“พอเถิด เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เรื่องถอนหมั้น น้องหญิงคงต้องส่งคนไปบอกเขาเอง”
“หม่อมฉันทราบแล้ว”
กู้เฉิงหนิงพาฉางซานไปด้วย ตั้งใจจะไปกินมื้อใหญ่ที่หออวี้ชวนเพื่อปรับปรุงความเป็นอยู่ ใครจะรู้ว่าฉางซานเองก็ยากจนไม่ต่างกัน สุดท้ายจึงได้แต่กลับไปกินข้าวที่จวน
หลังมื้ออาหาร ฉางซานก็จากไป หากไม่กลับไปอีก ประเดี๋ยวบิดารู้เข้าคงโดนตีอีกเป็นแน่
กู้เฉิงหนิงนั่งอยู่ในศาลากลางสวน เริ่มครุ่นคิดว่าจะหาเงินอย่างไร
ใครจะคิดว่าจวิ้นโหวเพียงสองคนแห่งต้าเหลียงอย่างเขา บัดนี้กลับต้องมานั่งคิดหาหนทางหาเงิน
เขาจำได้ว่าในชาติก่อน ตอนดูคลิปสั้น มีผู้ทำคลิปคนหนึ่งเคยพูดถึงเรื่องทำอะไรจึงจะหาเงินได้หากทะลุมิติมาอยู่ยุคโบราณ
อย่างแรก เกลือใช้ไม่ได้ เพราะเกลือล้วนเป็นสินค้าผูกขาดของราชสำนัก ลักลอบขายเกลือจึงเป็นไปไม่ได้
น้ำตาลทรายขาวนั้นไม่เลวจริง ๆ แต่กู้เฉิงหนิงไม่มีนิ้วทองคำ รอมาถึงสี่ปีแล้วก็ยังไม่มา
ส่วนวิธีเคี่ยวน้ำตาล เขาก็ไม่รู้ เขาไม่ใช่บัณฑิตหัวกะทิเสียหน่อย
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เป็นบัณฑิตหัวกะทิบางคน ในยามปกติใครจะว่างศึกษาว่าคนโบราณทำน้ำตาลกันอย่างไร
ตอนดูคลิปสั้นเขาก็เคยเห็นวิธีกรองด้วยดินโคลน มีผู้ทำคลิปหลายคนลองแล้ว แต่ไม่มีใครทำสำเร็จ
พักเรื่องนี้ไว้ก่อน แค่จะหาซื้ออ้อยก็ทำไม่ได้แล้ว เพราะของสิ่งนี้เติบโตอยู่ทางใต้ เช่น กว่างซี ยูนนาน และเมืองหลวงก็อยู่ไกลเกินเอื้อม
ดังนั้นเขาจึงตัดวิธีนี้ทิ้งไปด้วย
ส่วนการหมักสุรา ยังไม่ต้องพูดถึงว่ากู้เฉิงหนิงไม่รู้วิธีหมักหรือไม่ แค่การจัดซื้อธัญพืชก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว
แผ่นดินเพิ่งสงบสุขได้ไม่นาน ชาวบ้านยังไม่มีกิน จะเอาธัญพืชที่ไหนมาหมักสุรา
เผาปูนซีเมนต์หรือทำแก้ว ยิ่งเหลวไหลเข้าไปใหญ่ ไม่ต้องพูดถึงว่ากู้เฉิงหนิงไม่รู้วิธี ต่อให้รู้ เทคโนโลยีก็ยังไปไม่ถึง
คิดไปคิดมา กู้เฉิงหนิงก็ยังไม่มีความคิดอะไรเลย
ช่างเถิด ไม่คิดแล้ว อย่างไรเสียเขาก็ไม่ถึงกับอดตาย
ยามเย็น ณ จวนอู่เวยโหว
สวีเว่ยกับบุตรสาวกลับถึงจวนแล้ว ทว่าภายในจวนกลับไม่มีการประดับโคมฉลองต้อนรับพวกเขา
“ท่านโหวกลับมาแล้ว”
ขณะทั้งสองก้าวเข้าไปในจวน สวีเว่ยก็เอ่ยตำหนิบุตรสาวทันที
“เชียนเชียน วันนี้เจ้าหุนหันพลันแล่นเกินไปแล้ว ข้าไม่ได้บอกหรือว่าเรื่องถอนหมั้นต้องค่อยเป็นค่อยไป จะใจร้อนไม่ได้”
“เจ้าถึงกับเอ่ยเรื่องนี้ต่อหน้าฝ่าบาทที่ตำหนักหลินเต๋อ หากเจ้าไม่ห่วงชีวิตตนเอง ตระกูลสวีก็ยังต้องห่วง”
สวีเชียนเชียนไม่ใส่ใจ “ท่านพ่อ หากวันนี้ไม่พูด เกรงว่าภายหน้าจะไม่มีโอกาสแล้วเจ้าค่ะ”
“ต่อหน้าบรรดาแม่ทัพนายกอง ฝ่าบาทก็ยากจะปฏิเสธ หากรอไปอีกหลายวันแล้วฝ่าบาทมีพระบัญชากำหนดวันแต่งงาน ถึงเวลานั้นก็สายเกินไปแล้ว ท่านพ่อจะยอมให้ข้าแต่งกับกู้เฉิงหนิงเจ้าคนไร้ความสามารถนั่นหรือเจ้าคะ”
“เฮ้อ!”
