ราชวงศ์ต้าเหลียง ปีเจี้ยนอู่ที่ 6 เดือนเจ็ด
จวนจางอู่โหว
“ทะเลสาบต้าหมิง ทะเลสาบหมิงกว้างใหญ่ ในทะเลสาบต้าหมิงมีดอกบัว บนดอกบัวมีกบ แตะทีเดียวก็กระโดดผล็อย”
กู้เฉิงหนิงเอนกายอยู่บนเก้าอี้เอนในศาลารับลมหลังเรือน ข้างกายมีสาวใช้สองคนอายุสิบกว่าปี นั่งอยู่ซ้ายขวา
คนหนึ่งถือพัดโบกให้ ส่วนอีกคนป้อนแตงโมที่หั่นไว้เข้าปากเขา
“ท่านโหวสมกับเป็นศิษย์ที่มหาบัณฑิตสวีอบรมสั่งสอนจริง ๆ เอ่ยปากก็เป็นบทกวี!”
กู้เฉิงหนิงหัวเราะพรืด หากมหาบัณฑิตสวีได้ยินคำนี้เข้า เกรงว่าคงด่ากราดเป็นแน่
ถูกต้อง บทกวีนี้คือ ‘ทะเลสาบต้าหมิง’ ของจางจงชาง ผู้บัญชาการทหารมณฑลซานตงในยุคสาธารณรัฐจีน
เห็นได้ชัดว่าโหวกู้ของพวกเรา มิใช่คนในยุคสมัยนี้
เดิมทีกู้เฉิงหนิงเป็นมนุษย์เงินเดือนผู้หนึ่ง เมื่อสี่ปีก่อน วันหนึ่งหลังเลิกงาน ขณะกำลังจะขึ้นรถไฟใต้ดิน ท้องฟ้าก็ฟาดสายฟ้าครืนครั่น เขาถูกฟ้าผ่าตรงทางเข้าสถานี
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา เขากลับพบว่าตนเองนอนอยู่ในจวนแห่งนี้
กู้เฉิงหนิงอ่านนิยายมาไม่น้อย ไม่คิดเลยว่าเรื่องทะลุมิติจะเกิดขึ้นกับตัวเองได้ ทว่าจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีพลังพิเศษติดตัวมาเลย
เจ้าของร่างเดิมเสียมารดาเมื่ออายุแปดขวบ เสียบิดาเมื่ออายุสิบขวบ หลังมารดาจากไป เขาก็ได้รับการเลี้ยงดูจากฮองเฮาองค์ปัจจุบันมาตลอด
เมื่อหกปีก่อน ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ และพระราชทานบรรดาศักดิ์ย้อนหลังแก่บิดาของเจ้าของร่างเดิมเป็นจางอู่จวิ้นโหว จากนั้นเขาก็สืบทอดบรรดาศักดิ์ต่อมา
เมื่อสี่ปีก่อน กู้เฉิงหนิงอายุครบสิบห้าปี ฮ่องเต้หลี่อวี้ประทานจวนให้ ทั้งยังหมั้นหมายเขากับสวีเชียนเชียน บุตรีของอู่เวยโหว
แต่ไม่นานหลังจากนั้น เกิ่งเจี้ยน แม่ทัพใหญ่จั่วอู่เว่ย กั๋วกงแห่งแคว้นจ้าว และผู้บัญชาการโยวโจว ก็ก่อกบฏ
ฮ่องเต้มีพระบัญชาให้หลี่จิ่งหลิน อ๋องฉางเล่อ เป็นแม่ทัพใหญ่ ม่าอิง กั๋วกงแห่งแคว้นสิง เป็นรองแม่ทัพ และสวีเว่ย อู่เวยโหว เป็นทัพหน้า นำทหารหนึ่งแสนนายออกไปปราบกบฏ
ไม่คาดคิดว่าสวีเชียนเชียนยืนกรานจะติดตามบิดาออกรบ ทั้งยังมาหาเจ้าของร่างเดิม ขอให้เขาเข้าวังไปทูลขอพระเมตตาจากฮ่องเต้
เจ้าของร่างเดิมไม่รู้ว่าผีเข้าหรือสมองมีปัญหา ถึงได้ตอบตกลง
