฮ้อ!”
หลี่อวี้ถอนพระทัยอีกครั้ง “เราก็เข้าใจ เพราะฉะนั้นหลายปีมานี้แม้เขาก่อเรื่องไม่หยุด เราก็มิได้ลงโทษหนักเกินไป เพียงแต่เขาเป็นทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลกู้ อายุยี่สิบปีแล้วจนบัดนี้ยังไม่ได้แต่งงาน เราจะทำอย่างไรจึงจะไม่ผิดต่อเสี่ยวอู่จื่อ?”
“หากรู้แต่แรก ครั้งนั้นเราไม่ควรรับปากเขา ให้สวีเชียนเชียนติดตามบิดาออกรบ”
“บัดนี้ชื่อเสียงของเขาเป็นเช่นนี้ เกรงว่าในราชสำนักคงไม่มีผู้ใดยินดีให้บุตรีแต่งกับเขา”
“เมื่อนึกถึงครั้งนั้น เราไม่ฟังคำทัดทาน ยืนกรานนำทัพไล่ตามจางจู่เลี่ยงด้วยตนเอง ผลคือถูกจางจู่เลี่ยงซุ่มโจมตี ตอนนั้นเราคิดว่าคงไม่รอดแล้ว”
“หากเสี่ยวอู่จื่อไม่เสี่ยงชีวิตเข้าช่วย สวมฉลองพระองค์ของเราแล้วล่อม้าศึกของจางจู่เลี่ยงให้ตามไป เราคงสิ้นชีพไปแล้ว”
“ท้ายที่สุดเขาถูกจางจู่เลี่ยงล้อมไว้ ถูกธนูยิงปักกายกว่าสี่สิบดอก ทุกครั้งที่เรานึกถึงเรื่องนี้ ก็เสียใจเหลือเกิน”
“ครั้งนั้นครอบครัวของเขาอดตายกันหมด เรากับพี่หญิงรองพาเขากับต้า ฝู ออกขอทานไปทั่ว จนหมดสติด้วยความหิวอยู่นอกเมืองหย่งหนิง”
“ภายหลังเป็นน้องหญิงกับแม่ยายที่ผ่านมาพบ พวกเราจึงรอดชีวิต”
“บัดนี้เราเป็นถึงจักรพรรดิ ครอบครองใต้หล้า พี่หญิงรองก็เป็นองค์หญิงใหญ่ ต้า ฝูยังได้เป็นอ๋องฉางเล่อ แต่เสี่ยวอู่จื่อกลับ...”
เมื่อหลี่อวี้ตรัสถึงตรงนี้ ถังหว่านก็อดนึกถึงเรื่องราวในอดีตไม่ได้
“ใช่แล้ว ครั้งนั้นฝ่าบาทเสด็จออกรบอยู่ข้างนอก ใครจะคิดว่าในเมืองจะมีคนสมคบกับเฉินฮุย พามือสังหารที่เฉินฮุยส่งมาเข้าไปในจวนอ๋อง”
“วันนั้นฉางอิ๋งพาหนิงเอ๋อร์มาที่จวน เพื่อช่วยหม่อมฉัน นางเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าของหม่อมฉัน แล้วฝากหนิงเอ๋อร์ไว้กับหม่อมฉัน สุดท้ายกลับถูกมือสังหารสังหารแทน แม้แต่ศีรษะก็ถูกตัดไป จนบัดนี้ยังไม่รู้ว่าอยู่ที่ใด”
“หม่อมฉันกับฉางอิ๋งสนิทสนมกันดุจพี่น้อง ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ หม่อมฉันก็รู้สึกละอายใจยิ่งนัก”
“ฝ่าบาท ฮองเฮา”
เมื่อหลี่จิ่งหลินเห็นเช่นนั้นก็กล่าวตาม “ครั้งนั้นพี่ห้าช่วยชีวิตกระหม่อมไว้ในสนามรบถึงสองครั้ง ตนเองกลับได้รับบาดเจ็บ หากไม่มีพี่ห้า กระหม่อมคงสิ้นชีวิตไปนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“หากกระหม่อมมีบุตรี กระหม่อมจะยกนางให้หนิงเอ๋อร์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่อวี้ถลึงพระเนตรใส่หลี่จิ่งหลินอย่างไม่สบพระทัย ในพระทัยคิดว่า เจ้าสารเลวนี่หมายความว่าอย่างไร?
หรือกำลังจะบอกว่าเราไม่ยอมยกบุตรีให้เขา?
แม้เราจะมีบุตรีสองคนที่ถึงวัยปักปิ่นแล้ว แต่พวกนางต่างถือหนิงเอ๋อร์เป็นพี่ชายมาตั้งแต่เล็ก จะแต่งกันได้อย่างไร?
อีกอย่าง เมื่อเป็นราชบุตรเขยแล้ว ก็ไม่อาจดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนักได้ นี่เป็นกฎที่เรากำหนดขึ้นด้วยตนเอง หรือเราจะกลับคำเสียเอง?