สวีเว่ยถอนหายใจอย่างจนปัญญา ครั้นกวาดตามองไปรอบจวนก็พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
บ่าวไพร่ในจวนลดน้อยลงมาก แม้แต่สระน้ำก็ถูกปล่อยทิ้งร้าง เขากำลังจะเอ่ยถาม ภรรยาของสวีเว่ยซึ่งแซ่เจี่ยงก็เดินออกมาจากเรือนชั้นใน
“โอ๊ย ท่านโหว ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว”
เห็นภรรยามีสีหน้ากลัดกลุ้ม สวีเว่ยจึงรีบถาม “ฮูหยิน เป็นอะไรไปหรือ”
“นายท่าน อี้เอ๋อร์ อี้เอ๋อร์ก่อเรื่องใหญ่แล้วเจ้าค่ะ”
“อี้เอ๋อร์ เจ้าเด็กสารเลวนั่นไปก่อเรื่องอะไรอีก แล้วตัวอยู่ที่ใด”
“นายท่าน นั่งลงดื่มชาสักถ้วยก่อนเถิด จะได้คลายโทสะ”
เจี่ยงซื่อพาสวีเว่ยไปนั่งที่ศาลากลางสวน แล้วจึงเอ่ยว่า “นายท่าน อี้เอ๋อร์รู้ว่าวันนี้พวกท่านจะกลับเมืองหลวง จึงแอบออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ ยังไม่กลับมาเลยเจ้าค่ะ”
“เจ้าสารเลวนั่น!”
สวีเว่ยจิบชาแล้วถามต่อ “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเขาก่อเรื่อง ตกลงเกิดอะไรขึ้น”
“คือว่า...”
เห็นภรรยาอ้ำอึ้ง สวีเว่ยก็โกรธจัด ตบโต๊ะดังปัง “พูดมา!”
“เจ้าค่ะ นายท่าน อี้เอ๋อร์...เขาติดหนี้บ่อนพนันอวิ๋นเซิ่งก้อนใหญ่...”
ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ สวีเว่ยก็เดือดดาล “เจ้าสารเลวนี่! เขาเลิกพนันไปแล้วมิใช่หรือ เหตุใดถึงติดหนี้พนันได้”
สวีเชียนเชียนที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นก็รีบกล่าว “ท่านพ่อ ได้ยินว่าผู้อยู่เบื้องหลังบ่อนพนันอวิ๋นเซิ่งคือกั๋วกงแห่งแคว้นเจิ้ง เขาเป็นพ่อตาขององค์รัชทายาท เรื่องนี้เกรงว่า...”
สวีเว่ยลุกขึ้นเดินวนรอบจวน คอกม้าด้านหลังเหลือม้าอยู่เพียงสี่ตัว
จากนั้นเขาก็ไปยังคลังของจวน ภายในคลังไม่มีเงินทองและสมบัติที่เขาสะสมมาตลอดหลายปีเหลืออยู่เลย
สวีเชียนเชียนร้อนใจยิ่งกว่าสวีเว่ย เพราะสินสอดที่กู้เฉิงหนิงมอบให้เมื่อสี่ปีก่อนก็หายไปด้วย
“ท่านแม่ เป็นเพราะท่านตามใจเขา สินสอดของข้าก็หายไปแล้ว ของเหล่านี้ต้องคืนให้กู้เฉิงหนิงทั้งนั้น”
“คืนหรือ เหตุใดต้องคืนด้วย”
เจี่ยงซื่อถามอย่างไม่เข้าใจ
สวีเชียนเชียนจึงได้แต่เล่าเรื่องที่ตนเอ่ยปากถอนหมั้น
“อะไรนะ ถอนหมั้นหรือ ท่านพี่ เรื่องนี้...”