หลังจากตามตื๊อไม่เลิกรา ฮ่องเต้ก็จำต้องทรงอนุญาต
แต่กองทัพเพิ่งออกเดินทาง เจ้าของร่างเดิมกลับพลัดตกน้ำจนเสียชีวิต กู้เฉิงหนิงจึงได้ประโยชน์จากเรื่องนี้
กู้เฉิงหนิงคิดไม่ตก เจ้าของร่างเดิมฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เล็ก ฝีมือไม่ต้องถึงกับไร้เทียมทานทั่วหล้า อย่างน้อยในเมืองหย่งหนิงก็ต้องติดสิบอันดับแรก นี่เป็นคำพูดของเผยหมิง แม่ทัพหลงอู่เว่ยผู้เป็นยอดนักรบอันดับหนึ่งแห่งต้าเหลียง
แต่เขากลับตายเพียงเพราะพลัดตกน้ำ ปล่อยให้ตัวเองได้ประโยชน์ไปเปล่า ๆ
แต่ด้วยภูมิหลังของเจ้าของร่างเดิม ชาตินี้ต่อให้ไม่ทำอะไรเลย เอาแต่นอนเฉย ๆ ชีวิตก็สุขสบายเหลือเกิน
ทว่าเขาว่ากันว่าคนจนพอร่ำรวยขึ้นมาก็มักเหลิง กู้เฉิงหนิงเองก็ไม่ต่างกัน
ชาติที่แล้วฉันเป็นแค่ไอ้หนุ่มจน ๆ เพื่อนร่วมงานหญิงหน้าตาธรรมดา ๆ ในบริษัทก็ยังไม่ชายตามอง ใช้ชีวิตมากว่ายี่สิบปีแล้วยังโสดสนิท
ชาตินี้ฉันต้องใช้ชีวิตให้คุ้ม!
ด้วยเหตุนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กู้เฉิงหนิงเริ่มจากขี่ม้าล่าสัตว์ พาสุนัขออกล่าและชนไก่ ต่อมาก็เที่ยวเข้าออกหอนางโลมกับบ่อนพนัน
ทั้งหาเรื่องทะเลาะวิวาท ชกต่อยกับผู้อื่น ถึงขั้นก่อเหตุฆ่าคนเพราะร่วมมือกับคนอื่นปล่อยเงินกู้ดอกโหด
ยามนี้นอกจากถูกริบรายได้จากเขตศักดินาหนึ่งปีแล้ว แม้แต่คฤหาสน์นอกเมืองทางใต้ของนครหลวงก็ถูกยึดไป บ่าวรับใช้และสาวใช้ส่วนใหญ่ที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ก็ถูกเรียกคืน
ไม่เพียงเท่านั้น ฮ่องเต้ยังสั่งให้เขาปิดจวนสำนึกผิดหนึ่งเดือน ทั้งยังให้หลงอู่เว่ยคอยจับตาดูเขา เมื่อวานนี้จึงเพิ่งครบกำหนด
บัดนี้ในจวนแห่งนี้แทบไม่มีเงินเหลือ บ่าวรับใช้มีเพียงสาวใช้สองคน หญิงรับใช้สูงวัยสองคน หลิวอัน บุตรชายคนเดียวของพ่อบ้านหลิวผู้เป็นพ่อบ้านเก่าแก่ของตระกูล รวมถึงแม่ครัวสองคนและคนงานอีกหกคน
หากฮองเฮาไม่ส่งคนเอาอาหารและของใช้จำเป็นมาให้เป็นครั้งคราว เกรงว่ากู้เฉิงหนิงคงต้องกู้เงินมาประทังชีวิต
แต่กู้เฉิงหนิงไม่กังวล เพราะเงินที่ปล่อยกู้ไปก่อนหน้านี้เก็บคืนมาได้เกินครึ่งแล้ว ขอเพียงฉางซาน ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้รับการปล่อยตัวจากท่านน้าผู้เป็นบิดา เขาก็จะได้เงินมา
“เหล่ากู้! เหล่ากู้!”