สวีเว่ยโกรธจนแทบระเบิด เขาก้าวออกมาแล้วชี้หน้าภรรยา “เจ้าสตรีผลาญทรัพย์ เลี้ยงลูกผลาญทรัพย์ขึ้นมาอีกคน!”
“นาย...นายท่าน อี้เอ๋อร์เพียงเลอะเลือนไปชั่วครู่เท่านั้นเจ้าค่ะ”
สวีเว่ยเตะเก้าอี้ข้างกายจนล้มคว่ำ
“เลอะเลือนก็เพราะเจ้าตามใจ!”
สวีเว่ยมีภรรยาหนึ่งคนและอนุสามคน ทว่าบุตรชายหญิงสายตรงมีเพียงสวีเชียนเชียนกับสวีอี้
เพราะตอนภรรยาตั้งครรภ์บุตรคนที่สาม นางกระทบกระเทือนครรภ์จนแท้ง หลังจากนั้นก็ไม่ตั้งครรภ์อีก
ต่อมาเขาจึงรับอนุสามคนเข้าจวน และมีบุตรชายอีกห้าคน น่าเสียดายที่พวกเด็ก ๆ ยังเล็กที่สุด คนโตก็อายุเพียงหกขวบ
สวีอี้เป็นบุตรชายสายตรงคนโต ภายหน้าก็ต้องสืบทอดบรรดาศักดิ์อู่เวยโหว เขาจะไม่ดูแลได้หรือ
สวีอี้ชอบเล่นพนันมาตั้งแต่ก่อน เพียงแต่ตอนนั้นมีสวีเว่ยอยู่ เขาเล่นเพียงเล็กน้อย เมื่อสวีเว่ยรู้เข้าก็ถูกเฆี่ยนอย่างหนัก
แต่หลังสวีเว่ยออกศึกเมื่อสี่ปีก่อน สวีอี้ก็ไม่ต้องกังวลอะไรอีก เริ่มเข้าไปเล่นพนันก้อนใหญ่
บ่อนพนันทั่วเมืองหลวงต่างรู้ว่าเขาเป็นทายาทอู่เวยโหว ต่อให้ไม่มีเงินก็ให้เขายืม โดยคิดดอกเบี้ยแบบกู้เก้าคืนสิบสาม
สองปีมานี้ ทรัพย์สินของจวนโหวแทบหมดเกลี้ยง แม้แต่สินสอดที่กู้เฉิงหนิงมอบให้ตระกูลสวีเมื่อสี่ปีก่อนก็ถูกนำไปใช้หนี้ หลังจากนั้นก็แทบไม่มีใครยอมให้เขายืมเงินอีก
เขาจึงไปที่บ่อนพนันอวิ๋นเซิ่ง เดิมทีบ่อนก็ไม่อยากให้เขายืม แต่เขาพูดอยู่ตลอดว่าพี่เขยในอนาคตคือกู้เฉิงหนิง บ่อนอวิ๋นเซิ่งจึงได้แต่ยอมให้ยืม
อย่างไรเสียกู้เฉิงหนิงก็เติบโตมาพร้อมองค์รัชทายาท ทั้งยังสนิทสนมกัน อีกทั้งกู้เฉิงหนิงยังเป็นพระโอรสบุญธรรมของฮ่องเต้ พวกเขาจึงไม่สะดวกจะปฏิเสธ
แต่พวกเขาคาดไม่ถึงว่าในช่วงปีเศษที่ผ่านมา สวีอี้จะค่อย ๆ ยืมเงินไปถึงเก้าหมื่นก้วน บ่อนพนันอวิ๋นเซิ่งจึงไม่กล้าให้ยืมอีก
ตามกฎกู้เก้าคืนสิบสาม เขาต้องคืนเงินถึงหนึ่งแสนสามหมื่นก้วน
ต้องรู้ว่าในยามนี้ ข้าวฟ่างหนึ่งโต่วในเมืองหย่งหนิงมีราคาเพียงสามถึงสี่อีแปะ ข้าวหนึ่งสือก็มีราคาเพียงสามสิบถึงสี่สิบอีแปะ
เงินหนึ่งก้วนซื้อข้าวฟ่างได้ยี่สิบห้าถึงสามสิบสือ
แม้เป็นข้าวสาร หนึ่งโต่วก็มีราคาเพียงหกถึงเจ็ดอีแปะ
สวีอี้ติดหนี้ถึงกว่าหนึ่งแสนก้วน เขาได้รับบรรดาศักดิ์เป็นเสี้ยนโหวแห่งอู่เวย มีที่ดินศักดินาอยู่ในหล่งโย่ว ที่นั่นห่างไกลและผู้คนเบาบาง เขามีครัวเรือนศักดินาหนึ่งพันครัวเรือน แต่มีเพียงสามร้อยครัวเรือนที่เป็นที่ดินศักดินาจริง
ราชวงศ์ต้าหลียงใช้ระบบเก็บภาษีแรงงานและสิ่งของ บุรุษอายุยี่สิบเอ็ดถึงหกสิบปี แต่ละปีต้องส่งข้าวฟ่างสองสือ ผ้าสองจั้งสามฉื่อ และป่านสามจิน
แต่ละปีต้องทำงานเกณฑ์ยี่สิบวัน หากไม่เข้าร่วมก็จ่ายเงินแทนได้ โดยคิดค่าทำงานยี่สิบวันเป็นผ้าไหมหกจั้ง ผ้าหนึ่งพับมีราคาประมาณสองร้อยอีแปะ หกจั้งจึงเท่ากับผ้าหนึ่งพับครึ่ง คิดเป็นหกร้อยอีแปะ
รายได้ส่วนนี้ราชสำนักเป็นผู้จัดเก็บโดยตรง กรมคลังได้รับหนึ่งในสาม ส่วนจวนโหวได้รับสองในสาม โดยจวนโหวต้องไปเบิกจากสำนักไท่ฝู่ทุกปี
สามร้อยครัวเรือน หากคิดครัวเรือนละสามคนและมีแรงงานชายหนึ่งคน ที่ดินศักดินาของเขาก็แทบไม่มีรายได้เท่าไร
นอกจากนี้ ในฐานะเสี้ยนโหวผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดิน เขายังมีที่นาถาวรหนึ่งพันสี่ร้อยหมู่
สวีเว่ยยังดำรงตำแหน่งแม่ทัพโย่วเซียวเว่ยขั้นสามรอง และมีที่นาถาวรสี่สิบชิ่ง คิดเป็นสี่พันหมู่
ตามผลผลิตต่อหมู่ในปัจจุบัน ที่นาหนึ่งหมู่ให้ข้าวฟ่างหนึ่งสือ รวมแล้วห้าพันสี่ร้อยสือ
แต่ที่นามากมายเช่นนี้เขาไม่ปลูกเอง ล้วนให้ผู้เช่าเช่าทำนาแล้วแบ่งผลผลิตกันครึ่งหนึ่ง กล่าวคือที่นาถาวรของจวนโหวมีรายได้ปีละสองพันเจ็ดร้อยสือ
นอกจากนี้ ยังมีที่นาตามตำแหน่งอีกเก้าชิ่ง หรือเก้าร้อยหมู่ แต่ละปีมีรายได้สี่ร้อยห้าสิบสือ
รวมกับเบี้ยหวัดของสวีเว่ยปีละสามร้อยหกสิบสือ ทั้งหมดเป็นข้าวฟ่างสามพันห้าร้อยสิบสือ
หากคิดราคาสูงสุด สือหนึ่งราคาเพียงสี่สิบอีแปะ รวมแล้วก็แค่หนึ่งแสนสี่หมื่นสี่ร้อยอีแปะ หรือหนึ่งร้อยสี่สิบก้วนกับสี่ร้อยอีแปะ
กล่าวคือ หากอาศัยรายได้ในปัจจุบันของสวีเว่ย ต้องไม่กินไม่ดื่มถึงเก้าร้อยยี่สิบแปดปีจึงจะใช้หนี้หมด
ต่อให้ครั้งนี้สร้างความชอบความดีความชอบ ฮ่องเต้พระราชทานรางวัลให้ จะพระราชทานได้สักเท่าไร
อ๋องฉางเล่อยังได้รับพระราชทานผ้าไหมหนึ่งพันพับกับเงินสองหมื่นก้วน
ผ้าไหมหนึ่งพับมีราคาเพียงสี่ร้อยอีแปะ หนึ่งพันพับก็เป็นเงินเพียงสี่ร้อยก้วน