อืม พอได้ยินเสียงนี้ กู้เฉิงหนิงก็ยิ้มอย่างได้ใจ
เป็นฉางซานนั่นเอง
ดังที่คิด ชายร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งวิ่งเข้ามาด้วยท่าทางตื่นเต้น
“เหล่ากู้”
ฉางซานเดินเข้ามาหากู้เฉิงหนิง คว้าแตงโมบนโต๊ะขึ้นมากัดทันที
“ให้ตายสิ เจ้าตัวใหญ่ฉาง ข้าเป็นพี่ลูกพี่ลูกน้องของเจ้า ยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอีก ท่านน้าปล่อยเจ้าออกมาแล้วหรือ?”
“โดนโบยทัณฑ์ทหารสามสิบไม้ แล้วถูกสั่งให้กักตัวสำนึกผิดอยู่บ้านหนึ่งเดือน พ่อข้าช่างโหดเหี้ยมจริง ๆ เจ้าบอกทีเถอะ พ่อค้าแค่ทวงเงินที่เจ้าคืนไม่ได้ อย่างมากก็ยึดร้านไป เหตุใดต้องฆ่าตัวตายด้วย?”
“เจ้าจ้าวเหล่าซานนั่นก็เหมือนกัน ดันขู่จะขายลูกสาวเขา แถมยังขายพวกเราสองคนอีก เรื่องบ้าอะไรกัน!”
“จริงสิ เมื่อวานพ่อข้าบอกว่าอ๋องฉางเล่อกลับจากชัยชนะและมาถึงค่ายชานเมืองหลวงแล้ว วันนี้จะกลับเข้าพระนคร ฝ่าบาทมีพระบัญชาให้รัชทายาทนำขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไป ไปรับเสด็จที่ประตูชุนหมิงยามเที่ยง”
“หึ ๆ คู่หมั้นของเจ้ากลับมาเสียที แต่งภรรยาแล้ว ต่อไปคงไปหอนางโลมไม่ได้อีก”
ฉางซานกล่าวอย่างได้ใจ
สวีเชียนเชียนเลื่องลือว่างามล่มเมือง น่าเสียดายที่ฉันทะลุมิติมาช้าเกินไป ไม่เคยเห็นนาง
“หึ แต่งงานแล้วจะเป็นไรไป? ข้าเป็นจวิ้นโหว ตามกฎหมายของราชวงศ์ ข้ารับอนุได้หกคน ไปหอนางโลมไม่ได้ ก็ยังรับอนุได้มิใช่หรือ?”
“เจ้าเองก็อายุสิบแปดแล้ว ท่านน้ากับน้าสะใภ้ไม่คิดหาภรรยาให้เจ้าบ้างหรือ?”
ฉางซานทำหน้าหม่นหมอง “หลายปีมานี้ข้าคลุกคลีกับเจ้า ชื่อเสียงของข้าก็เหม็นฉาวโฉ่เหมือนเจ้า ในเมืองหย่งหนิงนี้ ตระกูลที่ฐานะทัดเทียมกับบ้านข้า ไหนเลยจะยอมยกลูกสาวให้ข้า?”
“ส่วนตระกูลเล็ก ๆ แม่ข้าก็ไม่ถูกใจ เรื่องแต่งงานของข้านี่... เฮ้อ!”
“บัดซบ! อะไรเรียกว่าคลุกคลีกับข้าแล้วชื่อเสียงเหม็นฉาวโฉ่เหมือนข้า?”
กู้เฉิงหนิงลุกขึ้นดีดหน้าผากฉางซานไปหนึ่งที
“หึ ๆ เงินของพวกเราเล่า?”
“เงินอะไร?”