เขาเป็นเพียงแม่ทัพแนวหน้า อย่างมากก็ได้เลื่อนตำแหน่งหนึ่งขั้น เป็นแม่ทัพอวิ๋นฮุยขั้นสามชั้นต้น พระราชทานผ้าไหมสามร้อยพับกับเงินหลายพันก้วนก็ถือว่าสูงสุดแล้ว
เช่นนี้จะหาเงินที่ไหนมาคืน
หากเป็นเมื่อก่อน กั๋วกงแห่งแคว้นเจิ้งอาจเห็นแก่หน้าของเขา ยกดอกเบี้ยบางส่วนให้ แล้วให้บุตรสาวช่วยเป่าหูสามีอย่างกู้เฉิงหนิง บางทีหนี้ก้อนนี้อาจถูกยกให้ไม่น้อย
แต่บัดนี้ไม่ได้แล้ว บ่อนพนันอวิ๋นเซิ่งไม่เพียงไม่ยกดอกเบี้ยให้ ยังไม่ยอมผ่อนผันกำหนดชำระอีกด้วย
ในเวลานี้เอง มีคนมาจากด้านนอก
“นายท่าน มีคนมาที่หน้าประตู บอกว่าเป็นคนจากบ่อนพนันอวิ๋นเซิ่ง ถือสัญญากู้ยืมมาด้วย บอกว่าคุณชายติดหนี้ พวกเขามาทวงเงินขอรับ”
สวีเว่ยปวดหัวแทบระเบิด เป็นดังที่คิด เพิ่งถอนหมั้นกันที่ตำหนักหลินเต๋อ คนจากบ่อนพนันอวิ๋นเซิ่งก็มาถึงแล้ว
สวีเว่ยหันไปมองสวีเชียนเชียน “เชียนเชียน กั๋วกงแห่งแคว้นสิงยอมรับเรื่องเจ้ากับคุณชายรองม่าแล้ว บัดนี้ฝ่าบาทก็ทรงรับปากให้ยกเลิกการหมั้นหมาย เจ้าไปถามตระกูลม่าได้หรือไม่ว่าพอจะช่วยพวกเราได้หรือไม่”
สวีเชียนเชียนได้ยินแล้วสีหน้าเปลี่ยนไป “ท่านพ่อ เรื่องนี้...จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ข้ายังไม่ได้แต่งเข้าตระกูลม่า ก็ไปยืมเงินเขาแล้ว...”
“เจ้าไม่อยากแต่งเข้าจวนกั๋วกงหรือ หากไม่ไปยืม แม้แต่สินเดิมก็ไม่มี”
“ตระกูลม่าเป็นตระกูลใหญ่สืบทอดมาหลายร้อยปี มีทรัพย์สมบัติมหาศาล เงินแค่กว่าหนึ่งแสนก้วน สำหรับพวกเขาแล้วเป็นเพียงเศษเสี้ยว อีกทั้งพวกเราแค่ยืม วันหน้าก็จะคืน”
“เจ้าเป็นแม่ทัพเจินอู่เพียงหนึ่งเดียวแห่งต้าหลียง การที่เจ้าแต่งเข้าตระกูลม่าเป็นเกียรติแก่พวกเขา พวกเขาย่อมต้องตกลง หรือเจ้าอยากให้พ่อไปขอร้องกั๋วกงแห่งแคว้นสิงด้วยตนเอง”
สวีเชียนเชียนจนปัญญา ได้แต่ฝืนใจไปยังจวนกั๋วกงแห่งแคว้นสิง
แต่ไม่นานนางก็กลับมา
“ท่านพ่อ กั๋วกงแห่งแคว้นสิงให้ท่านไปที่จวนด้วยตนเองเจ้าค่ะ”
สวีเว่ยจนปัญญา ได้แต่เดินทางไปยังจวนกั๋วกงแห่งแคว้นสิง
ภายในโถงใหญ่ ม่าอิงกับสวีเว่ยนั่งแยกกันอยู่ในตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก ด้านหลังม่าอิงมีบุตรชายคนโต ม่าอวิ๋นฮุย และบุตรชายคนรอง ม่าอวิ๋นเจา ยืนอยู่
“กั๋วกงแห่งแคว้นสิง ข้าจนหนทางแล้วจริง ๆ”
“หึ ๆ!”