ฉางซานลูบหน้าผาก สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงน
“บ้าจริง ก็เงินดอกเบี้ยที่เก็บคืนมาไงเล่า”
“เจ้ายังคิดถึงเงินดอกเบี้ยอีกหรือ? ก็จริง หลังเกิดเรื่อง จ้าวเหล่าซานก็ซัดทอดพวกเราสองคน วันรุ่งขึ้นฝ่าบาทมีพระบัญชาให้เจ้าปิดจวนสำนึกผิดหนึ่งเดือน ทั้งยังให้หลงอู่เว่ยคอยจับตาดูเจ้า เจ้าย่อมไม่รู้เรื่องแน่”
“ข้าบอกให้ก็ได้ ไอ้สารเลวจ้าวเหล่าซานส่งบัญชีและเงินทั้งหมดออกไปแล้ว เจ้าก็รู้ว่าผู้พิพากษาศาลต้าหลี่เป็นคนเช่นไร เขาขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงธรรม เงินทั้งหมดถูกยึดส่งเข้าท้องพระคลังแล้ว”
ฉิบหาย เงินของฉัน! กู้เฉิงหนิงแทบร้องไห้ ตอนนี้เขาจนกรอบ ยังเฝ้ารอเงินก้อนนั้นมาช่วยชีวิตอยู่เลย
“เวรเอ๊ย นั่นไม่เท่ากับขาดทุนย่อยยับหรือ? เจ้าไปรู้มาจากไหน?”
“พี่ใหญ่ของข้าบอกมา”
“บัดซบ!”
กู้เฉิงหนิงอดสบถออกมาไม่ได้
“เจ้ากลัวอะไร สวีเชียนเชียนกลับมาแล้ว ต่อไปพวกเจ้าก็ต้องแต่งงานกันแน่ เรื่องทุกอย่างฝ่าบาทย่อมมอบให้กรมพิธีการจัดการ เจ้าไม่ต้องเสียเงินสักแดง”
“เพียงแต่สินเดิมของนางคงมีไม่มาก หลายปีมานี้สวีอี้ น้องภรรยาของเจ้า เล่นพนันจนทรัพย์สินครอบครัวแทบหมด ไม่แน่ว่าสินสอดที่เจ้าให้ตระกูลสวีเมื่อครั้งนั้นอาจถูกเขาเอาไปเล่นพนันแล้วด้วยซ้ำ?”
“ได้ยินว่าเขายังติดหนี้บ่อนพนันอวิ๋นเซิ่งก้อนโต เจ้าก็รู้ว่าบ่อนอวิ๋นเซิ่งเป็นกิจการของใคร ถึงเวลานั้นระวังตระกูลสวีจะมาหาเจ้า”
กู้เฉิงหนิงย่อมรู้ว่าบ่อนพนันอวิ๋นเซิ่งเป็นกิจการของพ่อตารัชทายาท เขาเติบโตมาพร้อมกับรัชทายาท ไม่แน่ว่าตระกูลสวีอาจมาขอให้เขาช่วย
แต่ตัวเขาเองก็จนแทบแย่ จะมีเวลาว่างไปสนใจเรื่องตระกูลสวีที่ไหน อย่างมากก็ช่วยพูดให้ผ่อนผันเวลาออกไปสักระยะ
ส่วนสินสอดจะถูกเอาไปเล่นพนันก็ช่างปะไร อย่างไรเสียเงินก้อนนั้นฮ่องเต้ก็ประทานให้
เพียงแต่ใคร ๆ ก็กล่าวว่าสวีเชียนเชียนผู้นั้นงดงามนัก ฉันไม่เคยเห็นนาง มีเพียงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในหัว ทั้งสองพบกันเพียงครั้งเดียว แต่เจ้าทึ่มนั่นกลับถูกนางทำให้หลงใหลเสียแล้ว
ดังนั้นในหัวฉันจึงมีเพียงภาพเลือนรางเท่านั้น หน้าตาของผู้หญิงคนนี้เป็นอย่างไรกันแน่ ดูเหมือนจะลืมไปแล้ว ไปดูเสียหน่อยดีกว่าว่านางงามเพียงใด
“ไป ๆ!”
กู้เฉิงหนิงลากฉางซานออกไป
“จะไปไหน?”
“ยามนี้ใกล้สิ้นยามซื่อแล้ว พวกเราไปนอกประตูชุนหมิงกัน ข้าจะไปรับพ่อตาในอนาคตกับภรรยาของข้า”
“พวกเราไม่มีตำแหน่งขุนนางติดตัว ไปทำอะไร?”
“ไป ๆ! หลิวอัน เตรียมม้า”
“ท่านโหว เมื่อวานท่านให้บ่าวขายม้าไปแล้ว”
ฉิบหาย ช่างมันเถอะ เดินไปก็ได้
“ข้ายังไม่ได้กินข้าวเลย...”
“อดไว้ก่อน”
กู้เฉิงหนิงจึงลากฉางซานมาถึงประตูชุนหมิง
เวลานี้สองข้างประตูชุนหมิงมีองครักษ์จินอู่อยู่เต็มไปหมด ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ก็มารวมตัวกันด้านนอกประตูแล้ว
รัชทายาทหลี่เฉินยืนอยู่แถวหน้า
“รายงาน!”
ม้าเร็วตัวหนึ่งควบเข้ามา ทหารสอดแนมบนหลังม้ากระโดดลงมา คุกเข่าข้างหนึ่ง
“ทูลรัชทายาท อ๋องฉางเล่อเสด็จถึงสถานีป้าหลิวแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม”
สองเค่อให้หลัง ฝุ่นฟุ้งตลบอยู่ไกล ๆ กองทัพค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา
ผู้คนที่มาถึงนอกประตูชุนหมิงมีราวสี่ถึงห้าพันคน ส่วนใหญ่เป็นนายทหารในกองทัพ ยังมีทหารที่คุมตัวนักโทษและลำเลียงเสบียงสำคัญมาด้วย
อ๋องฉางเล่อพาเหล่าแม่ทัพมาหยุดอยู่นอกคูเมือง
“หยุด!”
ทุกคนลงจากม้า เดินข้ามสะพานแขวนมาหยุดตรงหน้าหลี่เฉิน แล้วคุกเข่าข้างหนึ่ง
“กระหม่อมทั้งหลายคำนับองค์รัชทายาท”
หลี่เฉินรีบก้าวไปประคองหลี่จิ่งหลินให้ลุกขึ้น
“ท่านอาอ๋องเหน็ดเหนื่อยและสร้างคุณูปการใหญ่หลวงในการปราบกบฏครั้งนี้ เสด็จพ่อจึงมีพระบัญชาให้กระหม่อมนำขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊มารับเสด็จที่นี่ ท่านอาอ๋องไม่ต้องมากพิธี”
“นี่เป็นหน้าที่ของขุนนาง กระหม่อมไหนเลยกล้ารับความดีความชอบ”
หลี่เฉินยิ้มบาง ๆ แล้วหันไปกล่าวกับขันทีข้างกาย “ประกาศราชโองการเถิด”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีคลี่พระราชโองการ “รับพระบัญชาจากฝ่าบาท”
ทุกคนต่างคุกเข่าลง
“ด้วยฮ่องเต้ผู้ได้รับบัญชาจากสวรรค์มีพระราชโองการว่า ชายแดนเกิดความวุ่นวาย กบฏก่อเภทภัย สร้างความเดือดร้อนแก่ราษฎรและสั่นคลอนเขตแดนของเรา
เราสงสารความทุกข์ยากของประชาราษฎร์ทั่วหล้า จึงมีพระบัญชาแต่งตั้งหลี่จิ่งหลิน อ๋องฉางเล่อ เป็นแม่ทัพใหญ่ปราบกบฏ นำทัพออกศึก