ม่าอิงยิ้มบาง ๆ “อู่เวยโหว ข้าถูกใจบุตรสาวของท่านก็จริง แต่เงินกว่าหนึ่งแสนก้วนมิใช่จำนวนน้อย”
“ท่านก็รู้ว่าข้าได้รับบรรดาศักดิ์กั๋วกงแห่งแคว้นสิง ไม่ใช่เพราะข้าเก่งกาจในการรบ แต่เพราะตระกูลม่าของข้าสนับสนุนฝ่าบาทมาตั้งแต่แรก”
“นับตั้งแต่บรรพบุรุษของข้าช่วยเหลือจ้าวไท่จู่ ตระกูลม่าก็สืบทอดมานานกว่าแปดร้อยปี”
“ฝ่าบาทในยามนี้มาจากสามัญชน สักวันย่อมต้องกดข่มตระกูลใหญ่ ตระกูลม่าของข้าในราชสำนักไร้ผู้ช่วยเหลือ”
สวีเว่ยจะฟังไม่ออกได้อย่างไรว่าม่าอิงหมายความเช่นไร เขาต้องการให้ตนสวามิภักดิ์
เพียงแต่งเชื่อมสัมพันธ์กันยังไม่พอ
สวีเว่ยกัดฟัน แล้วคุกเข่าข้างหนึ่งลงทันที “กั๋วกงแห่งแคว้นสิง นับจากนี้ตระกูลสวีของข้าจะยึดตระกูลม่าเป็นหลัก ข้าสวีเว่ยเป็นคนรักษาคำพูด รับปากแล้วไม่มีวันกลับคำ”
ม่าอิงต้องการได้ยินคำนี้ เพราะสวีเว่ยเป็นคนพูดจริงทำจริง รักษาคำพูดและทำตามที่กล่าว
เพียงแต่ทั้งสองคนคงลืมไปแล้วว่าเรื่องหมั้นหมายของสวีเชียนเชียนกับกู้เฉิงหนิง เป็นตระกูลม่าที่กลับคำก่อนเอง ช่างรักษาคำพูดเสียจริง
“โอ๊ะ ท่านทำเช่นนี้ไปไย อีกไม่นานเราก็จะเป็นดองกันแล้ว ต่อไปก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ครอบครัวเดียวกันไม่ต้องมากพิธี”
“เอาอย่างนี้ เวลานี้ทางจวนก็ขัดสนมาก พรุ่งนี้ข้าจะเขียนจดหมายไปซูโจว ให้ทางบ้านจัดหาเงินหนึ่งแสนก้วนมาก่อน ส่วนที่เหลือ ข้าจะให้พวกเขาผ่อนผันเวลาไปอีกสักระยะ”
“ขอบคุณกั๋วกงแห่งแคว้นสิง”
หลังสวีเว่ยจากไป ม่าอวิ๋นฮุยบุตรชายคนโตของตระกูลม่าก็เอ่ยว่า “ท่านพ่อ ข้ายังไม่เข้าใจ เหตุใดท่านจึงยอมรับปากสวีเว่ย”
“ตระกูลม่าของเราหาสตรีดี ๆ ไม่ได้หรือ ต้องทำเพื่อสวีเชียนเชียนถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
“พี่ใหญ่!”
ม่าอวิ๋นเจาหลงใหลในความงามของสวีเชียนเชียนจริง ๆ ยิ่งเห็นท่าทางองอาจสง่างามของนางในสนามรบ เขาก็ยิ่งไม่อยากให้หญิงงามผู้นี้ตกเป็นของผู้อื่น
“เจ้าเข้าใจอะไร ราชสำนักมีขุนนางผู้มีความชอบครึ่งหนึ่งเป็นคนบ้านเดียวกับฝ่าบาท”
“เมื่อก่อนพวกเขาไม่มีทางรอด จึงติดตามฝ่าบาทก่อกบฏ ในสายตาพวกเขา บิดามารดาและพี่น้องล้วนถูกตระกูลใหญ่เช่นตระกูลม่าของเราบีบจนตาย”
“แม้บัดนี้ข้าจะมีตำแหน่งกั๋วกง แต่ในสายตาคนเหล่านั้น ข้ากับพวกเขาก็ไม่ใช่พวกเดียวกันมาโดยตลอด”
“เพราะฉะนั้น เราต้องดึงคนบางส่วนในหมู่พวกเขามาเป็นพวก วันหน้าหากเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น คนเหล่านี้ที่ไม่เป็นผลดีต่อตระกูลม่าของเราก็ยังช่วยพูดให้เราได้”
“เงินหนึ่งแสนก้วนแลกกับการดึงโหวคนหนึ่งมาเป็นพวก ทั้งยังได้แต่งกับแม่ทัพหญิงแห่งต้าหลียง มีอะไรไม่คุ้มค่า”
เมื่อกลับถึงบ้าน สวีเว่ยก็ถอนหายใจโล่งอก จากนั้นจึงสั่งคนไปตามบุตรชายผลาญทรัพย์กลับมา
สวีเว่ยโกรธจนกินข้าวไม่ลง นั่งหลับตาพักอยู่ในโถงใหญ่
“นายท่าน ท่านพ่อ”
เจี่ยงซื่อกับสวีเชียนเชียนเดินเข้ามา
“นายท่าน เจรจาสำเร็จแล้ว”
สวีเว่ยลืมตาขึ้น “ตระกูลม่ารับปากให้ยืมเงินหนึ่งแสนก้วน อีกทั้งจะช่วยพูดให้ฝ่ายนั้นผ่อนผันเวลาไปอีกระยะ เพียงแต่หลังจากนี้ตระกูลสวีของเราก็กลายเป็นคนของตระกูลม่าแล้ว เฮ้อ!”