นับแต่ท่านรับพระบัญชา ก็สวมเกราะถืออาวุธ ฝ่าภยันตรายเดินทางนับพันลี้ ทหารทุกนายล้วนทุ่มเทแรงกายแรงใจ ร่วมแรงร่วมใจกัน
ปราบศัตรู กำจัดหัวหน้ากบฏ ปลอบขวัญราษฎรที่เหลืออยู่ มิให้รบกวนแม้แต่เส้นผม
บัดนี้การกบฏสงบลงแล้ว บ้านเมืองกลับคืนสู่ความสงบ กองทัพมีชัยกลับมาและคืนสู่ราชสำนัก
จึงแต่งตั้งหลี่จิ่งหลิน อ๋องฉางเล่อ เป็นแม่ทัพใหญ่ฝู่กั๋ว ผู้ว่าการโยวโจว พระราชทานแพรพรรณและเงินทองหนึ่งพันพับ เพิ่มศักดินาสองร้อยครัวเรือน และพระราชทานเงินสองหมื่นพวง
ส่วนความชอบทางทหารของเหล่าแม่ทัพใต้บังคับบัญชา ให้กรมกลาโหมรายงานขึ้นมาเพื่อพิจารณาความชอบและพระราชทานรางวัล ทหารทั้งสามทัพจะได้รับเงินและเสบียง พร้อมการปลอบขวัญอย่างเต็มที่
หวังว่าพวกท่านจะรักษาความภักดีให้มั่นคงยิ่งขึ้น และร่วมกันค้ำจุนราชวงศ์
ประกาศแก่ใต้หล้า ให้ทุกคนได้รับทราบโดยทั่วกัน
จบราชโองการ”
“กระหม่อมทั้งหลายขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท”
หลังทุกคนลุกขึ้น หลี่เฉินกล่าวกับหลี่จิ่งหลิน “ท่านอาอ๋อง โปรดนำทัพทั้งสามเข้าสู่เมือง เสด็จพ่อจัดงานเลี้ยงไว้ที่ตำหนักหลินเต๋อแล้ว”
“เชิญองค์รัชทายาท”
หลี่เฉินขึ้นประทับรถม้าหลวง เมื่อรถม้าเคลื่อนเข้าเมืองแล้ว หลี่จิ่งหลินจึงมีคำสั่งให้กองทัพเข้าเมือง
กู้เฉิงหนิงกับฉางซานยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่โห่ร้องอยู่สองข้างทาง มองกองทัพเคลื่อนเข้าสู่เมืองอย่างช้า ๆ
“เหล่ากู้ สวีเชียนเชียน”
ฉางซานชี้ไปยังสตรีผู้หนึ่งซึ่งสวมเสื้อคลุมศึกสีแดง
กู้เฉิงหนิงมองตามไป สตรีผู้นี้งามไม่เลวจริง ๆ แม้แต่งกายเยี่ยงแม่ทัพ แต่ไม่ได้สวมหมวกเกราะ
พิจารณาเพียงใบหน้า นางมีผิวหน้าสะอาดไร้เครื่องประทิน แต่งแต้มสีสันบางเบา คิ้วเข้มดวงตากลมโต สันจมูกโด่ง ใบหน้ากลมมนดุจจันทร์ ผิวขาวผ่องดุจหยก ผมดำขลับดุจเมฆา เกล้ามวยสูงตระหง่าน ปิ่นปักผมและเครื่องประดับแกว่งไกวแผ่วเบา รูปร่างอวบอิ่มแต่ไม่เทอะทะ งามสง่าแต่ไม่ฉูดฉาด เพียงเงยหน้าขึ้นมองก็สะดุดตาผู้คน
“บัดซบ! ผู้ชายที่อยู่ข้างนางนั่นไม่ใช่ม่าอวิ๋นเจาหรือ? ทั้งคู่ดูสนิทสนมกันเหลือเกิน”
เป็นดังนั้น ข้างกายนางมีชายคนหนึ่งอยู่จริง ๆ ทั้งสองส่งสายตาหวานเชื่อมให้กัน คนผู้นี้คือม่าอวิ๋นเจา บุตรชายคนรองของกั๋วกงแห่งแคว้นสิง