“มาถึงขั้นนี้แล้ว ฮูหยิน พรุ่งนี้ข้าจะไปอำเภอเล่อหยางด้วยตนเอง”
“ท่านพ่อไปอำเภอเล่อหยางทำไมหรือเจ้าคะ”
สวีเว่ยถอนหายใจยาว “เงินหนึ่งแสนก้วนจากตระกูลม่าไม่พอ อีกทั้งเจ้ายังต้องมีสินเดิม ตระกูลหลินแห่งอำเภอเล่อหยางมีทรัพย์สินมากมาย”
“เมื่อยี่สิบปีก่อน ตระกูลหลินเป็นคหบดีแห่งเจี้ยงโจว ร่ำรวยจนเทียบแผ่นดิน ข้าเคยพบหลินจิ้ง บุตรชายคนเดียวของตระกูลหลินครั้งหนึ่ง ข้ารู้ว่าหลินโม่บิดาของหลินจิ้งปรารถนาเพียงได้พ้นจากทะเบียนพ่อค้า”
“น่าเสียดายที่เขาเลือกผิด ยี่สิบปีก่อน ราชวงศ์ก่อนเก็บภาษีอย่างหนักหน่วง ราษฎรเดือดร้อนจนยากจะมีชีวิตอยู่ กองกำลังกบฏผุดขึ้นทั่วแผ่นดิน”
“หลินเหยียนพาทรัพย์สินของตระกูลไปเข้ากับสวี่จิงเหนียน สิบปีก่อน ฝ่าบาทอยู่ที่ชิงโจวและเอาชนะสวี่จิงเหนียนได้ในคราวเดียว สวี่จิงเหนียนฆ่าตัวตาย ส่วนสวี่หร่านบุตรชายของเขานำกำลังที่เหลือมาขอสวามิภักดิ์ ฝ่าบาทจึงแต่งตั้งเขาเป็นซินอันโหว”
“แต่หลินโม่กลับยืนกรานไม่ยอมสวามิภักดิ์จนถึงที่สุด และฆ่าตัวตายเพื่อรักษาคุณธรรม”
“ฝ่าบาททรงเมตตา มิได้เอาความตระกูลหลิน นับแต่นั้นตระกูลหลินก็ย้ายไปอยู่ที่อำเภอเล่อหยาง”
“แม้ตระกูลหลินจะตกต่ำลง แต่ทรัพย์สินยังมีมากมาย หกปีก่อน ก่อนฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ข้านำทัพกลับเมืองหลวงและตั้งค่ายอยู่ที่เล่อหยาง”
“เมื่อหลินจิ้งรู้ข่าวก็พาเหล้าและเนื้อไปค่ายทหารด้วยตนเอง”
“วันนั้นข้าจึงได้รู้ว่าเพราะเรื่องของหลินโม่ ตระกูลหลินถูกกดข่มทุกด้าน กิจการของตระกูลหลินในเวลานี้ก็ปิดตัวลงทั้งหมดแล้ว
เดิมทีหลินจิ้งอยากให้ข้าช่วยพูดแทนตระกูลหลินสักสองสามคำ แต่ข้าเข้าใจว่าฝ่าบาทมีชาติกำเนิดต่ำต้อย เกลียดตระกูลใหญ่ที่สุด รองลงมาก็คือพ่อค้า ข้าจึงปฏิเสธเขา
แต่หลินจิ้งยังไม่ยอมแพ้ เสนอจะยกลูกสาวให้สวีอี้ และยินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมดเป็นสินเดิม ตอนนั้นบุตรสาวของเขาอายุเพียงสิบเอ็ดปี ส่วนสวีอี้ก็เพิ่งสิบสอง ข้าย่อมไม่มีทางยอมรับ”
“นับถึงบัดนี้ บุตรสาวของเขาก็น่าจะอายุสิบเจ็ดแล้ว หากยังไม่ได้แต่งงาน ข้าจะไปขอนางให้สวีอี้ เมื่อถึงตอนนั้น ด้วยสินเดิมของตระกูลหลิน ตระกูลสวีของเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องหนี้สิน และไม่ต้องกังวลเรื่องสินเดิมของเจ้าอีก”
เมื่อสวีเชียนเชียนได้ฟัง ความกลัดกลุ้มที่มีอยู่ก่อนหน้าก็คลายลงในที่สุด นางเริ่มคำนวณสินเดิมที่จะแห่ยาวสิบลี้ในวันแต่งงานอยู่ในใจ
“ท่านไม่จำเป็นต้องไปด้วยตนเองก็ได้เจ้าค่ะ”
“เจ้าเข้าใจอะไร ข้าไปด้วยตนเองจึงจะแสดงความจริงใจ”
เช้าวันถัดมา
จวนจางอู่โหว
กู้เฉิงหนิงเพิ่งกินมื้อเช้าเสร็จ หลิวอันก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งร้อน
“ท่านโหว มีคนจากวังมา”
กู้เฉิงหนิงออกจากเรือนชั้นในมายังเรือนด้านหน้า
ผู้มาเป็นนางข้าหลวงข้างกายฮองเฮา เจิ้งซ่างกง
เจิ้งซ่างกงเคยเป็นสาวใช้ของถังหว่าน ฮองเฮา บัดนี้เป็นหัวหน้าหกสำนักฝ่ายใน มีตำแหน่งขั้นห้าชั้นต้น คอยช่วยฮองเฮาดูแลฝ่ายในทั้งหก
กู้เฉิงหนิงคุ้นเคยกับนางมาก กล่าวให้ถูกคือเจ้าของร่างเดิมคุ้นเคยกับนาง เพราะนางรู้จักมารดาของเจ้าของร่างเดิมมาตั้งแต่วัยเยาว์
ตอนเจ้าของร่างเดิมอยู่ในวัง นางก็ดูแลเขาไม่น้อย
“ท่านน้าเจิ้ง”
“คารวะจางอู่โหว”
“ท่านน้าเจิ้งเกรงใจแล้ว มีธุระอันใดหรือ”
เจิ้งซ่างกงพยักหน้า “ฮองเฮาให้ข้ามาบอกท่านว่า ในงานเลี้ยงที่ตำหนักหลินเต๋อวันนี้ สวีเชียนเชียนกราบทูลฝ่าบาทขอยกเลิกสัญญาหมั้นหมายของท่านทั้งสอง ฝ่าบาททรงรับปากแล้ว”
“ฮองเฮาตรัสว่า สวีเชียนเชียนผู้นั้นมิใช่สตรีที่ดี ถอนหมั้นก็ถอนเถิด ท่านอย่าได้ใส่ใจ และอย่าก่อเรื่องอีก”
สวีเชียนเชียนเอ๋ย เจ้าแน่มาก
“ข้าทราบแล้ว รบกวนท่านน้าเจิ้งด้วย”
“เฮ้อ เด็กเอ๋ย ต่อไปก่อเรื่องให้น้อยลงหน่อย”
หลังเจิ้งซ่างกงจากไป กู้เฉิงหนิงแทบอยากบุกไปถึงจวนอีกฝ่ายทันที
บัดซบ รังแกกันเกินไปแล้ว
“หลิวอัน จูงม้ามา อีกทั้งไปนำทวนหานหมิงของข้ามาด้วย”
“ท่านโหว จะทำอะไรหรือ ท่านโหวอย่าหุนหันพลันแล่น ม้าขายไปแล้วนี่ขอรับ ท่านโหวเป็นคนสั่งขายเองด้วย”
ฉิบหายแล้ว
กู้เฉิงหนิงจนปัญญา จึงไปหยิบทวนที่เรือนด้านหลัง แล้วเดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังจวนอู่เวยโหว